Глава 1829 — Без названия

Оставив позади шумную группу теней, Рэндидли сосредоточился на тощей тени и линиях энергии, которые та выпускала. В отличие от остальных, этот призрак молчал. Он шел рядом с Рэндидли и услужливо демонстрировал свои возможности. Каждое движение сопровождалось сотней мелких корректировок, поддерживающих его скромный узор в несколько метров.

Наблюдение за ним давало бесценный опыт, который Рэндидли очень ценил. В то же время было очевидно, что тень делает это осознанно.

В самом начале подъема любопытство наконец взяло верх. Рэндидли заговорил тихо, чтобы не втягивать в беседу других теней:

— Почему ты помогаешь мне так открыто?

Из-за всклокоченных волос выражения лица призрака было не разобрать, но Рэндидли ясно видел, как тот повернул голову и посмотрел вверх по лестнице. Затем тень печально покачала головой, словно не желая говорить об этом. Впрочем, смысл и так был ясен: последнего стража Пятой Ступени так просто не догнать. Для тени не было никакого вреда в том, чтобы и дальше показывать Рэндидли свои приемы.

Поздравляем! Ваш навык Дыхание Космоса (T) поднялся до 492-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык (Домен) Резонирующие Клыки Вымирания (M) поднялся до 500-го уровня!

Материализация образа Мертворожденного Феникса по-прежнему доминировала на левой стороне его лица. Под его влиянием Рэндидли чувствовал потоки всего сущего в окружающем пространстве, даже сквозь приглушающую завесу тумана. Постепенно привыкая использовать едва заметные движения тела для воздействия на окружение, он начал вплетать в это восприятие свой Домен.

«Если я смогу соединить их…»

Тем не менее он прервал свои наблюдения, когда Сульфур начал дрожать. На глазах у Рэндидли на предплечье, почти у самого локтя, образовалось темно-серое вздутие. Оно постепенно раздувалось, пока не достигло размеров теннисного мяча, а затем лопнуло, пропуская наружу блестящий черный клык с багровыми крапинками. Густая сукровица стекала из раны, пока Сульфур не улегся на место. С 500-м уровнем навыка Рэндидли теперь имел доступ к пяти клыкам.

Постепенно Сульфур успокоился, и новый клык отделился, присоединившись к остальным, скользящим сквозь расползающиеся нити тумана. Рэндидли пока не хотел использовать их для управления энергетическими линиями, но они были полезны для сдерживания мглы. Это позволило ему сосредоточить свободное внимание на изучении узоров, которые он мог создавать вокруг.

Поздравляем! Ваш навык Дыхание Космоса (T) поднялся до 493-го уровня!

Десять минут спустя Рэндидли поморщился и деактивировал материализацию образов. Он поднял руку и потер переносицу. «Как и ожидалось, даже если я это вижу, контролировать все потоки без опоры на энергию или Пустоту – задача не из легких, – подумал он. – …Неудивительно, что только девятый страж добился в этом хоть каких-то результатов. Такое невозможно без чудовищного Контроля или уровней навыков».

Какое-то время Рэндидли просто шел. Тощая тень следовала прямо за ним, держась вровень и демонстрируя способность манипулировать окружением с помощью, казалось бы, обычных движений тела. Позади них призрак-лизах то радостно хвастался, то жаловался. Длинноволосая тень вздыхала, а пятый страж продолжал рассуждать о том, что каждый миг – это возможность для тренировки. Седьмой страж хотела сыграть в карты, но никто из остальных не обращал на нее внимания.

Так они шли еще час. Во время одного из перерывов в использовании Дыхания Космоса Рэндидли более внимательно осмотрел окрестности… Он прищурился и посмотрел на тощую тень.

— …Мы ведь даже до следующей платформы так не доберемся, верно? — Спросил он. — Неужели последний страж настолько силен?

