Глава 1838 — Без названия
Рэндидли опустил голову и двинулся вперед. Вместо того чтобы идти в привычном смысле слова, ему приходилось высоко поднимать ногу и заносить стопу, прежде чем снова опустить ее перед собой. Его физической мощи хватало, чтобы преодолеть возросший Вес, но наложенные на него ограничения взаимодействовали странным образом. Мелкие группы мышц, полагавшиеся на сухожилия, почти не слушались, перекладывая весь процесс почти целиком на крупные мышечные узлы.
Над ним по каменным столбам ползли болезненно-красные линии. Все больше и больше значимости вливалось в его тело и устремлялось к новому навыку, притягиваясь к нему, словно железные опилки к массивному магниту. Сделав еще шаг, Рэндидли направил больше плотной Пустоты к своей силе воли, готовясь уничтожить этот опасный навык до того, как тот успеет всерьез на него повлиять.
Влияние +982!
После мощного всплеска в самом начале приток Влияния от курганов начал замедляться. Тем не менее значимость продолжала окутывать Рэндидли и подпитывать его Ядро Пустоты. Туман сгущался по мере того, как он углублялся в финальный путь, а земля под ногами уходила вверх. Ноги слегка дрожали от напряжения; дополнительный подъем оказался не таким легким, как ожидал Рэндидли.
«Шаг за шагом», – мрачное выражение лица Рэндидли оставалось единственной константой в его тяжком труде.
Густые капли пота стекали к подбородку и висели там, пока их не сбивала дрожь от тяжелых шагов. Впрочем, это было меньшей из его забот; Рэндидли начал слышать и видеть деформированных, искаженных младенцев, которые парили вокруг. Они наблюдали за ним мертвыми белыми глазами и исчезали, стоило ему повернуться к ним напрямую.
Их формы разнились, и он не мог рассмотреть их слишком близко, но в основе своей они напоминали мясистых призрачных слизней. На их верхушках располагались сморщенные лица со спутанными чертами, выражавшие смесь боли, страха и горечи.
«Это еще что…» – несмотря на обширный опыт сражений в Нексусе, было по-особенному жутко видеть, как бурлящий вокруг туман превращается в брошенных младенцев, стоит лишь отвести взгляд. Он сделал еще шаг вверх по склону; с подбородка сорвалось несколько капель пота. Краем глаза он заметил слева плод, грызущий собственные пальцы. Рот у него располагался высоко на лице, так что он ухитрялся жевать пальцы, злобно поглядывая сквозь них. Рэндидли немедленно мобилизовал всю Пустоту, которую смог быстро собрать. «Да уж, мне точно не нужны подобные отвлечения, когда я доберусь до вершины и встречу то, что там ждет…»
Но стоило ему привести Пустоту в движение, как Мертворожденный Феникс начал искрить мощным электромагнитным излучением. Выражение лица Рэндидли смягчилось: он почувствовал сострадание, которое его невероятный образ испытывал к брошенным младенцам, что на этой изолированной горе выродились в злую волю и значимость.
«Ты уверен?» – подумал Рэндидли. Мертворожденный Феникс утвердительно заворчал; черная дыра непрерывно пожирала свет и эмоции в округе. Сделав следующий шаг, Рэндидли разогнал ногой густой сгусток тумана. Когда тот начал рассеиваться, он превратился в полдюжины плачущих лиц, покатившихся по земле. Губы Рэндидли дрогнули.
«… И ты сможешь… а-а… помочь приучить их к дисциплине?»
Влияние +904!
Поздравляем! Ваш навык Стигма Мертворожденного Феникса (L) поднялся до 425-го уровня!
На этот вопрос Мертворожденный Феникс мог ответить лишь молчанием. Проворчав что-то себе под нос по поводу непослушных подопечных, Рэндидли изо всех сил старался игнорировать продолжающееся появление душ Нерожденных, которых он теперь нес на себе. Он позволил уничтожающей ванне из Пустоты рассеяться – по крайней мере, на время. Словно поняв, что их пощадили, они становились все смелее. Волоски на спине Рэндидли зашевелились, когда крошечные ручки вцепились в его кожу и засновали туда-сюда, исследуя его тело.
«Но в то же время…» – Рэндидли тяжело покачал головой и перестал игнорировать посыпавшиеся уведомления.
Поздравляем! Ваш навык Проклятые Судьбы Нерожденных (M) поднялся до 29-го уровня!
…
Поздравляем! Ваш навык Проклятые Судьбы Нерожденных (M) поднялся до 53-го уровня!
«Какого черта уровни навыка растут так быстро? Надеюсь, это не из-за того, что проклятие на моем теле становится сильнее…»
Он проигнорировал непрекращающийся поток уведомлений и двинулся вверх сквозь туман. Под ногами шуршала галька – крошечные камешки разлетались в стороны, словно мячи, подгоняемые похожими на слизней призраками, которые теперь резвились на периферии его зрения. Подъем становился все круче, и Рэндидли кряхтел от усилий.
