Глава 1822 — Без названия

Треск!

Багряные молнии ветвились и плевались искрами, очерчивая края массивного серого шторма, который медленно вращался на месте. Из его глубины, где пар и природная энергия сплетались в непроницаемый барьер, то и дело вырывались раскаты грома. Временами из скрытого ядра бури вырывались ослепительные вспышки света, но они быстро гасли, чтобы тут же возникнуть в другом месте. Шторм был словно живое существо: он пульсировал, испуская странные волны силы, которые давили на окружающее пространство.

Этого бушующего хаоса хватило бы, чтобы перемолоть целый городской квартал и выплюнуть лишь мелкий гравий.

Поздравляем! Ваш навык Философия Безграничного Потопа (M) повысился до уровня 519!

Сознание, царившее в небе, ответило волной негодования. В мгновение ока оно обрушило вниз почти пятьдесят силовых шипов, стремясь разорвать шторм в клочья. Однако стоило шипам приблизиться, как на границах бури вспыхнули опасные багряные молнии и непредсказуемое сияние. Эти две силы образовали вокруг шторма упрямую корку, ослабив силовые шипы вдвое. И хотя сознание могло выбивать из шторма небольшие куски, его раздражение только росло: буря, почти не тратя времени на восстановление, неумолимо скользила к следующей колонне.

Перестав швырять шипы, сознание начало собирать вокруг себя колоссальное количество энергии. Шторм внизу замер, словно готовясь встретить грядущую атаку. Сознание сжимало и сжимало мощь, наращивая давление. А затем, сопровождая удар глухим ревом, вниз обрушилась исполинская волна силы, способная накрыть всю Четвертую Ступень.

В ответ шторм внезапно начал вращаться с бешеной скоростью. Пар и природная энергия размылись и отступили, втянутые ускорением к центру. Когда завеса пара сместилась, обнажились мощные потоки Пустоты, служившие фундаментом шторма, – они походили на толстых черных гадюк, свернувшихся кольцами. В тот самый миг, когда сокрушительная мощь была готова обрушиться на цель, эти потоки взорвались и расширились, устремляясь навстречу атаке Великого Узора. Четыре черно-багряных клыка возглавили расширяющийся шторм, направив свои острия в самое небо.

Поздравляем! Ваш навык Режущий Прилив Аменонухоко (T) повысился до уровня 578!

Поздравляем! Ваш навык (Домен) Резонирующие Клыки Вымирания (M) повысился до уровня 413!

БУ-У-У-У-У-У-УМ!

Две силы столкнулись. Природная энергия перемалывала противника, стремясь подавить и подчинить его своей воле. В течение нескольких долгих секунд обе стороны работали на пределе возможностей. Отголоски столкновения заставили несколько поврежденных колонн в окружающем пространстве подкоситься и рухнуть в туман, ждущий внизу. Воздух содрогался, а туман бурлил.

Однако долго поддерживать такой взрывной темп не мог никто. Сознание яростно пыталось собрать еще больше сил для последнего рывка, но давление уже исчезло; попытка расплющить всю Ступень провалилась. Ему оставалось лишь с досадой наблюдать за тем, как эта помеха продолжает существовать.

Шторм тоже ослаб, причем это произошло гораздо резче, чем у Великого Узора. На мгновение сознание ощутило триумф: казалось, невыносимая буря наконец-то развеется, истощив себя в попытке сопротивления.

Но тут жуткое существо в центре шторма засияло золотом и изумрудом. Оно начало стремительно вытягивать силу из яркого солнечного света, заливавшего небо, одновременно ослабляя Великий Узор и укрепляя себя. С этим новым приливом энергии шторм стабилизировался и снова закружился в вихре. Пар и природная энергия вернулись с новой силой, подкрепленные багряными молниями и перемежающимися вспышками света. Сознание в бессильной ярости заставило ветер завыть.

И все же какое-то время оно ничего не могло поделать. Полностью истощив свои запасы, оно позволило шторму беспрепятственно скользить вперед…

Поздравляем! Ваш навык Убежденность Небесного Катаклизма (T) повысился до уровня 587!

Поздравляем! Ваш навык Мировое Древо пьет из каждого царства (T) повысился до уровня 479!

— …и пройти сквозь барьер, заставив опасный сгусток энергий и сил бесследно растаять. Рэндидли Гостхаунд – с изумрудными волосами до подбородка, облаченный в обтекаемую, усеянную острыми гранями броню Серой Твари – мягко приземлился на склон. Его закованный в тяжелую броню хвост дернулся из стороны в сторону, прорезая глубокие борозды в камне. Он обернулся и дерзко ухмыльнулся, глядя на сознание в небе. — Попался.

Впрочем, ярость Великого Узора уже угасала. Теперь, когда Рэндидли добрался до середины, а затем по спиральному пути вернулся к склону, ведущему на Пятую Ступень, Узор снова впал в спячку, готовясь к следующему испытанию.

Рэндидли пожал плечами и сел. Последние два месяца борьбы на этой Ступени оказались для него чрезвычайно плодотворными.

Никаких вестей от Элхума не было. Рэндидли полагал, что это может означать одно из двух: либо ему действительно удалось одурачить столь могущественную сущность, либо ускорение времени сыграло ему на руку. Так или иначе, он смог использовать Пустоту, чтобы уничтожить значимость, оставленную Покровителями, и убедить себя, что новая засада ему не грозит.

— Хотя, учитывая, что преследователь – это Элхум… — Рэндидли поджал губы. Он не смел становиться слишком самоуверенным. Слишком многого он еще не знал о возможностях своего врага.

