Глава 1836 — Цена совершенства

Эмоции постепенно схлынули, оставив его лежать в совершенно незнакомом месте.

Челюсть Рэндидли хрустнула – он мучительно пытался расслабить скованные мышцы. Боль утихла, но напряжение и гудящее чувство выжатости никуда не делись, хотя прошло уже немало времени. Позади него мерцали тени во главе с Девик, которая теперь выглядела на редкость живой. Он повернул затекшую шею, осматривая окрестности.

Теперь они добрались до небольшого плато на самой вершине священной Горы. Перед ним пологий склон, усеянный множеством крошечных холмиков, вел к двум выступающим каменным столбам. Эти столбы наклонились друг к другу, образуя проход, из которого струились тонкие нити тумана. Даже просто глядя на него, Рэндидли чувствовал нечто странное: туман вытекал и закручивался, словно негнущиеся пальцы.

Как ни странно, сейчас Рэндидли очень хорошо понимал, что такое скованность.

Он снова обвел взглядом округу, ища хоть что-то еще, но туман скрывал путь наверх. Виден был только передний план: последний небольшой подъем к истинному пику и странная бугристая местность. А над ними, на виду у всех, вращались и бурлили внутренние механизмы Великого Узора, доступные для созерцания и изучения.

Но в данный момент Рэндидли больше заботило то, как вернуть своему телу рабочую форму. Он перекатился на бок и застонал. «Очередная порция физического подавления, да? По ощущениям… процентов девяносто. Значит, на последнем отрезке важны лишь десять процентов моих характеристик. Многих это попросту сломает, отбросив к состоянию, в котором они были еще до получения Класса».

Поздравляем! Ваш навык Химерическая Неприкосновенность (M) поднялся до 509-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык Стигма Мертворожденного Феникса (L) поднялся до 421-го уровня!

Странное чувство утраты физической мощи в сочетании с остаточными болями в перенапряженном теле и Ядре Пустоты означало, что восстановление будет долгим. Его сбитый с толку Необычный метаболизм работал рывками. Рэндидли чувствовал, как по конечностям качается вялая кровь и стабилизирующаяся Пустота. Впрочем, оставшаяся Пустота была довольно жидкой: после того как он пережил последний взрыв эмоций, в нем почти ничего не осталось.

Тяжело вздохнув, Рэндидли заставил себя подняться на ноги. Тени смотрели на него, и на их лицах крупными буквами читалась жалость. Чтобы нарушить тишину, он произнес:

— Есть кое-что, чего я не понимаю. Почему оттиск провалился с таким треском?

К его удивлению, ответ пришел прямо справа от него:

—Потому что Мастер несовершенен. Он – воплощение изъяна.

Ему потребовалось несколько секунд, чтобы развернуться, но когда он это сделал, глаза Рэндидли расширились. Рядом с ним стояла тень Девик с волосами цвета тени до плеч – та самая, которую он встретил на Третьем Шагу. — Ты… — его взгляд метнулся к другой Девик, чьи алые волосы ниспадали почти до самой поясницы. — …Как вы…?

—Вот насколько огромен наш потенциал,— с ухмылкой произнесла коротковолосая Девик. Но затем улыбка медленно угасла, когда она повернулась к вершине. —Я – остаток, регрессировавший до той Девик, которой мы были до прихода в это место. Она – Девик настоящего. А там, прямо перед столбами… что ж, думаю, ты и сам догадаешься.

«Девик из будущего?» – размышлял Рэндидли. Затем он тряхнул головой и тут же пожалел о резкости движения. — Но почему это несовершенство ранит вас? Разве не все несовершенны?

—Глупая шлюха. Что ты здесь забыла? Возвращайся на свой Шаг.— Длинноволосая Девик шагнула вперед; воздух вокруг нее, казалось, закипал от яростной гримасы, направленной на коротковолосую версию самой себя. —Если не уйдешь, я покажу тебе, насколько мне удалось стать лучше с тех пор, как я отбросила тебя в сторону.

—И насколько же ты могла стать лучше, работая с этим мастером?— Глаза коротковолосой Девик вспыхнули. —По сравнению с нашим талантом этот человек…

—Клянусь богом, я убью тебя,— прорычала вторая Девик. Обе они пригнулись, готовясь к схватке. Рэндидли видел, как зашевелились узоры, потревоженные внезапным зовом двух Девик. Но мгновение затянулось, и лица обеих исказились от глубокого, неизбежного горя. В конце концов они разошлись, так и не обменявшись ударами. Длинноволосая Девик сплюнула на землю.

