Глава 1824 — Без названия
Первый шел вперед, расправив плечи и гордо выпрямив спину, хотя ему и приходилось стискивать зубы, чтобы сохранить лицо. Судя по его словам, эта группа из четырех человек была именно тем, что приводило его в бешенство, и подобный исход должен был причинить ему немало страданий.
«Этот болван Второй предан до мозга костей, – размышлял он. – …Раз уж он сам ее пригласил, то наверняка чувствует ответственность за эту везучую девчонку. Тем временем Четвертый – именно он, очевидно, слил Второму информацию о ее победе. Он здесь только ради зрелища, как бы внезапно ни заявлял, что ему жизненно необходимо видеть Мастера. А я… я в ярости. Я в тревоге. Я разбит. И я все больше впадаю в отчаяние…»
Думая о каждой из этих эмоций, он позволял своим чертам лица меняться, отражая их. Его игра казалась безупречной, но внезапно он осознал, что женщина позади внимательно наблюдает за ним, пока чувства сменяют друг друга на его лице.
Он одарил ее усталой улыбкой, скрывая все лишнее. Он был великим существом, пойманным низшим в момент слабости – его смущение выглядело вполне естественным. Но что-то в ее глазах заставило его сосредоточиться. Первый мысленно просмотрел сведения о ней. «Родная планета… Экспира? Хм, никогда о такой не слышал. И все же название кажется знакомым. Когда это я стал настолько праздным, что начал запоминать заштатные планетки?»
Группа достигла конца туннеля и оказалась у подножия Пути Духа. Посреди пещеры перед ними полыхал массивный столп белой энергии, устремленный ввысь и соединяющий мощные потоки внизу с не менее мощными энергиями наверху. Путь Духа был, пожалуй, самым опасным из трех – по крайней мере, в теории. Он требовал баланса между внутренними и внешними узорами, карая за любую неудачу. Только через это соединение они могли подняться на лифте туда, где Мастер проводил все свое время в тренировках.
При условии, что Мастер ответит. Это заставляло Первого немного нервничать.
Первый выместил это чувство, обернувшись и свирепо взглянув на Второго и Четвертого. Именно они были истинным источником того давления, которое он ощущал. Второй, казалось, даже ничего не заметил – этот дурак, вероятно, прямо сейчас отрабатывал в уме Великий Узор. Четвертый же выглядел обиженным, словно этот по-детски непосредственный предатель не мог понять, за что Первый на него злится.
Фыркнув, Первый снова перевел взгляд на сияющий столп. Даже если они оба представляли угрозу, он все равно оставался Первым. — Хорошо, тогда поднимемся вместе, — сказал он. — Как только предстанем перед Мастером, мисс Сильвер, крайне важно, чтобы вы вели себя со всем почтением…
ГРООООООООООХОООООООООТ!
Все началось с легкой вибрации, но уже через секунду вся пещера вокруг них заходила ходуном. Сводчатые потолки дрожали и покрывались трещинами; казалось, это место вот-вот рухнет. Первый нахмурился, глядя вверх и полагая, что Мастер просто затеял особенно разрушительную тренировку. Однако грохот продолжал нарастать.
Крупные обломки камня срывались с потолка и с грохотом разбивались о землю.
Затем он почувствовал боль прямо над сердцем, там, где находилась связь с его путем. Первый зашипел и прижал руку к груди, чувствуя, как это возмущение бьет по Пути Кости. «Что, черт возьми, происходит? Неужели Мастер теряет контроль над Путем Духа? Или что-то случилось на Пути Крови? Я ведь был так осторожен…»
— Элхум, ты, ублюдок! — Яростный голос, прогремевший из ниоткуда, прервал лихорадочные догадки Первого. — Как ты смеешь вторгаться в мое священное пространство?! У нас было соглашение!
ГРООООООООООХОООООООООООООТ!
Тряска усилилась, и вся группа побледнела. Если слова Мастера были правдой и Элхум действительно атаковал священную Гору…
Их раздавит в лепешку прежде, чем они успеют что-то предпринять. Первый осмеливался плести интриги, но перед лицом истинной мощи он был почти бессилен.
— Ты что, думаешь, я сдох? Думаешь, я не замечаю, как ты отвлечен?! А-а-аргх! Грязная ты сволочь!