Его Мрачная интуиция иногда улавливала мимолетные намеки на другие тени, крадущиеся за ним, включая Девик с короткими и длинными волосами. Но затем Нерожденные налетали гурьбой, и теням оставалось только отступать, оставляя Рэндидли наедине с туманом.
Его губа дернулась: Нерожденные кружили вокруг него со все возрастающей энергией. «Они что, охраняют свою территорию, решая, каким остаточным духам можно находиться рядом со мной?»
К счастью, туман начал редеть прежде, чем Нерожденные стали достаточно голодными и злобными, чтобы пожрать его, и никто бы так и не узнал о трагическом конце Рэндидли Гостхаунда. Первым, что он увидел, была серая потрескавшаяся земля под босыми ногами. Затем туман отступил еще дальше, обнажив гладкие края пруда. А потом в одно мгновение дымка унеслась прочь, словно какой-то хвастливый бог втянул воздух перед мощным тайфуном…
Рэндидли и сам затаил дыхание, глядя на открывшееся пространство.
За прудом виднелся обрыв, уходящий, казалось, прямо вниз. Рэндидли медленно прошел вперед, вглядываясь в штормы и туман, которые мешали ему прежде. Сверху они казались такими тонкими и бесплотными. Гора уходила вниз, и…
— Все кажется таким плоским и далеким, — сказал Рэндидли самому себе. Свистящий ветер мгновенно унес его голос. Это была лишь колоссальная разница в высоте, но земля внизу казалась бесконечно далекой. Расстояние скрадывало тропы, по которым он сюда забирался, пока они и вовсе не перестали существовать. Весь его путь внезапно обесценился этим видом.
Рэндидли коротко цыкнул сквозь зубы. Этот образ покоился на вершине горы, словно корона.
Это была вершина.
В конце концов Рэндидли отвернулся от края и посмотрел на пруд. Вокруг него располагалась Эфирная формация, концентрирующая потоки энергии в неглубокой чаше воды. Там едва заметная рябь расходилась кругами, питая весь тот карающий шторм, что сделал его восхождение столь мучительным. Кроме того, он чувствовал то же самое сознание, гудящее вокруг – теперь оно было гораздо более дружелюбным, чем когда Рэндидли еще только карабкался вверх.
Поздравляем! Ваш навык Лейтмотив Голодной Бездны (P) поднялся до 331-го уровня!
Рэндидли прищурился и проследил за рябью до самого источника. А затем не удержался и расхохотался: причиной опасного шторма, преследовавшего его на каждом шагу, оказался жирный карп. Этот жестокий надзиратель теперь наблюдал за Рэндидли со дна пруда, открывая и закрывая рот – то ли в поздравительном монологе, то ли в злобной тираде злодея.
Рэндидли подошел и присел на корточки у пруда. — Так это был ты все это время? Что ж, не скажу, что это не пошло мне на пользу, но мне правда хочется пустить тебя на филе за то, как тяжело было сюда добраться.
Рот карпа продолжал двигаться. Рэндидли подозревал, что тот либо предлагал ему попробовать откусить кусочек, либо смиренно принимал свою судьбу в качестве обеда.
Внезапно сначала одна, а затем дюжина странных волн возникли у края пруда. Позабытые на мгновение Нерожденные подползли к кромке воды и окунули свои уродливые пальцы в жидкость. Карп впервые зашевелился, беспокойно дернув хвостом.
Поздравляем! Ваш навык Проклятые Судьбы Нерожденных (M) поднялся до 101-го уровня!
…
Поздравляем! Ваш навык Проклятые Судьбы Нерожденных (M) поднялся до 123-го уровня!
«Ты уверен в этом?» – снова спросил Рэндидли своего Мертворожденного Феникса. Вид того, как Нерожденные реагируют на что-то, кроме него самого, заставлял его нервничать; это означало, что им не обязательно преследовать только его. Его образ уверенно ответил, что может пожрать этих Нерожденных в любой момент, когда пожелает, но сделать это было бы жаль. Рэндидли покачал головой, но в итоге снова воздержался от решительных действий.
Он сомневался, но Мертворожденный Феникс всегда был весьма надежен, когда утверждал, что может справиться с проблемами.
Пока он размышлял, Нерожденные стали смелее в исследовании воды. Некоторые метнулись к краю, чтобы заглянуть за обрыв на кажущуюся крошечной гору внизу, но большинство нырнуло в пруд. Их похожие на слизней тела превратились в грациозных червей с зубастыми пастями. Рэндидли не мог смотреть на них прямо, но видел, как они роем устремились к карпу.
Безмятежное сознание заволновалось. Карп открыл рот – то ли чтобы обрушить свой ультимативный прием, который он оттачивал тысячу лет, то ли просто чтобы рыгнуть, – но не успел; Нерожденные принялись стремительно пожирать существо.
Влияние +50 106!
