Глава 1830 — Без названия

Тень лизаха почувствовал, как сжалось его сердце, когда он наблюдал, как претендент и последняя хранительница, обратившись в размытые пятна, бросились в бой. Оба двигались с невероятной скоростью, стремясь решительно подавить противника. От напряжения чешуйчатое лицо тени исказилось. С одной стороны, он не хотел, чтобы ученик, которого он вырастил, потерпел здесь неудачу. Но с другой стороны…

Когда он посмотрел на хранительницу, смутное воспоминание вынырнуло из глубин его сознания. В нем женщина стояла на коленях, прижимая к себе маленький сверток, с которого капала кровь. Она вскинула голову и закричала в небо, а слезы катились по ее чешуйчатым щекам: —Ты говорил, что спасешь ее! Ты обещал!

Небо в этом туманном мгновении хранило молчание. То ли от стыда, то ли от безразличия – оно не шелохнулось.

В этой тишине ее горе кристаллизовалось в беспощадное оружие.

БУ-У-УМ!

Претендент и тень женщины столкнулись и разлетелись в стороны. От громового удара большинство остальных теней пошатнулись. Тень женщины весело улыбнулась, глядя на претендента. —Любопытно,— сказала она. —… Ты не используешь Великий Узор для усиления движений, как это делаю я, но ты быстрее меня даже при 80% подавлении физических сил. Ты что, втайне монстр?

— Меня часто в этом обвиняют, — охотно признал претендент. Он принял боевую стойку, и воздух вокруг него пришел в движение – он начал манипулировать Великим Узором.

—Но пока ты не научишься воздействовать свободнее, тебе меня не одолеть,— объявила последняя хранительница. Она взмахнула рукой, и часть парящих пирамид поднялась, образовав над платформой второй ярус. Затем хранительница подпрыгнула и начала перескакивать с одной пирамиды на другую, приближаясь к претенденту по непредсказуемой траектории.

Ее ноги всегда касались кувыркающихся пирамид под идеальным прямым углом, словно вся платформа была под ее полным контролем.

По мере ее движения Великий Узор начал собираться вокруг нее, пока даже толпа теней не почувствовала ее растущую мощь. Претендент управлял узорами лишь на небольшом участке, но тень.

доминировала.

Она резко взмахнула рукой, и из воздуха соткалась тугая плеть ветра, устремившаяся к противнику. Претендент не дрогнул; он рванулся вверх, встречая атаку хранительницы в лоб. Резким движением кисти он призвал свое растительное копье.

Когда он приземлился на пирамиду и согнул ногу, чтобы погасить инерцию, он нанес базовый колющий удар, распоровший воздух. Его узоры закрутились вовне, усиливая атаку. Тень лизаха никогда еще не видел узоров, столь совершенных в искусстве пронзания.

БУМ!

На середине удара плеть внезапно метнулась в сторону и ударила претендента под колено. Его смертоносные узоры и выпад рассекли край плети, но та мгновенно восстановилась. Он выругался и кувыркнулся в воздухе, пока плеть кольцом смыкалась вокруг него. Пять сверкающих клыков вылетели из его руки, взбаламутив воздух, но плеть, словно живая, проскользнула между ними прямо к телу претендента.

— Слабо, — объявила хранительница, выгибаясь прямо над претендентом, который тщетно пытался вырваться из хватки ее оружия. Легким движением запястья она снова направила плеть, изящно огибая жужжащее сопротивление летящих клыков. Внезапно все сошлось в одной точке. Ученик тени лизаха падал внизу, а хранительница замерла в четырех метрах над ним. Ее плеть скрутилась в идеальное спиральное сверло, нацеленное прямо ему в грудь.

Претендент горько рассмеялся. Хранительница топнула ногой.

БУ-У-УМ!

Хрусь!

Претендент крякнул, отскочив от земли. Хранительница легко приземлилась и покачала головой. — Тебе не хватает понимания Великого Узора, — сказала она. — …Нам стоит остановиться сейчас, пока ты не погиб.

— Сомневаюсь, что ты сможешь убить меня чем-то подобным, — с удивительной легкостью произнес претендент. Он извернулся в прыжке и приземлился на ноги. Похлопав себя по груди, он ухмыльнулся – похоже, он не получил ни единой царапины. — Физическое подавление снижает мою силу и скорость, но оно не может сделать мое тело менее стойким.