«Только Мастер осмелится отчитывать Элхума так прямо», – сердце Первого бешено заколотилось. Однако толчки становились лишь сильнее, заставляя его втайне верить, что Мастер своим высокомерным сопротивлением Элхуму погубит их всех. Свет Пути Духа стал ослепительным, он взвыл, повинуясь воле Мастера.
Но взгляд Первого стал злобным. «Впрочем, вы подали отличную идею, Мастер. Интересно, насколько же сильно вы сейчас отвлечены…»
Грохот внезапно прекратился – настолько резко, что Первый удивленно моргнул. Путь Духа заколебался и вернулся в норму. Сверху донесся раскатистый хохот, который вскоре перешел в кашель. Губы Первого снова дернулись. «Только что заметил, что мы здесь, и пытаешься сохранить лицо? Неужели ты думаешь, что хоть кто-то когда-то верил тебе, самовлюбленный ты индюк?»
— А, ученики. Пожалуйста, заходите. Я вас ждал, — голос Мастера внезапно стал глубоким и непостижимым. Столп света отступил, открывая платформу. Собравшись с духом и гадая, почему Элхум напал, Первый повел группу вперед.
*****
Сэм постучал в дверь и заглянул в кабинет Даниэля. Хранитель записей и главный исследователь Доннитона махнул рукой, приглашая войти. Сэм прошел мимо стеллажей с компендиумами к столу Даниэля, оглядываясь по сторонам. Он мог бы просто отправить сообщение, но ему хотелось взглянуть на волка-зверя, которого Даниэль пытался воспитать как собаку; у Сэма была слабость к псам с тех самых пор, как он рос в доме дяди, занимавшегося их разведением.
«Сегодня его нет. Ладно, тогда к делу». — Я не смогу прийти на сегодняшний покер, — Сэм откашлялся.
— А, это даже к лучшему, — ответил Даниэль, не отрываясь от бумаг. Его рука продолжала писать, пока он говорил:
— Я уже слышал от Глендела и Кейла, оба не придут. А ты же знаешь, как дергается Паоло, когда думает, что Кейл тренируется, пока сам он прохлаждается. Лучше просто подождать до следующей недели.
Сэм хмыкнул и развернулся, разочарованный тем, что зря потратил время. Но Даниэль окликнул его прежде, чем он вышел:
— О, есть еще кое-что. Мы получили сообщение от некоего лица из Нексуса. Похоже, это покупатель того наруча, который ты недавно изготовил. Они хотят купить еще несколько штук, если возможно. Судя по всему, они готовы заплатить очень высокую цену. Видимо, эти наручи идеально подходят их конкретной фракции.
Сэму стало горько. «Неужели снаряжение, которое я создаю, настолько заурядно для Нексуса, что его можно пачками покупать в супермаркете? Ха-а-а…»
Он отвернулся, чтобы скрыть свое лицо от Даниэля. — Не интересно. Я пытаюсь улучшить процесс ковки, так что заказы сейчас не принимаю.
— В таком случае тебя может заинтересовать второе предложение, которое сделал этот человек. В сообщении он назвал себя Озарком, Искателем Вершины, — продолжил Даниэль. — Он утверждает, что поддерживает независимых ремесленников вроде тебя. Он готов предоставить тебе редкие и ценные материалы из своего родного мира, если ты передашь им часть результатов своей работы.
Это заставило Сэма помедлить. Хотя он и хотел сосредоточиться на том, как вкладывать смысл в предметы во время работы, он не мог не поддаться искушению при упоминании материалов. Ни один кузнец, знающий себе цену, не отказался бы от такого предложения.
«Если я все равно собираюсь выбрасывать результаты в кучу лома, то не будет большого вреда, если я передам их этой группе». — Ладно, идет, — Сэм кивнул через плечо. — Дай предварительное согласие, при условии, что им плевать, какой именно результат они получат. Выясни, что там за добро в Нексусе, и узнай цену того, что они предлагают. С остальным я разберусь.
Когда Сэм выходил из комнаты, его глаза блеснули. «И если они продолжат поставлять материалы… тогда придет время понять, чего именно не хватает создаваемому мною снаряжению. Утверждают, что поддерживают искусство? Хех. Рэндидли весьма убедительно доказывал, что Нексус – вовсе не такое щедрое место».
Насвистывая под нос, Сэм выбросил сделку из головы и отправился на ужин с Региной.
*****
Влияние +7 901!