Коротковолосая снова повернулась к Рэндидли:

—Верно, все существа несовершенны в исполнении. Но в стремлении своем они идеальны. Мастеру не хватает… чего-то. Поэтому дитя, созданное из его оттиска, тоже всегда будет чего-то лишено. В той первой попытке не хватило искры жизни, но, возможно…

—Никаких последующих попыток с неудачными недоносками не было,— прошипела сквозь зубы длинноволосая Девик. —В этом не было нужды.

Рэндидли не совсем понял суть, но предположил, что дело в образе. Больше всего его заинтересовал намек на то, что индивид может достичь «Пика» самим фактом своего существования. Любое исполнение будет неудачным, но само стремление может быть совершенным.

«Тем более впечатляет, что Элхуму удалось изменить огромную часть населения и ничего при этом не запороть…» – подумал Рэндидли, качнув головой, и перевел взгляд с одной Девик на другую. Он понимал, что следующий вопрос может снова их разозлить, но не мог удержаться. — Как вы так разделились? Вы…

Лица обеих Девик сделались странными, и Рэндидли замолчал. Они смотрели на каменные выступы и туман. Именно там крылся ответ. Кивнув самому себе, Рэндидли зашагал вперед. Как он и ожидал, перед входом на вершину вскоре возникла тень. Там на коленях сидела третья Девик; ее алые волосы разрослись настолько буйно, что почти полностью скрывали фигуру. Из-под этой завесы виднелись лишь лицо, руки и ступни.

Поздравляем! Ваш навык Левая Длань Оракула Пустоты (M) поднялся до 467-го уровня!

Рэндидли пошатнулся: из его и без того пустого Ядра Пустоты хлынул поток энергии и устремился к коленопреклоненной фигуре. Это был еще один остаток, который ему нужно было стабилизировать. Он мысленно выругался и остановился. Выровняв дыхание, он закрыл глаза и сосредоточился на Ядре Пустоты. Он собрал в кулак всю свою значимость и проявил Стойкость. «Черт, три Девик выжрут меня досуха… И весьма неприятным способом».

В конце концов поток Пустоты иссяк, и Рэндидли с трудом выдохнул. Обе Девик понимающе ухмыльнулись, но Рэндидли лишь беспомощно сел и некоторое время медитировал. Учитывая, что им еще предстояло добраться до самой вершины, он не собирался двигаться дальше в таком изнеможении.

— У тебя проблемы с выносливостью, — поддразнила его коротковолосая Девик, когда Рэндидли поднялся на ноги. Он проигнорировал ее и продолжил путь. Еще больше Пустоты покинуло его тело и влилось в коленопреклоненную форму, но на этот раз он был готов.

И хотя он подготовился к переменам, из-за заливистого хохота, сорвавшегося с губ сидящей Девик, он все равно сбился с шага. Окутанная волосами фигура, казалось, воспарила в воздух и поднялась на ноги. В деталях окружения появилась странная размытость, которую Рэндидли узнал: это было воспоминание. Она снова захохотала, запрокинув голову. Перед ней на земле лежал плотный сгусток Пустоты, о котором, казалось, все забыли.

—Ладно… ладно. Мне следовало знать, что полагаться на других – гиблое дело. Какой же я была дурой. Какой ДУРОЙ!

—Вместо того чтобы терпеть это снова, пора принимать решительные меры.

С последним словом вспыхнул властный образ, затмивший ее фигуру. Тень перед Рэндидли разделилась на три части. Коротковолосая Девик, наблюдающая сзади. Более длинноволосая Девик, стоящая с широко раскинутыми руками. И Девик, все еще стоящая на коленях, чье тело было полностью скрыто волосами. Рэндидли покосился на двух Девик, которых привел с собой, но те замерли. Похоже, это и был момент их рождения.

—Мы не должны этого делать,— пробормотала Девик из прошлого. —Это извращает нашу изначальную цель.

Девик из настоящего вскинула голову и рассмеялась. Звуки странным эхом разнеслись по высокогорью. Туман дрожал от ее голоса, словно ее веселье обладало достаточной силой, чтобы стать самим Великим Узором.

Девик из будущего чертила круги на земле:

—Нет партнеров, достойных меня. Так что остается только один выбор.

Девик из прошлого повысила голос:

—Я не стану в этом участвовать.

Девик из настоящего резко развернулась и смерила ее презрительным взглядом:

—Тогда убирайся. Пусть ты – это мы, но ты самая слабая и жалкая из всех. У тебя нет сил остановить нас. И если ты сейчас отвернешься, то будешь обречена повторять нашу неудачу снова и снова. Это единственный способ избежать такой судьбы.

