Глава 1833 — Без названия
Группа вернулась после встречи с Мастером и разошлась по своим пещерам. Молодая женщина-гуманоид, ликуя после получения заслуженной награды, покинула это уединенное пространство и вернулась в Нексус.
В каком-то смысле Четвертый завидовал ей: она так быстро вошла в это опасное царство и так же быстро его покинула. Он и сам хотел бы, чтобы его мечта исполнилась столь же легко, без долгого пребывания в этом месте. Он старался сохранять твердость духа, но и Гора, и Небо обладали не только великой силой, но и своими изъянами.
Стоило лишь на миг потерять бдительность, и эти калечащие слабости могли просочиться внутрь. Депрессия от Горы, Апатия от Неба.
«Но в то же время награды, которые я получу после своего долгого пути, заставят померкнуть те гроши, что она унесла с собой», – подумал Четвертый с блеском в глазах, сидя в своей пещере и глядя на прекрасное скопление разноцветных цветов, которые он собирал годами. — «Она уходит с неким Путем. Благословленным самим Мастером, который видел столь многих, стремящихся к Пику, – но всё же это лишь ограниченный инструмент. Я же заберу всё».
«Всё наследство Мастера будет принадлежать только мне. И тогда…»
Он тут же подавил эту мысль. Нельзя позволять эмоциям брать верх. Он слишком долго ждал своего часа.
Проведя около двадцати четырех часов в безмолвной медитации, чтобы успокоить разум, Четвертый открыл глаза. Сквозь толщу Горы он слышал, как Великий Узор завывает с прежней силой. Однако в энергетическом излучении, исходящем от поверхности горы, проскальзывало нечто странное. Вероятно, тот грохот, который они слышали, ослабил энергию Мастера.
Улыбка Четвертого хищно растянулась. Ослабленный Мастер был той самой возможностью, которой, как все они притворялись, никто не ждал.
Четвертый неспешно поднялся и направился по внутренним переходам Горы к тренировочной зоне Второго. Первый, возможно, и был его главным соперником, но именно Второй был ключом к тому, чтобы сместить Первого. Они обосновались здесь слишком надолго, и пришло время выкорчевать их. Вспомнив выпученные глаза Первого, когда появился Второй…
Четвертый замер у входа в один из проходов и прислушался. Затем, прищурившись, он ворвался в пещеру Второго: другого ученика там не было.
Несколько секунд его мысли лихорадочно сменяли друг друга: он пытался понять, почему затворник Второй внезапно стал таким подвижным. Но затем Четвертый рассмеялся вслух, восхищенный таким поворотом событий. «В конце концов, истинное объяснение не имеет значения. Мне нужно знать лишь одно: это – возможность».
Покинув пещеру Второго, Четвертый зашагал к обители Первого.
*****
Рэндидли уклонялся из стороны в сторону, избегая мощных ударов ветряного хлыста. Вокруг него формировался поток узоров, позволяя заимствовать естественную мощь забытых и оставленных энергий вселенной для собственного усиления. Каждая рябь сама по себе была ничтожно мала, но, сходясь воедино в теле Рэндидли…
Глаза тени опасно сузились, когда она приблизилась. — Как бы быстро ты ни уклонялся, – если только не сможешь внезапно превзойти истинную силу, твои фокусы не принесут тебе славы.
Рэндидли не ответил. Тень шагнула вперед и полоснула своей фиолетовой саблей. Оружие со свистом рассекло воздух там, где мгновение назад стоял Рэндидли, – удар запоздал на долю секунды. Но хотя сам он не пострадал, его узоры были агрессивно подрезаны этой атакой. Левая часть узоров, которые поддерживал Рэндидли, немедленно начала искажаться и тускнеть, будучи насильно отделенной от остальных.
Тем не менее Рэндидли дерзко ухмыльнулся прямо в лицо опасности. Голова раскалывалась от затянувшегося противостояния, но после нескольких столкновений он наконец нашел ответ, который искал. Его разум взял на себя дополнительную нагрузку. Он ухватил эти увядающие узоры и осторожно притянул их обратно в свои объятия.