—С тобой все в порядке после того, как на тебя наступили?— подозрительно спросила хранительница. —… Большинство гуманоидов лопнули бы, как гнилые фрукты.— Затем, к еще большему удивлению, ее улыбка стала шире, а глаза заблестели. —Какая прелесть! Знаешь, как давно я не могла сражаться в полную силу? Ха! Давай устроим настоящий хаос.

ГРО-О-О-ОХО-О-ОТ!

На этот раз хранительница задействовала все узоры, которые могла контролировать. Тень лизаха ощутил странное чувство дежавю: то самое оружие скорби вновь явило себя.

Природная энергия хлынула со всей платформы, словно кто-то выдернул пробку в ванне. Она закручивалась воронкой перед хранительницей, пока не превратилась в массивную плеть длиной почти двадцать метров и толщиной с бочку. Вращение было настолько мощным, что когда плеть плавно опускалась вокруг женщины, она касалась земли с шипением и отскакивала вверх на несколько метров.

Почти треть всей платформы была охвачена кольцами этой гигантской плети.

Ш-ш-ш! Ш-ш-ш! Ш-ш-ш! Ш-ш-ш!

Разные части плети касались земли в разное время, превращая поле боя в змеиное логово. Улыбка претендента стала слегка натянутой. — Это… — начал он. — …это должен был быть мой триумфальный момент, а не твой, раз уж твоя атака не причинила мне вреда.

—Не стесняйся, покажи что-нибудь впечатляющее в любой момент,— искренне и весело рассмеялась тень. Она вскинула руку и резко взмахнула кистью. Плеть взорвалась движением, хлеща во всех направлениях.

*****

В глухом уголке Нексуса, в пустоте под массивным кувыркающимся астероидом, возник небольшой разрыв в ткани пространства. Гуманоид с серой кожей и головой акулы поспешно шагнул из прорехи и властным жестом закрыл за собой дыру.

К несчастью, он не успел закрыть ее вовремя. Вестник Пустоты вырвался наружу, вскинув насекомоподобные когти для удара. Мужчина стиснул зубы и выплеснул в яростном реве все негодование и унижение, которые ему пришлось терпеть последнюю неделю – неделю, которая должна была вознести его на вершину. Даже в таком состоянии он сохранял огромную мощь.

Сила этого крика в сочетании с его торжественным и священным образом мгновенно остановила Вестника Пустоты, вдребезги разбив грудную часть его экзоскелета. Тварь слабо шевельнула когтями и рухнула вперед, когда портал за ее спиной захлопнулся. Оставшись без поддержки, Вестник Пустоты был не более чем букашкой по сравнению с этим существом.

Однако на фоне его изорванной военной формы и многочисленных ран на теле убийство одного Вестника Пустоты ничуть не умерило его недовольства.

Несколько минут гранд-маршал Эллиос просто пытался выровнять дыхание и осматривал свои повреждения. После недели боев на нижнем уровне Пути к Пику его образ был сильно истощен. Тело было испещрено ранами, в которых застряли остатки чужих образов, не давая им заживать и продолжая причинять боль.

Глаза Эллиоса налились кровью, когда он вспомнил пережитое. — Проклятые Искатели Вершины…! — прорычал он. — …Как они посмели сговориться с Королем Пустоты, чтобы устроить засаду в самом святом месте Нексуса?! Когда я доложу об этом Элхуму…

Но эта мысль заставила даже Эллиоса замяться. В конце концов, он сам вступил в сговор со своим подчиненным, комендантом Зеттлквиллом, и другими комендантами, чтобы прорваться к Пику вопреки четкому приказу. Он полагал, что другие гранд-маршалы, а также Латис Н'Гик, сделают то же самое, но, к его удивлению, кроме него самого на рывок к Пику отважились лишь малоизвестные члены ортодоксальных фракций. Лицо его помрачнело: доклад Элхуму лишь подставил бы его самого под удар.

