Глава 1843 — Без названия

— Получив результаты твоего последнего эксперимента, — Даниэль откинулся на спинку стула и сложил пальцы домиком, точно злодей из шпионского кино. Сейчас он пытался отрастить эспаньолку, которая, по мнению Сэма, больше походила на клочок пуха, чем на бороду, отчего вся сцена казалась еще более комичной. — …господин Озарк остался весьма доволен. Он передал, что на самом деле они ищут свойства, усиливающие использование образов. Если сумеешь создать нечто подобное и предоставить им, они готовы обменять это на Орудие. С упором на характеристики по твоему выбору.

Позади них на травянистом поле какой-то ребенок крутил колесо.

Сэм поднес бокал к губам и сделал глоток. Его лицо тут же перекосилось: он никак не мог заставить себя полюбить белое вино. — Хм. Ну, необычное сырье – это, конечно, хорошо… но что, черт возьми, еще за Орудие?

— Судя по тому, как это преподнес Озарк, мне не хотелось показаться глупцом и расспрашивать, — Даниэль поморщился и зачесал волосы назад. — …Я надеялся, что ты в курсе. Отправлю весточку Рэндидли, спрошу у него. Но ты-то сам справишься? Сможешь создать снаряжение, которое дает преимущество образам?

Они сидели вдвоем за краем низкого дубового стола для пикника, и их разговор тонул в гуле голосов и смеха других посетителей винодельни. Теперь, когда морозная зима Бедствия миновала, на Экспиру пришла цветущая весна. Их столик стоял на холмистой зеленой лужайке новейшей винодельни Доннитона, а прямо перед ними простирались огромные, усыпанные тяжелыми гроздьями виноградные шпалеры. Солнце клонилось к горизонту, и его лучи удлинялись, наливаясь оранжевым и багровым.

На другом конце стола устроились Регина, миссис Гамильтон и Теодор – парень миссис Гамильтон, который становился все более серьезным со временем. Втроем они дегустировали различные – и все как на подбор белые – сорта вин, предложенные заведением.

И все трое были в полном восторге.

Сэм прищелкнул языком, наблюдая, как слева от них какая-то семья играет в подковы. — Ну, теоретически – да. Я уже делал такое раньше. Просто обычно я на этом не фокусируюсь, потому что процесс требует времени. Подобный эффект должен накапливаться. Но как только мы выясним, что это Орудие действительно чего-то стоит, я займусь этим.

— Отлично, — лицо Даниэля просветлело. Он достал пространственный амулет и подтолкнул его по столу. Своеобразный тайный аванс. — …О, и вот это тебе тоже понравится. Предоставленные материалы, судя по всему, получены от какого-то иномирного существа, мутировавшего под воздействием космического излучения.

*****

Рэндидли прищелкнул языком, взвешивая возможные варианты. Поспав несколько часов, он полностью восстановил силы и вернулся в пиковое состояние. Теперь оставалось лишь решить, как действовать дальше.

Клодетт уже вернулась в поместье своего отца, чтобы уладить кое-какие личные дела перед грядущим приемом, до которого оставалось шесть дней. Рэндидли на мгновение задумался, не отложат ли торжество из-за положения дел в Нексусе – от леди Иелайи он слышал о непрекращающихся распрях, нападениях и о том, что безумная женщина фактически стала единоличным диктатором Военного Верховного Командования, – однако дона Бейгона подобные события, похоже, ничуть не тревожили. Его праздник по-прежнему значился в планах.

А раз так, то и Рэндидли не собирался забивать себе этим голову. Ему нужно быть готовым.

Впрочем, эта подготовка могла принять разные формы. Он мог тренировать свои образы с помощью Пути Грез. Мог разобраться, как встроить свои достижения в управлении рябью энергии в собственный боевой стиль теперь, когда он вернулся в Нексус, где образы не подавлялись до полной бесполезности. А еще он мог изучить процесс эволюции своего Ядра Пустоты до следующей ступени Редкости и накопления большего Веса.