Поздравляем! Ваш навык «Лейтмотив Голодной Бездны» (P) достиг 301-го уровня!
На миг показалось, что они не ложатся как надо, но Рэндидли подтолкнул узоры, возвращая их в правильное положение. Рана дрогнула и исчезла. После напряженной секунды подпитки его узоры исцелились, и он рванул вперед. Его удар ладонью распорол воздух, сотрясая его своей мощью. Тень зашипела и вскинула хлыст для блокирования.
К несчастью для неё, Рэндидли был уже слишком близко, чтобы хлыст мог принести пользу. Линия его удара ладонью выгнулась книзу, обрушиваясь на плотно вращающийся хлыст и прижимая его к земле. Возможно, удар в полную силу был ему не под силу, но, не давая хлысту времени на разгон, он мог его подавить.
— Наконец-то оскалил клыки, а? Какой же ты голодный воин, — произнесла тень и, не прерываясь, развернулась, снова занося саблю. Рэндидли сместился влево, в очередной раз избегая чудовищной мощи оружия. Его узоры были уничтожены самим его движением, но на этот раз они ему не понадобились. Вместо этого он вытянул правую руку, чтобы надавить на жесткие узоры, которые тень использовала для защиты. Если бы он только смог их вскрыть…
Тень исчезла. Рэндидли резко развернулся, проклиная себя за то, что забыл о её способности перемещаться к фиолетовой сабле. Почти вслепую он нанес удар задней ногой, одновременно вскидывая Сульфура, чтобы заблокировать ветряный хлыст, который, жужжа разъяренной пчелой, несся к его плечу.
Он почувствовал удар в стопу за мгновение до того, как хлыст обрушился на него. Сульфур довольно загудел, в то время как и Рэндидли, и тень отлетели друг от друга. К его удивлению, она начала движение первой; должно быть, она ожидала его контрудара. Тень рванулась вперед, пока Рэндидли еще восстанавливал равновесие. Фиолетовая сабля кромсала всё на своем пути, устремляясь к его горлу.
Поздравляем! Ваш навык «Непредвиденный Вихрь» (L) достиг 435-го уровня!
Он качнулся назад, но всё же получил тонкую царапину на груди, из которой засочилась кровь. Когда инерция атаки потянула тень вперед, Рэндидли воспользовался шансом и сам перешел в наступление. Разумеется, она тут же усмехнулась и выпустила саблю из рук. Оружие кувыркнулось вперед…
«Попалась».
Поздравляем! Ваш навык (Домен) «Резонирующие Клыки Вымирания» (M) достиг 505-го уровня!
Глаза тени расширились. Потребовались все пять сияющих Клыков Сульфура, одновременно израсходовавших весь свой заряд нейтрализации силы, чтобы сделать пронзающую мощь сабли инертной. Оружие неподвижно повисло в воздухе, лишившись инерции. Теперь настала очередь Рэндидли усмехаться. «Можешь смещаться хоть на пару дюймов, милости прошу».
Его левая рука метнулась вперед, и тень действительно воспользовалась возможностью, чтобы в последний момент сместиться. Но на этот раз Рэндидли не стремился нанести удар; ему нужно было лишь напрямую войти в контакт с узорчатой защитой тени.
В последний миг его удар ладонью превратился в ласку. Его пальцы опустились на её броню из узоров легко, как бабочка. Затем он проник внутрь узоров и нашел мелкую рябь между жесткими границами. Возможно, из-за того, что она так долго была заперта, Рэндидли обнаружил там колоссальную мощь, ждущую своего часа.
Его указательный палец коснулся брони, и эта рябь всколыхнулась. Он заимствовал побуждение, бурлившее в каждом действии тени, и использовал его, чтобы мобилизовать всю эту силу в дополнение к своему навыку. В одно мгновение давление взорвалось как изнутри, так и снаружи жестких узоров тени.