Когда они направились к лестнице, ведущей на следующий уровень, Рэндидли похлопал воина-лизах по спине. После того как он получил такой мощный прилив Влияния от тени после своей победы, у него было прекрасное настроение. — Не принимай проигрыш близко к сердцу. Если честно, мой метод использования Великого Узора можно считать жульничеством. Тот факт, что твои семь ладоней смогли так глубоко проникнуть в мой шторм без использования образа, впечатляет.
— Это не семь ладоней, это один удар, — вздохнул воин-лизах. Его лицо выглядело поникшим и изможденным. В сочетании с его бесплотным телом это делало его вид весьма жалким. — Сегодня я почему-то чувствовал себя особенно хорошо. Я даже думал, что смогу поднять свою Ладонь одного удара и семи смертей на новые высоты. Возможно, даже полностью развить ее. Подумать только, я остановился всего в трех метрах от того, чтобы коснуться тебя и одержать победу… а шторм становился только мощнее, чем глубже я проникал…
«Ну, не будем забегать вперед. Я все еще мог призвать Акри. Или использовать один из Клыков, чтобы нейтрализовать силу твоей ладони. Или собрать кучу природной энергии и выпустить ее разрушительным взрывом». — И все же, — Рэндидли продолжал похлопывать лизах по спине, — суметь продвинуться на пять метров вглубь шторма, выдерживая электромагнитное излучение, свет, Пустоту и природную энергию – это действительно впечатляет.
«А еще я ценю, что ты сразу после этого сдался. Это наверняка сэкономило мне кучу времени».
Рэндидли начал подниматься по ступеням к следующему противнику. Физическое ограничение тут же увеличилось еще на 3%. Он пошевелил руками, смакуя это чувство; пожалуй, с тех пор, как он преодолел барьер в 1000 единиц характеристик, он не чувствовал себя настолько стесненным. Сделав несколько шагов, он обернулся к воину-лизах:
— О, ты идешь со мной?
К воину-лизах вернулась капля былой спеси. — А почему нет? Претенденты заходят сюда так редко. К тому же мне может показаться… м-м-м, поучительным понаблюдать за твоими битвами с другими стражами. Все они гораздо сильнее меня, и значительно.
Рэндидли отвернулся, скрывая улыбку. «Хочешь посмотреть, как меня побьют, да? Ну, учитывая, сколько Влияния ты мне принес, я не буду держать на тебя зла. К тому же, раз уж ты все равно поднимаешься со мной…»
— Можно мне еще раз взглянуть на твой навык использования Великого Узора? — Спросил Рэндидли. — Считай это платой за зрелище в других испытаниях. Думаю, для меня это будет крайне полезно.
Воин-лизах несколько секунд сверлил Рэндидли взглядом, словно подозревая в насмешке. Но, увидев его прямой и открытый взгляд, он, казалось, смягчился. — Хм, полагаю, ты никогда не видел ничего подобного, а? Что ж, не будет вреда, если я покажу самую малость. Берешь тонкий поток силы Великого Узора и разделяешь его надвое. Затем закручиваешь оба потока в разных направлениях…
Тень нанесла удар. Спиральная, пронзающая атака сотрясла пространство вокруг, на мгновение отбросив туман. Уже по одной этой причине Рэндидли мог лишь потрясенно вскинуть брови; способность ненадолго задержать подавляющий туман была за гранью его собственных возможностей.
Его изумрудные глаза заблестели, пока он прокручивал атаку в памяти, подмечая тот искусный способ, которым лизах использовал силу. Честно говоря, в плане приумножения мощи малого количества природной энергии лизах был куда более искусен, чем Рэндидли. Просто он не мог быть носителем ходячего стихийного бедствия.
Что, пожалуй, и впрямь было жульничеством.
— Можно еще раз? — Попросил Рэндидли. — То, как ты используешь силу, действительно впечатляет.
— Слишком быстро, не успел поймать? — Лизах ухмыльнулся. — Хех, ты начинаешь проникаться моим очарованием. Смотри внимательнее.
Затем он нанес несколько ударов ладонью подряд. Туман почти зашипел от отвращения, когда его заставили отступить. Закрученные удары обрушились на странный материал лестницы, высекая искры, но не нанося ему ни малейшего вреда. Туману же оставалось лишь неохотно сдавать позиции перед этой кружащейся атакой.
Глаза Рэндидли светились. Его руки дернулись, невольно имитируя движения лизах.
Обнаружена синхронизация! Ваш навык «Удар когтя» реагирует!