У Рэндидли на мгновение отвисла челюсть. Он не смог подавить импульс и взглянул на Нерожденных, отчего те начали таять и отступать. Дрожащий карп испустил вздох облегчения. Но когда Рэндидли поднял взор к бескрайнему синему небу, Безумное Кормление возобновилось с новой силой. «Эти Нерожденные могут пожирать чужую значимость и превращать ее в мое Влияние?»
Влияние +14 993!
Поздравляем! Ваш навык Проклятые Судьбы Нерожденных (M) поднялся до 150-го уровня!
К этому моменту Рэндидли не хватало всего нескольких единиц Влияния до пятисот тысяч. Это означало, что он мог либо улучшить свое Ядро Пустоты, либо превратить этих Нерожденных в оружие, чтобы поглотить непристойное количество Влияния, тем самым навсегда увеличив свой Вес.
Но как только эта мысль пришла ему в голову, лицо Рэндидли омрачилось. Он поджал губы. «В идеале я мог бы позволить этим странным духам развиваться, но есть две проблемы. Во-первых, Девик. Если она все еще существует где-то в Нексусе, не получит ли она власть надо мной, если я оставлю их частью своего Эфира и значимости? И во-вторых, проклятие, оставленное Девик. Поглотить этого странного карпа, который, кажется, управляет этим Путем, – это одно, но если я не найду и не сражу Хозяина всей Горы…»
Раздавшийся в стороне хлопок привлек внимание Рэндидли. Знакомая фигура бородатого мужчины, который познакомил его с Великим Узором, внезапно появилась на вершине рядом с ним. В пруду Нерожденные отреагировали на прибытие чужака, яростно заглатывая последние остатки карпа. Впрочем, они не ели его плоть, а лишь вытягивали нечто жизненно важное. Когда они отступили, в воде остался лишь жуткий, истощенный серый карп.
Влияние +2101!
— Ха! А-ха-ха-ха! Ты добрался до вершины! — Бородач огляделся и разразился громовым хохотом. — Это лучше, чем я мог надеяться! Ты…
Нога Рэндидли дернулась: Нерожденные вскарабкались по его икре, собираясь в массивную призрачную массу за поясницей. Их маленькие пальцы щекотали ему бока, пока они выглядывали из-за него, с подозрением рассматривая незваного гостя.
Однако бородача прервало появление другого бородатого индивида – этот выглядел так, словно потратил на несколько лет больше на отращивание растительности на лице и культивацию ауры достоинства. В дополнение к его львиному лику, само его присутствие мгновенно повлияло на узоры на вершине.
Пальцы Нерожденных заострились и впились в бок Рэндидли, когда те уставились на пришельца.
Вновь прибывший в мгновение ока окинул взглядом вершину, после чего мощно фыркнул и выпустил волну Великого Узора. Его яростные глаза обратились к первому бородачу. — Если ты думаешь, что этот странный помощник сможет… э?
Поздравляем! Ваш навык Лейтмотив Голодной Бездны (P) поднялся до 332-го уровня!
Новый человек уставился на Рэндидли, который взмахнул рукой и с помощью ряби ослабил удар Великого Узора, пока тот безвредно не разбился о него. Рэндидли прищурился, изучая эту могущественную фигуру. «Значит, судя по реакции Нерожденных, ты и есть Хозяин, да?»
— Идеально, — мужчина с бородой покороче оскалился. Затем он сделал величественный жест. — Нет причин медлить. Я официально оспариваю Путь Крови.
Его крик эхом разнесся по вершине, неся в себе нарастающую мощь, но в остальном ничего не произошло. Рэндидли не знал, что именно должен был увидеть, но оба бородача казались ошеломленными отсутствием результата.
— Ты… — бородач взглянул на небо. — Как… мое остаточное сознание было поглощено? Невозможно!
Как можно незаметнее Рэндидли потянулся к пруду и схватил карпа; что бы ни происходило, ему нужно было выманить Хозяина на бой, чтобы разобраться с проклятием, созданным Девик. Хватило одного взгляда, чтобы понять: оба противника были так же ограничены этой зоной – они могли использовать Великий Узор, но не могли проявить собственные образы. И в таких обстоятельствах Рэндидли был очень уверен в своей способности выстоять и выжить.
К тому же, судя по тому, насколько враждебно они были настроены друг к другу, пока у Рэндидли оставался какой-то рычаг давления…
Как только он коснулся карпа, Рэндидли понял, что совершил ошибку. Как и в случае с тенями Девик, огромная часть его Пустоты размоталась и взлетела вверх, заполняя небо. От головокружительного порыва он пошатнулся и едва не рухнул. Рэндидли не знал всех деталей, но догадался, что теперь он каким-то образом заявил права собственности на Путь Крови.
В следующее мгновение оба бородача обернулись к Рэндидли. По их лицам было ясно: они почувствовали то же самое, что и он. Ни один из них не выглядел довольным таким поворотом событий.