Глава 1826 — Без названия

Вжуууууууух!

Призрачный лизах несколько раз моргнул, наблюдая за тем, как продолжает развиваться противостояние перед ним. Он не помнил ни своего имени, ни семьи – только то, что изучал Великий Узор и не желал ничего, кроме как взойти на вершину. Однако, глядя на то, как этот черноволосый человек использует свой удар, чтобы победить стража девятой платформы, он почувствовал, как значимость этого момента запечатлевается в его душе.

Он едва мог дышать; он не мог унять дрожь. И тот факт, что человек скопировал его удар…

«Его тело становится прямым проводником Великого Узора», – тень облизнула губы; ощущение было покалывающим и пугающе реальным. Он не помнил, когда в последний раз испытывал нечто подобное. Человек стремительно вращался, направляя свою спиралевидную атаку навстречу отражающим ладоням стража. Воздух бурлил вокруг удара, создавая нарастающее давление в окружающем пространстве еще до того, как атака достигала цели. «Неужели он действительно похож на того чудовищного первого стража? Он пошел по пути материализации образов и совершенствования мощи своего тела?»

Вжуууууух!

После долгого мгновения, в течение которого два метода использования Великого Узора скрежетали друг о друга, отражение стража наконец оттолкнуло буравящую атаку в сторону. Удар ладонью пришелся в золотую колонну и затих без лишнего шума. Однако мощные ветры закрутились снаружи, а затем прянули назад, сливаясь с телом претендента. Его тело изгибалось, не нуждаясь в передышке между ударами. Его ладонь снова метнулась вперед, словно манипулирование Великим Узором и его последующее высвобождение были самой простотой.

По лицу длинноволосой тени катился пот. На нем по-прежнему застыло скорбное выражение, пока руки продолжали выписывать круги, но теперь в движениях сквозило отчаяние, дарившее призрачному лизаху глубокое и приятное чувство катарсиса. «Хм, я ожидал, что ты застрянешь и не сможешь продвинуться после моих „Семи Ударов“… э-э, „Семи Смертей, Одного Удара“, но смотреть, как ты истязаешь других стражей – тоже неплохой исход».

Все больше ветра спиралью сплеталось воедино, превращаясь в постоянный «Слипстрим» вокруг сражающихся. Сила, которой владел претендент, обвивалась вокруг него, словно змея. Видя его таким, неуклонно накапливающим мощь, страж-лизах содрогнулся. Раньше он полагал, что шторм, призванный против него претендентом, был какой-то глубокой техникой, но теперь понял, что это не такая уж хрупкая вещь.

Там не было ядра, которое он мог бы поразить. Не было слабости. Величайшим оружием претендента было его могучее тело. Сейчас он просто экспериментировал с новыми способами применения своей физической доблести. Стражи Пятой Ступени стали точильными камнями для его самосовершенствования.

Вжуууух! Вжууууууух!

С ростом мощи росла и скорость. Удар ладонью – отражение. Удар ладонью – отражение. Этот диалог был предсказуем, но по мере того как претендент собирал все больше силы, баланс смещался. Он оказывал такое давление, что длинноволосая тень могла лишь пятиться назад, чтобы ее не снесло прямым потоком. Это приводило стража в еще большее отчаяние: если его оттеснят слишком далеко, он окажется вне зоны досягаемости золотой колонны.

Но скорость претендента не оставляла ему времени на восстановление. Страж поспешно отступал, пытаясь сменить позицию, но удары ладонями не прекращались. Привычными вращательными движениями, которые долгое время приводили лизаха в ярость, страж отталкивал удары от своего тела. Однако он не мог помешать этим атакам рассеиваться в воздухе. А когда золотые колонны перестали поглощать их силу…

Вжуууууууууууух. ВЖУУУУУУУХ. ВЖУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУХ!

Хруст!

Потребовалось три удара, с силой возвращавшихся в тело претендента, прежде чем воздух вокруг его руки закрутился так быстро, что исказил лизаху обзор. И когда эта мощная рука врезалась в круг отражения, она разнесла этот узор в щепки. Удар ладонью, проложив себе путь вперед, пришелся прямо в грудь стража.

Мгновение – и стража отбросило назад. Он подпрыгнул на земле и катился, пока не врезался в одну из золотых колонн, обмякнув, словно тряпичная кукла. Тяжело дыша, страж поднялся на четвереньки. Его волосы разметались по земле вокруг него.

— Ах. Я сдаюсь. Нет нужды продолжать.

Долгую секунду претендент смотрел на стража хищными глазами, полыхавшими жарким изумрудным пламенем. Призрачный лизах почувствовал, как по его телу разливается холод, хотя этот пристальный взгляд был направлен и не на него. «Неужели этот претендент откажется отступать? Могут ли его ладони… вообще убивать стражей?»

