Глава 1846 — Без названия

Когда с трапезой было покончено, Рэндидли открыл портал обратно на Экспиру, и большая часть его подчиненных потянулась в разлом скорой чередой. Дерек Мосс по-прежнему держался робко и застенчиво. Комиссар Арриетти, приложившийся к старому элю, который сбродил Нрорси, теперь во все горло превозносил до небес кулинарные таланты синего гоблина. Нафур, выглядевший куда старше, чем в те дни, когда его только назначили главой Ордена Вождя, покачал головой, глядя на Рэндидли, и ушел уверенной походкой.

«Многое изменилось по моей вине, пусть меня и не было рядом, – подумал Рэндидли им вслед. – …Я – часть их жизней. А значит, отныне мне лучше принимать решения осознанно».

Мисс Коллинз уходила одной из последних; она оказалась единственной, кому удалось втянуть Нрорси в разговор. К удивлению, они долго и подробно обсуждали создание и применение Гравюр, изолирующих образ. Судя по всему, она видела немалый потенциал в том, чтобы ввести подобные ограничения в определенных зонах Академии Харона.

Замыкала шествие Татьяна. Когда остальные ушли, она ободряюще коснулась руки Рэндидли. — Это была хорошая идея. Я рада, что ты это устроил. Всем нам нужна была передышка от управления городом. Блуждающий Город – это воплощение хаоса и прогресса. Ты намеренно сделал его странным и неустойчивым, чтобы мы не погрязли в рутине… но эта самая странность порой изрядно осложняет нам работу.

— Спасибо. Я ценю, что в мое отсутствие всё работало как часы, — серьезно произнес Рэндидли. — Без тебя…

Татьяна махнула рукой. — Я лишь слежу за расписанием, но все материалы предоставил ты. Даже досадно, как мало мне пришлось сделать, чтобы Харон процветал; твое имя – это мощный магнит. Нужно быть своего рода гением, чтобы промотать всё то, что ты нам оставил.

Когда подчиненные Рэндидли скрылись в портале, он обернулся к Нрорси. Синий гоблин резким жестом указал на стол: «займись посудой». Рэндидли послушно принялся собирать пустые тарелки и подносы, оставшиеся после того, как его группа смела всё приготовленное Нрорси угощение. Удерживая на руке стопку из дюжины тарелок, он прошел на кухню. Легким движением пальцев он направил природную энергию, уничтожая остатки соуса и хрящи, сохранившиеся после стейков из баранины. Затем он сложил всё в раковину для тщательной чистки.

Домашние хлопоты не требовали раздумий, и Рэндидли наслаждался сочетанием простых движений и приятного гула, поселившегося в голове. Он всё еще чувствовал себя опустошенным после восхождения на Пик, встречи с тенями Девик и вызова Мастеру, но теперь, после простого разговора с соратниками, напряжение наконец отступило.

«Мы все трудимся ради одного и того же. Нет нужды нести всё бремя в одиночку. Точно так же Клодетт не будет одна, когда пойдет против отца». На мгновение Рэндидли сжал кулак. Резкие очертания напряженных сухожилий на руке напомнили ему о тех ужасающих мускулистых статуях, и он тряхнул головой, прогоняя наваждение. Он подумывал связаться с Нивеей, чтобы узнать, не может ли она что-то предпринять, но тут же поморщился, представив ее забавное выражение лица при виде статуи. «… Нет, лучше не упоминать об этом. Скорее всего, она уже в курсе, учитывая ее дружбу с Татьяной, но если она узнает, что это меня задевает, то может и сама заказать такую же…»

Поздравляем! Ваш навык «Связывание души» развился до 415 уровня!

Рэндидли со свистом втянул воздух сквозь зубы, но постарался не зацикливаться на том, что может означать это уведомление. Вместо этого он прислушался к тихим потокам ветра, ища следы Нрорси. К его удивлению, гоблина в доме не оказалось; он взобрался по увитым лозами стенам и теперь сидел на западной стороне крыши, наблюдая, как багрянец и пурпур растекаются по облакам этого мира.

