Глава 1834 — Без названия

Четвертый удивился, встретив Первого, медленно бредущего по внутренним переходам горы, но в душе он почувствовал вспышку радости. «Раз ты так расхаживаешь… хех, значит, ты выбит из колеи сильнее, чем показываешь. А чем нестабильнее твое психическое состояние, тем меньше ты сосредоточен. И тем менее рациональным ты будешь, когда столкнешься с неожиданностью».

«Если бы я знал, что всё начнется с того, что кто-то впустую потратит Путь, чтобы отправить твоего протеже на Путь Крови, я бы сам сделал это много лет назад…»

Четвертый придал лицу выражение задумчивой хмурости. Такое лицо бывает у человека, слишком поглощенного своим внутренним миром, чтобы замечать окружающее. Затем, словно по чистой случайности – будто стук трости не выдал его заранее, – Четвертый завернул за угол и столкнулся лицом к лицу с Первым.

Оба замерли. Четвертый воспользовался случаем, чтобы поклониться и заговорить. — Первый? О, я думал, это снова Второй. Ха! Представь себе, видеть эту неряшливую фигуру столько раз за неделю. Впрочем, мне пора…

— Погоди, — прорычал Первый. Его глаза горели отчаянием. — Второй? Ты видел его раньше? Снаружи?

— Да, но лишь на мгновение, — небрежно бросил Четвертый. — Хотя теперь, когда его приглашенный гость ушел, я не был уверен…

— Проклятье! Этот ублюдок что-то замышляет против меня! Неужели он… — Первый поморщился. Затем он резко развернулся и заковылял прочь на предельной скорости, направляясь к Пути Духа, в обитель Мастера. С ухмылкой на лице Четвертый последовал за ним.

«Истинное мерило эксперта», – размышлял Четвертый, подавляя предвкушение. — «В том, насколько хорошо он умеет использовать возможности, которые предоставляет ему мир. В конечном счете, Первый, я просто оказался сообразительнее».

«В этом мире подобная неудача карается смертью».

*****

В их прошлых столкновениях его «Зловещий Язык Королевы Драконов» мог (с трудом) отражать ветряный хлыст и отбрасывать тень назад при попадании. Теперь же, подпитываемая дополнительными силами Пустоты, окружающей природной энергией, гудящими физикализациями образов и опасными электромагнитными и световыми излучениями, она не имела ни единого шанса. Его ладонь прокладывала путь вперед без малейшего сопротивления.

БУМ!

Поздравляем! Ваш навык «Зловещий Язык Королевы Драконов» (T) достиг 515-го уровня!

Первый удар заставил тень пошатнуться. Второй – уничтожил часть её хлыста и заставил в панике отступить; в её глазах читалось явное отчаяние. После этого она полагалась лишь на фиолетовую саблю, чтобы встречать его удары. К сожалению, и эта затея была обречена.

Вокруг него бушевал шторм. Она могла вырезать из него куски, но целое было слишком огромным, чтобы его можно было замедлить.

Спустя пять ударов, когда Рэндидли расходовал энергию и втягивал её обратно в себя, словно локомотив инерции, он смог прямым ударом отбросить фиолетовую саблю назад, просто подавив её режущую способность. Шторм разросся, охватив всю платформу, хлестая и ограничивая движения тени. Она металась и кричала, размахивая своей саблей, но всё было бесполезно.

С таким пониманием и силой он был почти неостановим.

Через десять ударов после того, как Рэндидли дал себе волю, тень превратилась в истерзанный остаток, припавший к земле, а Рэндидли прижал руку к барьеру вокруг лестницы. Его шторм рассеялся, оставив платформу в странной тишине.

Рэндидли изо всех сил старался игнорировать стража и сосредоточился на мощном барьере. В основе этой конструкции лежало зловещее и извращенное желание, но в конечном итоге она имела то же происхождение, что и броня тени. Под воздействием Рэндидли барьер начал трескаться и таять. Мелкая рябь металась внутри его границ, неуклонно разрушая преграды.