Призрак пожал плечами, но его аура была пропитана горечью; судя по всему, это существо так и не смогло бросить вызов тому, кто стоял выше. Рэндидли слегка кивнул, поднял взгляд и снова активировал Дыхание Космоса. Перед ним раскинулись линии энергии. Это энергетическое восприятие простиралось дальше, чем его обычное зрение, но лишь ненамного – в конце концов его тоже душило присутствие тумана.

«Похоже, одними клыками не обойтись». Сжав губы, Рэндидли шагнул с чуть большей силой и выбросил ладонь вперед. Он не пропускал энергию через тело в атаку, а полагался исключительно на умение манипулировать силой с помощью движений. Первый удар его не удовлетворил, поэтому он шагнул снова и повторил попытку, внеся небольшие изменения. Его пальцы рассекали воздух. Физическая мощь могла быть ограничена всего лишь двадцатью процентами от обычной силы, но это не отменяло его филигранного контроля над телом.

К тому же, даже урезанное до одной пятой, тело Рэндидли Гостхаунда было запредельно мощным.

Поздравляем! Ваш навык Буровой Вихрь (A) поднялся до 425-го уровня!

Наконец Рэндидли удалось нанести удар ладонью, не требующий подпитки энергией. Небольшие корректировки в движении создали каскадный, самоподдерживающийся узор в пространстве перед ним. Вихрь ветра устремился вперед и отбросил туман. Когда препятствие отступило, способность Рэндидли чувствовать окружение возросла.

Разумеется, туман тут же попытался сомкнуться обратно. Однако, поняв хитрость, Рэндидли смог наносить по несколько мощных ударов ладонью на каждом шагу. По мере продвижения он начал объединять даже отдельные выпады в более крупные узоры, чтобы они усиливали друг друга. Его левый глаз горел, прослеживая извивающиеся линии силы.

Поздравляем! Ваш навык Дыхание Космоса (T) поднялся до 494-го уровня!

Как только Рэндидли уловил суть создания узоров, его прогресс резко ускорился. По правде говоря, он готовился к подобному всю свою жизнь. Благодаря Верности Восходящей Мойры случайный экспериментальный успех быстро превратился в почти совершенное мастерство. За долгие часы использования Пустоты у него накопились сотни вариантов, которые можно было опробовать. Вскоре, даже не полагаясь на внешние силы, он снова создал вокруг себя небольшой шторм.

Этот шторм улегся вокруг него, словно рычащий зверь. Каждый удар высвобождал еще немного его мощи, вонзая когти в туман и заставляя его немедленно отступать.

Когда шторм начал теснить туман, Рэндидли почувствовал ограничение этих ступеней. Великий Узор бурлил вокруг него и теней, постоянно мешая им продвигаться вперед. Он искажал пространство так, что Рэндидли не мог этого повторить, но определенно мог разрушить. Рэндидли оскалился. «Если ты думаешь, что это сможет остановить меня теперь, когда я зашел так далеко…»

Рэндидли начал подъем. Время от времени, когда он действительно продвигался вперед, он сталкивался с новыми, более мощными ограничениями; защита последнего стража была многослойной. Какое-то время он продолжал идти по ступеням, не в силах по-настоящему продвинуться. Под этим давлением он оттачивал способность понимать энергии и влиять на них. В конце концов он нашел «ключ», которого так ждал. Чудовищное существо в его груди зашевелилось.

Поздравляем! Ваш навык Приближение Сущности Вихря (T) поднялся до 374-го уровня!

Серая Тварь издала долгий вздох, и ее глубокие эмоции проникли в материализованные образы Рэндидли, заставляя кожу покалывать. Зверь шторма изогнулся и превратился в нечто неумолимое и решительное. Внезапно Рэндидли стал воплощением Серой Твари; теперь он был вечной природной силой в той же мере, что и личностью. В таком состоянии его способность манипулировать окружением возросла. Плотность невидимого энергетического шторма, которым он управлял, удвоилась. Ее длинные пальцы в клочья разрывали сдерживающий узор вокруг них.

Сдерживающие слои Великого Узора больше не могли его остановить. Рэндидли начал ускоряться.