— Ты переправил остальное население на другую планету? — Спросил Нрорси, когда Рэндидли запрыгнул к нему. Рэндидли кивнул.

Нрорси поджал губы. — Это место… ну. После смерти дочери я думал, что весь мир опустел. Но сейчас… сейчас здесь и вправду пусто, верно? Жизни нет.

Рэндидли открыл было рот, чтобы ответить, но Нрорси уже замахал рукой. — Ладно, я устал от готовки. И если ты хочешь, чтобы это повторилось… хех. За кого ты меня принимаешь? Если хочешь, чтобы я обслуживал целые компании, тебе придется платить. Ты уже достаточно взрослый, чтобы не полагаться на милостыню старого гоблина.

Изучив нарочито бесстрастное лицо Нрорси, Рэндидли позволил слабой улыбке коснуться губ. — …Хорошо. В следующий раз я заплачу.

— Еще бы ты не заплатил, — проворчал Нрорси. Отвесив поклон его синекожей спине, Рэндидли оставил старика в покое. К тому же, до вечеринки дона у него и самого дел было по горло; пришло время противостоять Покровителям и убедиться, что они не замышляют ничего дурного против Альфа-Космоса.

*****

— Благодарю всех, что пришли, — спокойно произнесла Лукреция, окинув взглядом собравшихся Покровителей. Они стояли на краю одного из парящих островов Харона; серые облака лениво плыли по темно-синему небу. На фоне этой небесной бескрайности могущественные фигуры казались какими-то мелкими, что шло вразрез с той ужасающей силой, которой обладал каждый из них. — Я рада, что вы не проигнорировали этот зов, иначе нам пришлось бы вас выслеживать.

Аморфный Покровитель Бездны лишь пульсировал в ответ. Покровитель Солнца, которому уже доводилось сталкиваться с Пантеоном Экспиры, сморщил нос. Покровитель Клинков бросил на Лукрецию долгий взгляд, но предпочел промолчать. Из всех присутствующих лишь Покровитель Цветения сочла нужным выразить свое недовольство.

— Если бы мы захотели спрятаться, неужели ты думаешь, что нашла бы нас, маленькая ведьма? Этот изолированный мир весьма обширен, — Покровитель Цветения захлопала ресницами. — И если ты считаешь, что с нами будет легко совладать, когда здесь собралось столько Покровителей…

— Она бы и не искала. Я бы сам выследил вас, — все обернулись, когда Рэндидли Гостхаунд шагнул из портала на остров. Тонкие струи энергии ветра тут же закружились вокруг него, словно сам мир заключал его в объятия. Лукреция увидела, как две жуткие массы негодования с искаженными лицами выглянули из-за его спины, прежде чем окончательно скрыться в его тени. Окружающий воздух заволновался еще сильнее: само небо, на фоне которого Покровители казались ничтожными, теперь словно вращалось вокруг этого черноволосого юноши.

Его изумрудные глаза остро блеснули, сканируя Покровителей. Затем Рэндидли выдохнул, и зарождающийся шторм сменился обычным затишьем. Лукреция почувствовала, как снизу, со стороны Харона, в него вливается тонкий слой Пустоты; после долгого отсутствия город вновь стал для него значимым источником сил.

Он оскалился, глядя на Покровителя Цветения. — У меня как раз появилось несколько новых трюков, которые я хочу опробовать в реальном бою, так что милости прошу.

— Как я смею проявлять неуважение к тому, кто способен прорастить моих драгоценных деток? — Проворковала Покровитель Цветения, мгновенно сменив тон. Ее тело, состоящее из переплетенных лоз, изогнулось, принимая новую форму. — Сэр Гостхаунд, какая честь снова встретиться с вами. Позвольте заметить, это просто трагедия, что вы не создали больше растительных существ…

— К сожалению, количество тех, кого я могу создать, ограничено, — ответил Рэндидли, пристально глядя на нее. — …Однако, учитывая обстоятельства, нынешний я вполне способен сотворить еще одного.

«О? Неужели он предлагает пряник? – …глаза Лукреции блеснули. – …Надо же, наш Рэндидли совсем вырос».