Поздравляем! Ваш навык «Лейтмотив Голодной Бездны» (P) достиг 326-го уровня!

Спустя несколько секунд он рассыпался; путь к вершине был открыт.

Рэндидли замер перед лестницей и оглянулся на тень. Она сидела на земле, её фиолетовая сабля мало-помалу рассеивалась, пожираемая невидимым роем пираний. Её взгляд был пустым и полным страха. Другие тени подплыли ближе к ней, но не решались подойти. Они превратились в почетный караул, парящий вокруг своего лидера.

«Странно. Эта тень необычна во многих отношениях… но я победил её и не получил взамен никакого Влияния». Рэндидли поджал губы, рассматривая внушительный объем значимости, скопившийся в её груди. Плотный шар продолжал расти даже на его глазах. «Вероятно, мне нужно взять её с собой на вершину… но я не буду настаивать. Пусть она лишь остаток, но если она не хочет идти, я не стану принуждать».

Рэндидли отвернулся от неё. — Ладно, идем. Посмотрим, что ждет нас на вершине.

— Постой.

Рэндидли обернулся и посмотрел на тень. Она поднялась на ноги. Её черты мерцали – не от смены выражений, а от того, что сама ткань, из которой состоял этот остаток, смещалась. То её лицо становилось расплывчатым, то кристально ясным и залитым слезами. В другие моменты она смотрела на Рэндидли с тем прежним юмористическим блеском в глазах. В ней собиралось воедино слияние значимости: большая часть была выкачана из Рэндидли, но что-то спускалось и сверху.

— Я хочу снова задать свой прежний вопрос, — тихо проговорила она. — Что ты будешь делать, если вложишь душу во что-то… но все твои усилия окажутся напрасными? Что, если стены слишком высоки? Что, если тебе не удается продвинуться вперед, сколько бы раз ты ни пытался?

Хрупкая надежда в выражении лица тени заставила губу Рэндидли дрогнуть. Она искренне надеялась, что он сможет дать ответ, который спасет её, даже сейчас. И всё же некоторые неудачи…

Рэндидли вздохнул. Он подумал о смерти Хелен. Но он также вспомнил обо всех ошибках, совершенных им в прошлом. О том, как не смог спасти Деклана, как уничтожил цивилизацию, встреченную в Подземелье, и как позволил Зоне 1 недооценить угрозу Системы, из-за чего погибли тысячи людей…

Рэндидли чувствовал этот пузырь в ядре тени яснее, чем когда-либо. И вопрос, казалось, изменился.

— Что, если ты не можешь сбежать от своего прошлого? Как тебе двигаться вперед?

— Я не знаю, — честно ответил Рэндидли. Тень склонила голову и отплыла к остальным теням без лишних слов. Те посмотрели на неё с тревогой. Когда она присоединилась к ним, даже тень лизаха не посмела продолжать свою болтовню.

«Маленькая радость». Рэндидли поднял руку и ухватился за лестницу. Мгновенно он почувствовал, как всё вокруг затуманилось. Руку начало жечь, она запульсировала от боли. Шипя, он отдернул руку от лестницы. К его удивлению, на коже прожгло тонкую линию. Еще более удивительным было то, что, оглядевшись, он понял: он стоит на золотом облаке.

За краем он видел массивную лестницу внизу, ведущую к верхней платформе, где он сражался с тенью. А наверху продолжала ждать вершина.

Рэндидли несколько раз сжал и разжал ладони. Постепенно чувствительность вернулась к пальцам. Поджав губы, он снова подошел к лестнице. Его застало врасплох то, что нечто смогло причинить ему боль, но, пожалуй, не стоило так уж удивляться. Опасность Великого Узора всегда была рядом.

Просто это была форма, с которой он еще не сталкивался.

Приблизившись к лестнице, он понял, что барьер вокруг неё восстановился, став сильнее прежнего. Он оглянулся через плечо: тени наблюдали за ним. Последняя тень не поднимала глаз, казалось, она была чем-то отвлечена. К его удивлению, в её облик начал просачиваться какой-то цвет. Её волосы были темно-рыжими – или были такими при жизни.