Однако вскоре этот свет померк. Претендент поднял руки и похлопал себя по щекам. Затем он развернулся и зашагал к лестнице, ведущей на следующую платформу. Лизах с широкой улыбкой подошел к своему собрату-стражу.

— Ах, подумать только, мой первый и самый талантливый ученик так быстро прогрессирует… ну, ты не составил ему особого труда. Сердце радуется, когда видишь процветание ученика…

— Ученик? — Другой страж убрал рукой длинные волосы с лица. Затем он с трудом поднялся на ноги и, ковыляя, последовал за претендентом. На его боку остался отпечаток ладони. И все же выражение его лица оставалось мрачным. — Как он может быть твоим учеником? Если на то пошло, это ты –егоученик.

— Не глупи. Я придумал эту технику первым, — ответил лизах.

Другой страж фыркнул:

— Но он делает это лучше.

На это лизаху не нашлось что ответить.

****

Д'мин с напряженным лицом наблюдал за тем, как Клодетт сражается против Шарлотты Вик и ДиОрто Ванта.

Клодетт ссутулилась; эта красивая женщина выглядела изможденной и изнуренной. Ее руки, сжимавшие меч, дрожали. Напротив нее Вант и Вик рванули вперед, и их образы развернулись, создавая массивные проекции в окружающем пространстве. С гримасой она вскинула меч, высвобождая лишь намек на гибельный шторм, бушевавший в ее мире образов.

Ледяные ветры и хаотичные потоки воздуха обрушились на двух противников, но Клодетт последние несколько дней участвовала в командных боях без отдыха. Хотя она была гораздо сильнее любого из подчиненных Гостхаунда, ее превосходство притупилось от постоянной практики. «Древний Машинный Ужас» Ванта зажужжал – этот звук был странной смесью гула роя насекомых и скрежета ломающегося двигателя. Его тело загрохотало и начало складываться само в себя, пока не превратилось в зазубренное лезвие меча, покрытое острыми металлическими выступами. Эта форма рванулась вперед, рассекая гибель, порожденную Кларентом.

Несмотря на напряжение, Клодетт развернула клинок и ударила снова. Два образа столкнулись в мощном сокрушительном поединке. Клодетт была несравненно сильнее, но образ Ванта был энергичнее.

Однако треснул именно образ Ванта.

В следующее мгновение вперед бросилась Шарлотта Вик. «Первозданный Зверь» мотал массивными рогами, оказывая давление на Клодетт. Ее шаги были легкими: она уклонилась от удара, а затем выпустила поле заморозки. Ее губы сжались, когда природная энергия Вик позволила той выстоять и ударить снова.

У Клодетт не было выбора, кроме как поднять клинок. Проклятое оружие встретилось с рогами раз, два, три. Искры летели во все стороны; Клодетт пошатнулась, но образ Вик начал рассеиваться.

Клодетт все равно победила.

— Следующий, — откашлявшись, жестом пригласила Клодетт.

Вант и Вик отошли в сторону, уступая место Реймунду Балласту. Клодетт и вульпин начали высокоскоростной обмен ударами в пространстве, сосредоточившись больше на физическом бою, чем на чистой силе образов.

Взгляд Д'мина сосредоточился на Ванте, который отлетел в сторону. Собравшись с духом, он направился к нему.

— Хм? — Демон-баран тут же заметил его и склонил голову набок. — Д'мин? Разве у тебя сейчас не время отдыха? Что ты здесь делаешь?

— Знаю, но я не могу просто сидеть сложа руки, я хочу стать лучше. Если я не приложу больше усилий…

«Я останусь позади», – подумал Д'мин. И по многозначительному взгляду, который бросил на него Вант, стало ясно: озвучивать это чувство не нужно. Его решительный вид говорил сам за себя.

Вант покачал головой и почесал рога, но все же выпрямился.

— Ладно, я не против дополнительного спарринга, но твой образ все еще довольно слаб. Пока ты не решишь, как именно хочешь развиваться, от прямого боя толку будет немного. Лучше потрать время на работу над основами.

Д'мин сжал кулаки. Затем он достал свой дротик и принял боевую стойку.

— Я знаю. Знаю, что мне еще… далеко до того, чтобы быть на уровне. Но пока я отдыхал, на меня внезапно снизошло озарение. Способ объединить мои разные сильные стороны в одну. Возможно, это не идеальный образ для меня, но я не могу больше ждать.

— Ну, показывай тогда, — Вант размял руки. Позади него сформировался его жужжащий многогранный образ.

Д'мин медленно кивнул, и вокруг него начала закручиваться странная энергия. Следуя инстинктам, он вызвал огонь и направил его по этим сложным путям. Нечто древнее и чистое начало гореть внутри него, и Д'мин увеличил отдачу энергии. Когда он это сделал, золотые искры превратились в расплавленные потоки сияющего пламени, вращающиеся вокруг его тела.

— Солнечная Буря.