— И все же… с моим тщательно выверенным фундаментом, если бы Искатели Вершины и Вестники Пустоты не объединились, чтобы подавить меня…! — Эллиос заскрежетал зубами, обнажив тысячи острых, как бритва, клыков. В его глазах горело нежелание мириться с поражением. Он терпеливо совершенствовался две тысячи лет, и это должен был быть его шанс проявить себя. Он не замахивался на то, чтобы превзойти Элхума, но с его фундаментом стать признанной второй по силе фигурой казалось делом решенным. Однако каким бы детальным и проработанным ни был его образ, под натиском стольких врагов он был вынужден отступить.

Он шумно выдохнул и взял себя в руки. — Несмотря на это, боевой опыт был ценным, — рассудил он. — …Как часто выпадает шанс сразиться с таким количеством бойцов уровня Зеркала и воплощения образа? Это можно считать закалкой. Менять образ трудно, но теперь я лучше понимаю некоторые аспекты. Еще десять лет тренировок – и…

Тут выражение лица Эллиоса изменилось: он увидел десятки сообщений, которые не могли до него дойти, пока он был на Пути к Пику. Его дыхание стало тяжелым. — Эта сука Девик вернулась… — пробормотал он. — …и она посмела взять под контроль нашу фракцию и… она убивала комендантов из оппозиции?!

Чем больше он читал отчеты, тем сильнее поражался тому, как развивались события: ситуация в Нексусе стремительно дестабилизировалась. Террористические организации действовали открыто, процветая в наступившем хаосе. Гильдия Гравировки оставалась расколотой после таинственной смерти Латиса Н'Гика. Элхум же хранил подозрительное молчание после той демонстрации силы, когда толпы ринулись на Путь к Пику.

— Что ж, можно сказать, Девик позаботилась о том, чтобы никто не смел недооценивать Военное Верховное Командование, — пробормотал Эллиос про себя. Его глаза сверкнули. — Но она рыщет вокруг, как бешеная собака с окровавленной пастью, позоря нас. Как сильнейшее Зеркало в истории, я обязан исправить ее поведение.

Эллиос потратил полдня на медитацию, удаляя остатки чужих образов из своего тела. Затем он немного отдохнул, давая ментальному напряжению утихнуть. Когда он восстановился до пикового состояния, его глаза распахнулись, и он вошел в Пути Нексуса. Прибыв в штаб-квартиру Военного Верховного Командования, он решительно зашагал вперед.

«Настал момент явить себя миру. Имя гранд-маршала Эллиоса прогремит по всему Нексусу!»

Правда, смотреть на это было некому: величественное здание ортодоксальной фракции превратилось в пустую оболочку. Те, кто остался, не смели показываться на глаза, опасаясь недавних междоусобиц. Тем не менее Эллиосу нравилось, как громко его шаги эхо разносится по коридору.

Он постучал в дверь кабинета коменданта Вика, а затем взломал замок; он знал, что у Девик всегда была нездоровая тяга к своим подчиненным. Как и ожидалось, она была там – развалилась за столом коменданта Вика с выражением полнейшего неуважения на лице. Эллиос одарил ее властным взглядом, в котором сквозила мощь его образа, но Девик посмотрела на него довольно безразлично. — А, ты вернулся, — сказала она. — …Весьма смело для такого предателя, как ты, – вот так топать передо мной. К тому же, на тебе не меньше двух десятков нарушений устава.

Эллиос заскрежетал зубами и шагнул в комнату. — Твои действия… — начал он. — …я даже не знаю, с чего начать. Спесь тебе не к лицу, Девик. Тебя тоже называют Зеркалом, но, думаю, пришло время показать разницу между нами.

— Вик, внимай, — Девик посмотрела в угол комнаты, где стоял человек-медведь, проигнорировав слова Эллиоса. Ее губа презрительно дернулась. — Если ты не поймешь этого за минуту, то не поймешь и за всю жизнь. Ясно?

— Будь по-твоему, — прорычал Эллиос и развел руки. За его спиной возник древний чистый монолит. Его образ уходил корнями к истокам первой религии, к самому началу времен. Из той первой веры брали начало все остальные силы. — Первозданный Алтарь.

Кабинет содрогнулся. Дверь за его спиной выгнулась и треснула, посыпались щепки. Сидящая напротив Девик рассмеялась.