Глава 1820 — Без названия

Рэндидли прижал ладони к груди, чувствуя странный резонанс, который разливался по его физическому телу, а затем устремлялся сквозь само время. Желудок скрутило узлом. Он поморщился, когда сила, отрикошетив от прошлого, вновь ударила по нему в настоящем. Большая часть энергии рассеялась, но остатки всё равно неприятно хлестнули по нему.

Внутренний разлад сотряс его Класс и Ядро Пустоты, но Класс уже не был так слаб, как прежде. К тому же удар принёс с собой хлынувшую волну Пустоты – цикл замкнулся. В Нексусе выжить после удара Элхума значило многое.

Тем не менее лицо Рэндидли оставалось суровым. Он поднял взгляд к небу, где Великий Узор только-только начинал оправляться от атаки. «Образ был своеобразным и чистым, но что по-настоящему коварно в этой структуре, так это её основа в Пустоте. По правде говоря, в самом образе этой атаки Элхума не так уж много силы. Образ – это просто почти неуязвимый и неизбежный проводник для скрытого ядра атаки, удара, нацеленного на значимость».

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) поднялся до 438 уровня!

Поздравляем! Ваш навык Правая Длань Эрудита Пустоты (M) поднялся до 391 уровня!

Глаза Рэндидли лихорадочно блестели, пока он раз за разом прокручивал в памяти полученный удар. Ловец Снов Долгой Ночи мерно гудел, помогая в точности воспроизведения, хотя Рэндидли и не смел пережить это заново в реальности, опасаясь привлечь лишнее внимание. К счастью, горе требовалась передышка для восстановления, что дало ему время проанализировать пережитое.

Чем дольше он вглядывался в суть атаки, тем больше колебался: был ли правитель Нексуса гением или же просто заносчивым гордецом. Скрытый выпад Элхума нельзя было даже назвать кровожадным. Вместо того чтобы пронзать, ломать или рвать, Элхум стремился «встряхнуть» свою цель. Эта простота придавала удару дополнительную мощь, совершенно не требуя намерения убить. В этом было всё разрушительное безрассудство ребёнка, который подпрыгивает и со всей силы топает по луже.

— …однако, когда в качестве барабана выступает крайне хрупкая и неестественно тонкая основа значимости, которую Система отводит индивидам… — Рэндидли облизнул губы. — …даже если энергии не связаны, все пользователи образов полагаются на ту малую толику значимости, что им позволена, дабы стабилизировать себя. Её потеря нанесёт существенный урон. Весьма коварная атака. Вместо того чтобы утруждать себя подавлением чужих образов, Элхум просто сокрушает их фундамент Пустоты.

Раздался резкий треск!

Рэндидли пошатнулся и едва не сорвался с колонны: кусок камня под его ногами раскрошился, вернув его внимание к насущным проблемам. Он поморщился. Как и ожидалось, вершина столба была наполовину разрушена последствиями удара, а оставшуюся часть испещрили опасные трещины. Мелкие камни, постукивая, катились вниз и исчезали в тумане.

Его Мрачная интуиция даже не зафиксировала момента, когда эти камни коснулись земли.

Лишь когда треснувший камень замер и всё вокруг перестало рушиться, Рэндидли облегченно выдохнул. Затем он покачал головой. «Надеюсь, эта колонна не понадобится мне позже. Потому что в её нынешнем состоянии даже слишком резкий вдох может её уничтожить».

Он отбросил эти мысли. Сейчас он мог заниматься лишь чем-то одним, а в данный момент он чувствовал, как щупальца Пустоты скользят в атмосфере над ним – вероятно, Элхум искал результат своей атаки.

Впрочем, ощущение того, как его значимость была поражена одновременно в прошлом и настоящем, натолкнуло Рэндидли на одну идею. Удар здесь и сейчас был подобен щипку гитарной струны, вибрация от которого прошла от самого основания до грифа. В конце концов она достигла той точки, где он впервые столкнулся со значимостью Элхума, когда их пути пересеклись в прошлом, и это воздействие на Класс Рэндидли буквально выжало из него весь потенциал.

Хвост Рэндидли начал быстро метаться из стороны в сторону, собирая столько Пустоты, сколько возможно. Казалось, он вышивает из ничего сложнейший узор. Щупальца в небе плыли вперед, выискивая Покровителей и крошечный костяной амулет. Тело Рэндидли всё еще подрагивало от только что высвобожденной силы, но он не мог позволить себе отвлекаться.