Помимо этих сугубо тренировочных задач, Рэндидли нужно было собрать отряд вульпинов, поговорить с Эдрейн и Лукрецией о Покровителях, которые теперь разгуливали на свободе по Экспире, а также ответить на приглашение Нрорси поужинать вместе. Каждое из этих дел требовало своего времени.

Рэндидли поднял руку и потер лоб. «Я так долго копил силы, чтобы обрести хоть какую-то независимость от Системы, но в итоге все сводится к тому, что мне приходится делать все больше и больше выборов, которые кажутся безобидными, но наверняка повлекут за собой серьезные последствия в будущем».

«Без постоянной явной угрозы мне приходится готовиться, даже не зная, когда опустится следующий топор».

Возможно, стоило бы рассмотреть вариант спуститься в шахту и потренироваться еще, но даже после нескольких часов сна Рэндидли относился к этой идее весьма прохладно. Пришло время ходить по дорогам Нексуса и встречать врагов лицом к лицу.

Его пальцы сжались в кулаки. — Вик, интересно, насколько я сократил дистанцию между нами, проходя обучение на той Горе? Смогу ли я уже догнать тебя?

Произнесенные вслух слова наконец помогли Рэндидли четко сформулировать свои ближайшие цели: ему необходимо воспользоваться этой возможностью, чтобы закрепить успехи, полученные на Горе. Кроме того, следовало ухватиться за шанс развить свое Ядро Пустоты и укрепить собственную мощь. Если столкновение с Девик и Мастером чему-то его и научило, так это тому, что никогда не знаешь, какой сюрприз приготовит жизнь.

Возможно, со временем он сумеет накопить больше Влияния, но Вик дышит ему в затылок прямо сейчас. Комендант затаился, но Рэндидли прекрасно понимал: когда он выступит на защиту Клодетт на приеме у дона, самолюбивый Вик не закроет на это глаза.

И если тот сочтет себя оскорбленным, то потребует плату. К тому моменту Рэндидли планировал увести всех своих подчиненных в Альфа-Космос, подальше от жадных рук этого человека-медведя.

Рэндидли кивнул и достал свой Ключ Философа. Затем он помедлил и отправил ответ на приглашение Нрорси, сообщив, что прибудет через несколько часов. Отчасти им двигало любопытство, но также он помнил о жертве, которую принес Нрорси, чтобы помочь ему. Без того куска Эфириума, который отдала его дочь, кто знает, сколько времени ушло бы у Рэндидли на восстановление? Несмотря на то, как именно они расстались в прошлый раз, он был должен гоблину хотя бы это.

В следующий миг Рэндидли оказался в полумраке шахты, хотя и не так глубоко, чтобы течение времени здесь разительно отличалось от самого Нексуса. Он широко раскинул руки, позволяя трем своим творениям наконец вырваться из тела.

Эмоции и формы хлынули наружу бурлящим тайфуном первозданной силы. А затем они кристаллизовались в его разнообразные образы.

Первым явился Иггдрасиль, издав мощный рокот, когда усовершенствованный образ взорвался ростом вверх и вниз. Огромная, покрытая выбоинами кора обратилась в бурый монолит, настолько колоссальный, что, стоя прямо перед ним, невозможно было охватить его взглядом. Изумрудные листья бесконечно множились на самой вершине кроны, практически запечатывая шахту. Мощные Золотистые Артерии пронизывали весь образ целиком, и бесчисленные корни вместе с длинными, покрытыми листвой ветвями жадно пили энергию из окружения, наполняя пространство жизненной силой.

Эта бодрящая мощь пульсировала неторопливо, подобно ударам сердца. Прежний запас энергии Иггдрасиля изрядно истощился из-за нескольких эволюций внутри горы. По оценкам Рэндидли, ему придется провести еще немного времени за накоплением сил, прежде чем эти трансформации полностью завершатся.

Затем появился Мертворожденный Феникс – воющий и голодный. Пользуясь тем, что Иггдрасиль заблокировал поток эмоций, он принялся засасывать все подряд в свою пасть. Трещащая, странно светящаяся область за горизонтом событий удерживала чистую, лишенную света пустоту в самом центре. Что касается размеров, то Яйцо Депрессии определенно росло. И теперь два жутких слизня лениво скользили сквозь внешний энергетический шторм; их искаженные лица подозрительно оглядывали окрестности, а острые пальцы постоянно подергивались от едва скрываемого желания рвать и забирать.