— Впрочем, я позвал вас по другой причине, — Рэндидли сменил тему, хотя тело Покровителя Цветения так и затрепетало от явного возбуждения. Он по очереди посмотрел на каждого из Покровителей; лишь подергивающийся за спиной хвост выдавал его нервозность. — Я хочу узнать об Элхуме. Всё, что вам известно, особенно о его сильных и слабых сторонах.

Покровители переглянулись. Покровитель Цветения откашлялась. — Что ж, очевидно, раз уж мы теперь в одной лодке, мы поделимся любой информацией. Но дели наши слова надвое: у него было две тысячи лет, чтобы измениться с тех пор, как мы видели его в последний раз. А слабости… если не считать того, что его физическое тело начало вырабатывать побочный продукт, похожий на кристаллизованный Эфир, их не так уж много.

— Он был сильнейшим из нас, — Покровитель Бездны содрогнулся. — Даже тогда требовалось двое или трое Покровителей, работающих в связке, чтобы одолеть его. А когда мы спасали Покровительницу Перьев, он подавил нас всех.

— Полагаю, единственная его слабость в том, что его образ прямолинеен, — добавил Покровитель Клинков. — Чтобы эффективно использовать свою силу, цель должна находиться в поле зрения его воплощения. Но уж если ты попал в этот взор…

Губы Рэндидли дрогнули; Лукреция видела, что это не тот ответ, на который он рассчитывал. Но она также понимала то же, что и он: Покровители были честны. Чудовище на вершине Нексуса не продержалось бы там так долго, будь с ним легко совладать.

Рэндидли прочистил горло. — А что насчет того, что произошло в конце Второй Когорты? Я хочу знать, почему Элхум, судя по всем рассказам, так внезапно изменился.

— Если бы мы это знали, неужели ты думаешь, что предательство Элхума застало бы нас врасплох? — С неожиданной горечью произнес Покровитель Солнца.

Воцарилось неловкое молчание. Рэндидли обдумывал услышанное. Наконец вперед выступил Покровитель Клинков, выглядевший обманчиво безобидным. — Мы можем изложить наше видение ситуации, но, как намекнул Солнце, многого мы не знаем. Всё изменилось слишком быстро.

— На протяжении большей части Второй Когорты… мы все были близки. Все девятеро. Элхум и восемь его первых Покровителей: Истина, Бездна, Клинки, Перья, Глубины, Солнце, Цветение и Заемный. Элхум использовал Нексус, чтобы достичь Пика, но у этого метода были свои изъяны; он не был неуязвим в пределах Нексуса, он просто был тем, кого ни одна из крупных фракций не желала задевать. Даже с таким сдерживающим фактором нам приходилось постоянно сражаться, защищая порядок на той обширной территории, которую мы контролировали. А за пределами наших владений различные силы правили мелкими королевствами, которые вечно воевали друг с другом, пытаясь монополизировать приток Эфира из новых миров.

— Тебя ведь прежде всего заботит то, как закончила свое существование Когорта? Что ж, чтобы этот кошмар обрел смысл, нужно вернуться немного назад, — Покровитель Клинков обвел взглядом остальных собравшихся. — Признавать это унизительно, но мы… все мы были лишь внешним кругом. Четверкой самых близких к Элхуму были Истина, Заемный, Перья и Глубины. Трое из них погибли от руки Элхума, а одна… ну, она всё еще восстанавливается после воздействия костяного амулета. Когда она очнется, возможно, она сможет пролить свет на случившееся. Кстати…

— Я еще не закончил изучение костяного амулета, — твердо прервал его Рэндидли. — Однако я способен безопасно с ним обращаться. Вам не нужно беспокоиться, что Альфа-Космос развалится у вас на глазах. Пожалуйста, продолжай.