Поздравляем! Ваш навык «Лейтмотив Голодной Бездны» (P) достиг 302-го уровня!
…
Поздравляем! Ваш навык «Лейтмотив Голодной Бездны» (P) достиг 323-го уровня!
От одного прикосновения узоры тени лопнули и разорвались.
Рэндидли уже развернул корпус, его левая рука хлестнула ударом ладони, заряженным серым ядром и штормом энергии. Удар пришелся прямо в солнечное сплетение тени, пробив дыру в её боку.
Впервые нечто яркое и жесткое исказило лицо тени, стерев с него игривую насмешку, когда она отлетела назад. Удовлетворенный результатом, Рэндидли не стал продолжать атаку, позволив тени рухнуть на землю.
Он сжал кулаки. В руках всё еще покалывало. «Вот та способность, которую я искал. Её сила может быть жесткой, но от ряби не убежать. Пока я могу влиять на эти базовые единицы энергии во всех её проявлениях…»
Бок тени стремительно заживал. Её глаза пылали, когда она вскочила на ноги, тяжело дыша. — …Доволен? — Спросила она. — Потому что я вижу, как твои глаза затуманиваются, а силы тают. Со мной же всё иначе. Если ты ожидал, что я сдамся после того, как ты один раз взял надо мной верх, то ты дурак. Я тебя измотаю. Тебе никогда не вернуться на Вершину.
Выражение лица Рэндидли стало усталым и печальным. Хотя было жаль, что её игривое оживление исчезло, Рэндидли интуитивно почувствовал по желанию, исходящему от неё, что, возможно, это и была истинная версия тени – та, какой она была перед самой смертью. Игривая и веселая снаружи, но скрывающая глубокую пустоту в сердце. И эта последняя фраза…
Рэндидли криво усмехнулся тени. — Я никогда не был на вершине, помнишь? Это… ты там была раньше. Интересно, что же ты там нашла такое, о чем теперь заставляешь себя не помнить?
— Ты понятия не имеешь, о чем говоришь, — прорычала тень. Вращение её ветряного хлыста ускорилось.
Рэндидли продолжал:
— Мне показалось, что барьер вокруг лестницы выглядит знакомым. Это ты его создала. Ты осталась здесь и не давала никому другому подняться, охваченная горем. Учитывая, что я уже встречал другие твои версии, пока карабкался… есть ли там наверху версия тебя самой, с которой ты не хочешь сталкиваться? Неужели возможность того, что я смогу разрушить этот барьер, наконец сорвала с тебя остатки притворства?
— Ты измотан и бредишь. Позволь мне прекратить твои мучения, — тень бросилась вперед, её сабля так и мелькала в воздухе.
С тем же печальным выражением лица Рэндидли медленно покачал головой. — Да, я устал. Но знаешь, что было самым изматывающим в нашем бою? Сдерживаться. Если мне больше не нужно этого делать…
«Режущий Прилив Аменонухоко» всколыхнулся. Неуклонно его набор навыков «Мойры Ряби» и сопутствующая поддержка соединялись воедино. «Дыхание Космоса», чтобы чувствовать рябь энергии. «Мировое Древо пьет из каждого царства», чтобы втягивать энергию в тело. «Приближение Сущности Вихря», чтобы выбрасывать все силы, бушующие в теле, в окружающее пространство. И теперь – «Лейтмотив Голодной Бездны», чтобы закрепить понимание и помочь в управлении всеми этими сложными силами.
В итоге ярость Гостхаунда была долгой, а мощь – сокрушительной.
После долгого периода спячки «Ядро Пустоты» Рэндидли с ревом ожило. Густые нити Пустоты потянулись наружу, прокладывая путь для мускулистых рук энергетического шторма, последовавшего за ними. Всего за секунду бушующий вихрь Рэндидли воцарился над всей этой частью платформы, заставив тень резко затормозить.
— Ты… что за чертовщина…?
— Готова ко второму раунду? — Рэндидли сделал шаг вперед. На этот раз он сам был той силой, что заставляла всю рябь трепетать.