Рэндидли не был готов к тому, что на него обрушится сосредоточенное внимание Элхума.

Его хвост продолжал плести Ритуал Пустоты. Рэндидли прикусил губу. «Надеюсь, этот костяной амулет стоит такого риска. И что Покровители в Альфа-Космосе будут вести себя прилично».

Поздравляем! Ваш навык Правая Длань Эрудита Пустоты (M) поднялся до 392 уровня!

Поздравляем! Ваш навык Точный Ритуал Пустоты (L) поднялся до 434 уровня!

— Если ты можешь влиять на прошлое, ты, имбовый ублюдок, то и оно может повлиять на тебя, — Рэндидли стиснул зубы, когда Ритуал Пустоты начал светиться. Воспоминание было извлечено и воссоздано, мерцая в воздухе перед ним. Тот самый момент в глубине его значимости, когда Элхум взглянул на Рэндидли в прошлом…

Поздравляем! Ваш навык Точный Ритуал Пустоты (L) поднялся до 435 уровня!

Ритуал Пустоты активировался и поднялся в воздух навстречу щупальцам. Ядро Пустоты Рэндидли загудело, когда он направил энергию того давнего взаимодействия, желая наложить его на текущую реальность. Две силы соприкоснулись, пробуя друг друга на вкус. Щупальца дергались несколько секунд, а затем извернулись и начали уползать вверх, покидая мир Великого Узора. Если повезет, они отправятся на поиски следов Истрикс, как это сделал Элхум много лет назад.

Рэндидли выдохнул воздух, который, сам того не замечая, задерживал в легких.

— Вряд ли это будет дурачить Элхума вечно, но, по крайней мере, сейчас он сбит со следа. К тому времени, как он изучит вопрос глубже, мое Ядро Пустоты восстановится достаточно, чтобы стереть следы, оставленные Покровителями.

«К тому же, спасибо тебе, Истрикс. Твое присутствие в моей жизни – это дар, который не перестает радовать…»

Почувствовав, что ситуация налаживается, он взглянул на небо. Опустошенное море силы, служившее здесь солнцем, неуклонно восстанавливалось, не выказав никаких повреждений после того, как защитило его от Элхума. Брови Рэндидли поползли вверх: никаких последствий того столкновения. Похоже, создатель этой мрачной горы был далеко не прост.

Кроме того, он чувствовал сознание в небесах, которое тянулось к нему, прося разъяснений. Рэндидли сдержал улыбку и кивнул на немой вопрос сознания:

— Да, неожиданное прибытие создало трудности для нас обоих. Я не против подождать немного, чтобы мы могли восстановиться.

Сознание оказалось почти слишком прямолинейным; оно тут же вспыхнуло хитрым торжеством, словно обвело Рэндидли вокруг пальца. В конце концов, для него было бы крайне просто пробиться через остаток Четвертого Шага грубой силой, чего сознание совсем не желало. Он чувствовал, как оно смотрит на него свысока за то, что он этого не понимает.

Но внутренне Рэндидли лишь усмехался. «Конечно, я не против повременить. Но неужели ты думаешь, что вещи, угрожавшие мне раньше, удержат меня и теперь? Ты, должно быть, не слишком внимательно следило за скоростью моего роста…»

Прежде всего Рэндидли действительно нуждался в отдыхе. Он выжал из своего потенциала всё до последней капли, чтобы ослабить кулак Элхума перед ударом. Его запасы Пустоты, возможно, и пополнились, но тело и разум были полностью истощены. Поэтому он с удовольствием закрыл глаза и позволил себе погрузиться в забытье. Маленькие частицы света кружили вокруг, укрепляя физическое воплощение его образа. Он не принял на себя большой физической мощи, но его воплощения испытали на себе атаку, разрывающую фундамент, и теперь ощущали новый путь для совершенствования.

К тому времени, как Рэндидли восстановился до пикового состояния, большая часть энергии в небе вернулась. Солнце вновь палило с такой силой, что могло бы изжарить обычного человека. Однако лишь сейчас сознание начало перенаправлять всю эту природную мощь в Великий Узор. Пройдет еще немало времени, прежде чем его бесконечное колесо атак снова будет готово испытать его на прочность.