Поздравляем! Ваш навык Дыхание Космоса (T) поднялся до 495-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык Приближение Сущности Вихря (T) поднялся до 375-го уровня!

…

Как только он сделал первый шаг, его инерция только росла. Второй шаг отозвался громом. Третий – разнес туман перед ним в щепки. К десятому шагу Серая Тварь подняла голову и взревела. Ее пальцы были испачканы энергетическим эквивалентом крови. Любое препятствие разлеталось в клочья – движения Рэндидли превращали окружающие энергетические узоры в оружие.

Его глаза мерцали: один – сияющий, другой – само воплощение тьмы. «А когда я начну подпитывать эти узоры энергией, а не только движениями тела…»

Поздравляем! Ваш навык Приближение Сущности Вихря (T) поднялся до 399-го уровня!

…

Поздравляем! Ваш навык Приближение Сущности Вихря (T) поднялся до 459-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык Дыхание Космоса (T) поднялся до 510-го уровня!

Появление Рэндидли развеяло туман, открыв взору десятую платформу Пятой Ступени. Земля была чиста, но в небе над платформой хаотично вращались почти пятьдесят пирамид, расположенных на равном расстоянии друг от друга.

Рэндидли ударил кулаком о кулак и посмотрел вверх: его Пустота начала течь к тени, ожидавшей в центре. Он мгновенно увидел, что за этой платформой находится лестница, ведущая к вершине. Деталей было не разобрать – туман сгущался настолько, что виднелся лишь расплывчатый пик, – но его боевой дух воспылал. «Наконец-то я здесь. Еще один бой…»

Однако выражение его лица быстро сменилось шоком, когда он посмотрел на тень.

— Ты… — вырвалось у него. — Что ты здесь делаешь?

Мы знакомы?— женщина склонила голову набок. Черты ее лица проступали даже быстрее, чем у других теней, отражая недоумение в идеальном монохромном рельефе. Волосы блестящими прядями спадали до подбородка, обрамляя лицо. Ее стройное тело осталось таким же, каким он его помнил.

Рэндидли не знал, что ответить. В конце концов он лишь горько улыбнулся.

— Возможно, и нет. Просто мне кажется… что между нами есть некая благая карма. Ты – последний страж Пятой Ступени? Как тебя зовут?

Женщина цокнула языком и покачала головой:

Что ж, это доказывает, что ты меня совсем не знаешь. Я родом из расы, у которой нет ни дома, ни истории. У меня нет такой вещи, как имя. Я знаю только то, что хочу увидеть вершину. Почему-то я уверена: если мне это удастся, все остальное встанет на свои места.

То, что эта же тень, так сильно помогавшая ему на предыдущей Ступени, вела себя столь знакомым образом, успокоило сердце Рэндидли, несмотря на его удивление. И все же ее слова заставили его задуматься.

— Ты не видела вершину? — Спросил он. — Разве ты не верховный страж? Почему ты не можешь подняться?

Такое уж это место. Достичь пика Пятой Ступени – не то же самое, что достичь вершины. Если сможешь победить меня, испытаешь это на себе. Тогда и поймешь.

— …Значит, мы сразимся, — сказал Рэндидли.

Женщина усмехнулась. Она выглядела такой же решительной и уверенной в себе, какой он помнил ее по прошлой Ступени. Когда она приняла боевую стойку, все энергетические линии на платформе внезапно замерли в пугающей демонстрации силы.

Я буду сражаться. Ты проиграешь. Готовься.

«Неужели ты действительно тот же самый человек? Или, может быть, это версия, которая поднялась на пик Пятой Ступени, став еще более властной?» – предположил Рэндидли. Затем он снова поднял взгляд. «Значит ли это… возможно ли, что какая-то твоя версия прошла весь путь до конца и исполнила свое желание?»

Женщина топнула ногой. В тот же миг все энергетические потоки в десяти метрах вокруг нее превратились в хаос. У Рэндидли не осталось времени на раздумья. Все, что он мог – это сосредоточиться и бороться.