Покровитель Клинков кивнул. — В те дни у нас было три крупных проекта. Первый – создание элхумов, или людей. Элхум верил, что если мы хотим расширить контроль над Нексусом, нам нужен более эффективный способ набора подчиненных. Это было еще до Путей Нексуса, так что мы не могли оперативно реагировать на угрозы. Наша регулярная армия должна была быть наготове повсюду. Бездна и Глубины сосредоточились на этом, причем Бездна лишь помогал своим пониманием потенциала и трансформаций. Сутью проекта была уникальная сила Покровителя Глубин.

— Мы трое – Солнце, Цветение и я – удерживали основные точки входа в наши владения. Мы были стражами, защищавшими граждан от хаоса остального Нексуса.

— Тем временем Истина, Перья и Заемный сопровождали Элхума в походе, целью которого было убийство одной крайне опасной личности. Им это удалось, но все они вернулись какими-то надломленными. Заемный заперся у себя, отказываясь разговаривать. У Истины в глазах словно поселилась пустота. А Перья… что ж, она не отходила от Элхума ни на шаг. Обычно после таких долгих миссий Элхум собирал нас всех за общим столом. Ему всегда было важно выслушать каждого. Но в тот раз он этого не сделал. Мы… не придали этому значения; у каждого из нас хватало собственных забот.

Внезапно его перебил Покровитель Бездны. — Не прошло и недели, как Элхум прилюдно убил Покровителя Истины. Он не дал никаких объяснений и не принес извинений.

Покровитель Клинков вздохнул. — Отчасти это казалось следствием стресса от проекта «Элхум», но была и другая проблема: тело Элхума начало вырабатывать кристаллизованный Эфир быстрее, чем он успевал от него избавляться. Всё окончательно вышло из-под контроля. Он словно стал одержим, решив во что бы то ни стало запустить свой план. Они активировали ритуал создания элхумов, и Покровитель Глубин погиб в процессе. Официально это назвали несчастным случаем. Что касается Покровителя Заемного… насколько мы можем судить, Элхум использовал его тело для создания самого первого Вооружения. С его помощью он с легкостью сразил главу враждебной державы, который регулярно бросал вызов его авторитету.

— Но к тому времени другие силы Нексуса уже требовали заточения Покровителей. Возможно, оглядываясь назад, это было благом; они боялись, что Элхум превратит нас всех в оружие для своих восьми кулаков и станет непобедимым. Думаю, они не понимали, насколько серьезными становились физические ограничения его собственного тела…

— Ты вечно вдаешься в лишние подробности, — лицо Покровителя Цветения исказилось, корни и лозы натянулись, складываясь в надменную маску. — О чем тут говорить? Мы верили, что знаем Элхума. И, возможно, в его словах о том, что на той миссии по устранению что-то пошло не так, есть доля правды. Но суровая истина такова: он понял, что мы ему больше не нужны. В качестве оружия мы были ему полезнее, чем в качестве соратников. И он отбросил нас. Наша мечта о создании рая обратилась в прах.

Несколько долгих секунд Рэндидли изучал их лица. Затем он покачал головой. — Кем был тот человек, для убийства которого Элхуму потребовались сразу три Покровителя? Ведь именно тогда начались все эти странности, верно?

— Честно? Мы понятия не имеем, кто это был на самом деле. Какой-то лидер набиравшей силу фракции в Нексусе, — буркнул Покровитель Солнца, скрестив руки на груди. — Однако… ответ на вопрос «почему» стал для меня вполне очевиден…

— Неужели ты думаешь, что сможешь обмануть нас своим притворством? — Покровитель Цветения вскинула бровь, сплетенную из крошечных лепестков.

Покровитель Солнца посмотрел на нее как на мерзкого слизняка. — Ты хоть раз видела, чтобы Иерархия Кармы использовалась на деле?

— Что? Нет, ее никогда не использовали. Просто… — Покровитель Цветения нахмурилась.

— Потому что если ты заглянешь в современные книги по истории, — медленно произнес Покровитель Солнца, — то обнаружишь утверждения, будто она всё же была применена во времена Второй Когорты. Подробностей там нет, но учитывая заявления Элхума о «загрязнении», ответ лежит на поверхности. Четверо отправились убивать того, кому было предначертано править всем сущим. И после этого всё рухнуло.