Рэндидли повернулся вперед и прижал руку к барьеру. Он определенно был прочнее, чем раньше, но вскоре стал нестабильным и рухнул. Рэндидли потянулся и ухватился за следующую перекладину.

Он приготовился к боли, но не был готов к чистому, зазубренному ощущению, возникшему при соприкосновении кожи с золотой лестницей. Нечто чистое и мучительное взвыло внутри физикализованной формы перекладины, промчавшись через контакт и продираясь сквозь его нервные окончания.

Так что, несмотря на все приготовления, Рэндидли снова отдернул руку. Он отшатнулся назад, его дыхание было хриплым и горьким. Когда зрение перестало плыть, он увидел, что поднялся еще выше по лестнице. Однако вершина всё так же маячила над ним. Чтобы достичь её, нужно было лезть выше.

Он закрыл глаза и успокоился. «Ощущения, вероятно, будут только ухудшаться. Но я не собираюсь прекращать восхождение только из-за боли».

Он похлопал себя по щекам и шагнул вперед, чтобы прижать руку к барьеру. Рябь начала собираться вокруг его пальцев, вгрызаясь в преграду и неуклонно подрывая её структуру. Осколки препятствия со звоном посыпались на землю, и тень заговорила, когда Рэндидли снова потянулся к лестнице.

— Меня зовут Девик. И я происхожу из весьма специфической разновидности элхумов, уникальной по двум причинам. Во-первых, когда мы находим истинную любовь, пары объединяют свои души и становятся единым существом. Во-вторых, самки нашего вида могут производить потомство без какого-либо биологического участия самцов. Нам достаточно лишь увидеть их образ, чтобы запечатлеть его; он соединяется с нашим телом и вынашивается, порождая дитя.

Рэндидли замер и обернулся. Тень продолжала смотреть в землю. Она обхватила себя руками за плечи, словно любое ослабление хватки позволило бы всем сломанным кусочкам внутри неё разорвать её форму и рассыпаться по земле.

Выдохнув, Рэндидли коснулся лестницы.

Ощущение за пределами понимания. Боль. Бесконечная пытка.

Кашляя, Рэндидли рухнул на землю. Все его конечности дрожали, энергия была выпита из него за краткий миг контакта. Окружение снова изменилось: каким-то образом твердое облако под его ногами потемнело, превратившись в металлическую смесь золота и серебра.

И тень по имени Девик заговорила снова.

— Я родилась на последних этапах Второй Когорты. В те дни Нексус был охвачен войной. Все убивали друг друга, отчаянно защищая свой уголок мира. Эфирные Насосы еще не были изобретены; сырую энергию можно было добывать только с присоединенных планет. В то же время боевую мощь для защиты своих добывающих планет можно было заслужить, лишь позволяя некоторым избранным планетам процветать и расти, развивая их собственные образы. Это была кровавая арифметика, пожиравшая жизни.

— В масштабных битвах, сотрясавших Нексус при переходе от Второй к Третьей Когорте, большая часть моего народа погибла. Впервые я осталась одна; я очень остро почувствовала, как я слаба. Но дела начали налаживаться. Вскоре после начала Третьей Когорты гениальным озарением были созданы современные Пути Нексуса, позволившие Элхуму и его новой централизованной власти распространиться по всему Нексусу и установить порядок. Пришел мир – мир, навязанный чудовищем с самым большим кулаком.

— Именно в то мирное время я решила завести ребенка.

Рэндидли тяжело дышал на земле, ожидая, что Девик продолжит, но она замолчала. Всё больше и больше Пустоты изливалось из него, еще сильнее укрепляя её значимость. До такой степени, что Рэндидли стало не по себе; он не сомневался, что она была важной исторической фигурой. Её волосы посветлели, приобретя багровый оттенок крови.

— Что ж, есть только один способ узнать. — Рэндидли кашлянул в последний раз и пошатнулся, когда поднялся на ноги. Но затем он протянул руку и ухватился за лестницу, чтобы продолжить путь к вершине.