Впрочем, Рэндидли был рад этой передышке. Он обратил внимание внутрь себя, к Иггдрасилю. Его волосы постепенно приобрели изумрудный оттенок, а вены засияли ослепительным светом, когда он подчеркнул этот образ через свои воплощения. «Возможно, я становлюсь эффективнее в использовании природной энергии, но эти колонны не дают мне подключиться к силе в основании горы. Но если я смогу начать брать энергию из солнечного света…»

Изумрудные волосы Рэндидли затрепетали. Первые попытки были безрезультатны, но он открылся палящему сиянию сверху. Очевидно, это не был настоящий солнечный свет, но для образов это не имело значения. Важны были лишь форма и эмоция.

*****

Едва они прибыли, Покровитель Цветения с восторгом оглядела небо. — Это место… как интересно! Какой неожиданный мир! А Пустота… что ж, я просто обязана представиться кому-нибудь из своих потомков. Уверена, я вернусь довольно скоро.

Затем она исчезла, оставив Эдрейн потирать затылок. Та обернулась и открыла было рот, чтобы велеть остальным не разбредаться, но единственным, кто остался, был Покровитель Солнца, державший иссохшее тело Покровительницы Перьев. Почувствовав на себе её пристальный взгляд, Покровитель Солнца неловко улыбнулся Эдрейн:

— Я уже получил здесь свою долю веселья. Лучше дать им время выучить правила. Хотя, честно говоря…

— …вам не нужно беспокоиться о Покровителях, — в глазах Покровителя Солнца блеснул огонек, когда он посмотрел на горизонт. — Это место особенно по многим причинам, но главная из них – то, что лишь немногие здесь выбрали себе Покровителя. Подозреваю, что их действия будут куда менее эгоистичными, чем можно судить по их характерам. Это место… напоминает дом, который был у нас во Второй Когорте.

Эдрейн хмыкнула, не зная, верить ему или нет.

****

Глендел сел в постели. Одним жестом он призвал Четырехрукого Короля Зверей на крышу, а в спальне вокруг него свернулась Тысячефутовая Теневая Гадюка. От их внезапного появления лампа на тумбочке пошатнулась и вдребезги разбилась об пол. Глендел даже не взглянул на неё; на его челе проявилась сверкающая корона, испуская призрачное сияние, которое наделяло силой всех его призраков в округе.

Несколько секунд он просто сидел, не в силах определить источник того сильного чувства опасности, что сковало его. Сердце продолжало бешено колотиться, пальцы сжимали простыни. Голос его звучал низко и уверенно:

— Кто здесь? Почему вы наблюдали за мной, пока я спал?

Корона вспыхнула мощью, когда ответа не последовало. Теневая Гадюка подняла голову, уставившись в угол, ведомая лишь интуицией. На крыше дома Глендела Король Зверей забил себя в грудь и взревел так, что проснулась вся округа. Если это еще одна беглая Химера, проникшая в город…

Образ Глендела ударил вовне, пытаясь ухватиться за малейший изъян в чужой маскировке и сорвать её. Как только он почует угрозу или окажется повержен, призрак оповестит дежурный отряд. Но призрачная длань суверенитета, которой он обладал, не находила ничего.

Лицо его напряглось. Не имея иного выхода, он просто сидел и сверлил взглядом угол. Он отказывался ослаблять бдительность. Даже не имея доказательств, он доверял своим инстинктам.

Именно инстинкт подсказал Гленделу много лет назад, что ему стоит посоветовать Регине и другим выжившим из больницы перебраться в Доннитон. Именно инстинкт сотни раз спасал ему жизнь в битвах за город. Даже во время Первого Бедствия именно инстинкт позволил ему быстро обнаружить ядро и устранить растущего Покровителя Серого.

И он ждал.

Другие жители, заметив импульсы его образа, приходили узнать, что случилось, но странное бдение Короля Зверей на крыше заставляло их медлить. В конце концов они уходили и возвращались к своим снам. Квартал на западных склонах Доннитона снова затих.

Но Глендел не смыкал глаз.

— Превосходная преданность. Острая интуиция. Добрые глаза. — В углу комнаты наконец проявилась пурпурная амеба. Её образ, поплывший вперед, был настолько огромен, что Глендел мысленно приготовился к схватке не на жизнь, а на смерть. Но слова амебы его удивили.

— Выбери меня своим Покровителем. Давай выуживать давно вымерших чудовищ из Бездны.