«Мне и правда стоит задуматься, не делает ли меня этот образ злодеем», – Рэндидли скрыл улыбку, осмотрев свое второе творение. — «Я определенно смогу насылать кошмары, если явлю этот образ перед детьми».

Наконец возник его третий образ, материализовавшись прямо перед ним. Это существо не было человеком, но приняло гуманоидную форму, пусть даже мощные энергии полностью перестроили его изнутри, выведя за физические пределы изначального вида. С лицом самого Рэндидли оно повернулось и посмотрело на него почти с грустью. Его левая рука была более массивной и бронированной, в то время как правая казалась изящной и смертоносной. В глазах существа светилась решимость.

Эмоции вокруг Серой Твари начали закипать, когда вся сдерживаемая ярость и негодование, пережитые Рэндидли за время пребывания под пятой Системы, вырвались наружу. Воздух искажался и лопался, дестабилизированный до предела той неистовостью, с которой Серая Тварь желала сокрушить возвышающееся над ними здание. Она испустила шипящий, туманный выдох.

«Когда-нибудь», – Рэндидли закрыл глаза. — «Когда-нибудь».

Когда он открыл глаза, три его образа опустились и наложились на его собственное тело. Ощущая, как все три его образа работают в полную силу, он принялся изучать окружение. Его губы дрогнули в улыбке при виде плотной сети волн, которые бесконечно отражались друг от друга, подпитываемые существованием трех могущественных образов, действующих в унисон.

Поздравляем! Ваш навык «Режущий Прилив Аменонухоко» (Т) вырос до 603-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык «Философия Безграничного Потока» (М) вырос до 585-го уровня!

«Если рябь настолько плотная, когда я просто активирую свои образы», – подумал Рэндидли с блеском в глазах. Он посмотрел на свои руки, где уже начала скапливаться природная сила. Едва заметный вихрь закружился вокруг его фигуры, формируясь естественным образом, пока энергия просачивалась в подсознательные паттерны, которые он воплощал. — «Чего же я смогу достичь в бою? Или на поле битвы, подобном тому, когда Семья Свак напала на Искателей Вершины?»

«Будь у меня еще один шанс, я мог бы напрямую уничтожить то существо, что вселилось в Течетадора…»

Впрочем, Рэндидли отогнал эти размышления. Он активировал несколько своих наиболее могущественных навыков, задействовав их на максимум, а затем отметил, как именно они повлияли на энергетическую рябь.

Он шаг за шагом укреплял свое понимание набора навыков «Мойры Ряби».

Проще говоря, в целом этот набор служил поддержкой для более мощных атак, которые могли высвобождать его образы. Он мог свободно использовать Режущий Прилив Аменонухоко, чтобы улучшить владение копьем. Его понимание энергии и ряби также снижало сопротивление среды для других атак. К его удивлению, этот бонус оказался поразительно велик: он получал примерно пятидесятипроцентный прирост к чистой мощи только за счет придания узорам в воздухе более удобной формы.

В то же время этот набор навыков обеспечивал две постоянно накапливающиеся пассивные способности. Во-первых, три связанных навыка от образов стремительно собирали энергию, создавая вихрь силы вокруг тела Рэндидли. Разумеется, это не остановило бы по-настоящему сильного противника, использующего энергию, однако более слабые враги оказывались полностью подавлены, стоило вихрю набрать обороты, да и равные по силе соперники были бы скованы этим бушующим потоком.

Во-вторых, этот энергетический вихрь работал как накопительный резервуар силы, которую Рэндидли мог высвободить одним мощным взрывом, как уже делал однажды. Он не решался экспериментировать с тем, насколько далеко может зайти в этом направлении, учитывая продемонстрированную им мощь и отсутствие подходящего поля боя для подпитки, однако его понимание принципов работы с энергией означало, что теперь он способен пропускать через себя гораздо больший объем силы.

— Отлично, — с усмешкой произнес Рэндидли, позволяя своим образам угаснуть. — …Пора отправляться на ужин.