Тем не менее, за вторую половину Четвертой Ступени Рэндидли совершил три гигантских скачка в развитии своих способностей. Первым стало изучение костяного амулета, что значительно углубило его понимание Пустоты. Постоянные нападки Великого Узора не давали ему развернуться, но даже краткие исследования укрепили его познания в теории Пустоты, прежде чем он смог вплотную заняться изучением основных узоров.

Во-вторых, Рэндидли удалось развить свой навык «Сверкающие Листья Иггдрасиля». Возможно, из-за того, что «Золотые Корни» превратились в «Золотистые Артерии», расширение стало более целостным; так он обрел навык «Мировое Древо пьет из каждого царства». С этим умением Трансцендентной редкости Иггдрасиль внезапно получил способность поглощать энергию как из земли, так и из неба.

Наконец, Рэндидли разработал эффективное средство противодействия силовым шипам. Парировать их напрямую с помощью Резонирующих Клыков было возможно, но для активации их особой способности требовалось накопить достаточно кинетической силы. Когда шипов становилось слишком много, использовать клыки было уже нецелесообразно. Вместо этого Рэндидли применил некоторые эффекты излучения Мертворожденного Феникса для защиты границ шторма. Но когда и этого оказалось недостаточно…

Поздравляем! Ваша Частица Судьбы Иерархия Бремени повысилась до уровня 40!

Рэндидли с шипением выдохнул и деактивировал Частицу Судьбы. Его обожженные органы и подергивающееся тело наконец смогли расслабиться. Он ощутил азарт от того, что уже достиг нового слоя Частицы Судьбы, но еще большее удовлетворение ему принесло то, что он сумел превратить это невыносимое бремя в оружие.

Поскольку природная энергия и Пустота использовали тело Рэндидли как узел, радиационное «сопротивление» Частицы Судьбы можно было инкорпорировать так же, как и материализацию образов. Таким образом, яростное электромагнитное и световое излучение стало щитом, разрушающим силовые шипы еще до того, как они достигнут цели.

«В идеале Мертворожденный Феникс, представляющий собой схожий разлом в ткани пространства, должен идеально имитировать эти силы», – подумал Рэндидли, закрыв глаза. «Но моя способность воспроизводить это с помощью образа еще не достигла нужного уровня. Пока что жульничества с Частицей Судьбы вполне достаточно, чтобы продвигаться по этой горе».

Влияние +205!

Рэндидли склонил голову набок, прислушиваясь к окружению. «Учитывая, что ограничение подползает к пятидесяти процентам… времени у меня предостаточно. Неделя или около того?» На его лице расплылась ухмылка. «Вполне хватит, чтобы досконально изучить костяной амулет. Если я смогу активировать остальные четыре ритуала усиления, чтобы создать больше Тяжести Пустоты… у Пятой Ступени не будет ни единого шанса помешать мне достичь Вершины».

*****

Четвертый наблюдал за церемонией награждения с вежливой, ничего не выражающей улыбкой. В отличие от остальных, чьи фальшивые улыбки скрывали скуку, он прятал за своей предвкушение. Несмотря на торжественную атмосферу, в животе у него все сжималось от волнения. Конец этой церемонии обещал быть захватывающим. Он отправил сообщение, чтобы расставить ловушку. Теперь оставалось только ждать, заглотнет ли цель наживку.

Тридцать девять человек выжили в этом жестоком тренировочном лагере. Возможно, из-за того, что случилось с приглашенным Первого, старший ученик был особенно злобен; лагерь пришлось закрыть раньше срока из-за пугающей частоты смертей.

Учитывая хаос, царивший сейчас в Нексусе, ни одна из сил, приславших своих представителей в лагерь, не обрадовалась известиям о гибели своих людей.

— Второе место занимает… — монотонно бубнил Первый, вручая очередную памятную табличку. Получатель поклонился. Другой из присутствующих Номеров подавил зевок. Теперь, когда смерти прекратились, большинство основных учеников жаждали вернуться к собственным тренировкам после этого короткого перерыва.

— И, наконец, ваша поборница, — Первый, опираясь на трость, направился к последней участнице. Женщина плавно поклонилась. — В награду за победу я отведу тебя к создателю Великого Узора, дабы ты могла узреть его величие и познать центральную область. Это исключительный шанс. Ты должна дорожить им.

Губы Четвертого изогнулись в усмешке. «Эгоистичный ублюдок. Тебе просто нужен повод пожаловаться Мастеру на то, что тот жаб, которого ты пригласил, стал мишенью. Хех, держу пари, даже трость у тебя липовая… впрочем, мне грех жаловаться. В конце концов, большую часть того, что я знаю о выживании в этом месте, я почерпнул, наблюдая за тобой».

«Но твое время на исходе, старик».

— Я не смогла бы соперничать ни с кем из вас в плане личной мощи, — сказала женщина, выпрямляясь. У нее были рыжевато-золотистые волосы и яркие красно-фиолетовые глаза. Она одарила учеников и остальных участников очаровательной улыбкой. — Но когда дело доходит до следования узору и анализа чудес, я в себе очень уверена.

— Следуй за мной… — начал Первый, но двери в зал с грохотом распахнулись. Четвертый поднял руки, скрывая ухмылку, а его глаза превратились в узкие щелочки. «Как раз вовремя!»

Второй обвел присутствующих сонным взглядом. В его длинных каштановых волосах запуталась паутина – следствие долгой неподвижности. Затем он откашлялся, явно показывая, как давно он не произносил ни слова:

— Было бы… неуместно, если бы ее забрал ты. Раз уж ее пригласил один из моих учеников, я должен сопровождать ее к Мастеру.

Лицо Первого побагровело. Казалось, давление у него подскочило так резко, что лицо вот-вот раздуется и лопнет.