—Разве мненужновас останавливать? В самих усилиях есть смысл,— возразила Девик из прошлого. Она мельком взглянула на Девик из будущего, но, не заметив перемен в ее движениях, продолжила уже увереннее: —Раз оттиск на Мастере провалился, неужели вы думаете, что разделение и оттиск на самой себе увенчается успехом? Дитя, которое вы создадите, будет еще более ущербным. Есть причины, по которым нам нужен кто-то другой…

—Ты выбрала свой вечный ад. Оставь нас в нашем,— бросила Девик из будущего, не переставая чертить круги. Девик из прошлого напряглась. Но видя, что та настроена серьезно, она покачала головой и пошла прочь с Горы.

—Я найду другой путь!— крикнула она через плечо. Но ни одна из оставшихся Девик не отреагировала. Их неверие ясно читалось в полном безразличии.

Когда Девик из прошлого исчезла, Девик из будущего встала и повернулась к Девик из настоящего:

—Начнем. На этот раз… я думаю, у нас должен быть сын.

Видимых изменений не произошло, но Рэндидли почувствовал, как между двумя Девик заструилась Пустота, когда их взгляды встретились. Между ними возникло странное единение силы и значимости, но даже Рэндидли видел, что с процессом что-то ужасно не так. Сфера Пустоты, возникшая в воздухе и погрузившаяся в живот Девик из будущего, раздувалась и опадала самым причудливым образом. Используя зеркальную значимость одного и того же человека…

«Сильные стороны Девик на месте. Но изъяны увеличиваются многократно», – заметил Рэндидли.

Фигуры слегка расплылись – время в воспоминании ускорилось. Живот Девик из будущего вырос настолько, что начал выпирать сквозь завесу волос. А затем…

—Провал,— Девик из будущего бесстрастно посмотрела вниз на бесформенную плоть, которую произвела на свет. Ее глаза были тусклыми и стеклянными, когда она отбросила тело в сторону. Рэндидли вздрогнул, ощутив исходящее от нее опустошение; если бы он мог передать подобное чувство Клодетт, он не сомневался, что она смогла бы преодолеть козни своего отца. Ее эмоциональная мощь казалась бесконечной. —Тело сформировано неверно. Попробуем еще раз.

—Еще раз?— в голосе Девик из настоящего послышались панические нотки. Но Девик из будущего лишь взглянула на нее. Эта мрачная решимость подавила любой ответ. Она опустила взгляд, и они снова приступили к процессу оттиска.

—Провал. Эти органы не могут поддерживать жизнь…

—Провал. Наш образ слишком глубоко просочился в мышцы. Тело разрушится само по себе прежде, чем успеет вырасти.

—Провал. У этого существа не будет сознания. Это просто пустая плоть.

Каждый раз Девик из будущего бесстрастно выносила срок и рожала. Каждый раз она изучала сморщенный окровавленный результат и перечисляла причины, по которым он не годится. Затем она отбрасывала младенца в сторону, потеряв к нему всякий интерес. Рэндидли наблюдал, как перед дверями к вершине постепенно вырастали сотни маленьких холмиков. Движения Великого Узора стали дергаными и беспорядочными, словно этот ужасающий ритуал наносил раны самому пространству.

Однако все это было ничем по сравнению с тем моментом, когда Девик из будущего начала смеяться.

—Хех, еще один провал.

—Провал, хе-хе-ха-ха.

—Провал, ке-ке-ке…

На этот раз Девик из будущего замолчала, словно задушила смешок своими сильными руками. К этому моменту из Девик настоящего выкачали весь свет и жизнь. Хотя она была клоном, процесс многократных оттисков стер детали ее тела и черты лица, пока она не превратилась в простую тень. Она не реагировала на сдвиги в узоре, пока Девик из будущего размышляла.

После тщательного осмотра Девик из будущего откашлялась:

—Это существо… физически и ментально в порядке. Однако… его душа…

—Он,— прошептала Девик из настоящего.

Девик из будущего пожала плечами:

—Ха! Неважно. Душа крайне слаба. Однако, учитывая остальные результаты, этот можно считать лучшим. Благодаря уникальным свойствам нашей расы, наш сын сможет сливать свою душу с другими… и пожирать их, чтобы обрести силу.

—Но если душа так слаба,— каждое слово давалось Девик из настоящего с огромным трудом. Хотя один оттиск не стоил почти ничего, сотня подряд размыла ее черты до неузнаваемости. Но несмотря на слабость, она упорствовала, отчаянно желая высказаться. —Что если наш сын проиграет в борьбе и будет поглощен другим? Тогда…

Девик из будущего фыркнула:

—Тогда мы будем считать победителем нашего сына. Какая разница, кто кого пожрет? Тот, кто победит, и будет обладать нашим потенциалом.