Глава 1813 — Без названия
Поздравляем! Ваш навык Химерическая Неприкосновенность (M) поднялся до 435-го уровня!
Рэндидли поморщился: всплеск силы обрушился на правое плечо, разрывая плоть и с хрустом дробя кости. Внезапная сокрушительная тяжесть оказалась достаточной, чтобы пробить его защиту. Рэндидли пошатнулся, разум затуманило от боли; он едва осознал, как три последующих всплеска прошили его вихрь природной энергии. Однако стоило ему упасть, как он тут же выпрямился, и тело начало восстанавливаться.
Звук плоти, нарастающей поверх зазубренных костей, становился для него слишком привычным.
Пусть даже природная сила могла превратить его тело в труху, по своей смертоносности она лишь немногим превосходила ветряные клинки Третьего Этапа. Одним ударом она его не прикончит. К тому же всплески силы следовали пословице «молния не бьет дважды в одно и то же место», а значит, он мог это выдержать.
«К тому же, кажется, я начинаю понимать этот узор», – Рэндидли сплюнул мокроту и продолжил изнурительный путь вверх по склону. Вокруг него тысячи теней с переменным успехом пытались подражать его энергетическому шторму. Окружающее пространство превратилось в неистовый хаос из переплетенных конечностей и внезапных смертей.
Пока они могли сдерживать непрекращающийся шквал ветряных клинков, им оставалось лишь сосредоточиться на уклонении от всплесков силы. Пусть теням и не хватало умения использовать его навыки, они восполняли это способностью умирать и возрождаться. Делая следующий шаг, они меняли путь, чтобы избежать прежней гибели.
В итоге получился огромный, жуткий конвой, пробивающийся сквозь туман, в центре которого находился Рэндидли. Это странное собрание полагалось на него как на основу для сохранения разума в череде итераций, но они платили ему тем же – прямым визуальным опытом взаимодействия с Великим Узором. Время продолжало течь странно: его Абсолютный Расчет фиксировал лишь секунды того, что ощущалось как дни бесконечного восхождения по горе. Но Рэндидли было все равно; весь его интерес поглотил сам процесс.
И он неуклонно рос. В глазах начала скапливаться усталость, но ментальное изнурение к этому моменту стало для него практически старым другом.
Поздравляем! Ваш навык Золотые артерии Иггдрасиля (T) поднялся до 461-го уровня!
Поздравляем! Ваш навык Философия Безграничного Потопа (M) поднялся до 434-го уровня!
Тонкие золотистые потоки продолжали сочиться из огромного запаса мощной энергии, дремлющей под горой, и вливались в босые ноги Рэндидли. В ответ на это вихрь природной силы становился все мощнее, охватывая еще большую площадь благодаря новому топливу. От Рэндидли валил пар – он служил проводником для такого колоссального объема мощи. Он не был уверен до конца, но казалось, что шторм растянулся на двадцать метров в каждом направлении, вмещая в себя все больше и больше теней, которых он подбирал по пути.
Поздравляем! Ваш навык Режущий Прилив Аменонухоко (T) поднялся до 533-го уровня!
Влияние +74!
Поздравляем! Ваш навык Философия Безграничного Потопа (M) поднялся до 435-го уровня!
Работая с таким массивным и сложным штормом энергетических течений, Рэндидли неустанно пытался внедрить свое понимание Великого Узора в саму структуру вихря, чтобы автоматизировать процесс. Вместо того чтобы перемалывать ветряные клинки или их тройные версии, а затем похищать остаточную энергию, он начал экспериментировать с внешними выступами силы: они должны были вырываться навстречу клинкам и заглатывать их целиком. Поглощение всей смертоносной грани и включение всей этой мощи в общую систему помогало Рэндидли…
БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!
Поздравляем! Ваш навык Уклонение поднялся до 359-го уровня!
Рэндидли отступил в сторону, следуя за покалывающим инстинктом. В следующий миг в его шторме пробило еще четыре дыры, и вся конструкция едва не рухнула. К счастью, он смог выпустить импульс свежей энергии, поглощенной снизу, быстро латая бреши и не давая всей затее развалиться на части.
Над ним выл ветер, приглушенный туманом настолько, что казался стоном великана.
— Проклятье, если бы только у меня был способ напрямую отражать эти всплески, — проворчал Рэндидли, наблюдая, как невидимые и непредсказуемые атаки разрывают на куски ближайшего призрака. Но он мог лишь покачать головой. Теоретически у него были идеи, как создать бомбы из сжатой природной энергии, которые детонировали бы при столкновении со всплесками.
Однако он отложил эти планы по двум причинам. Во-первых, включение плотно сжатых сгустков силы в сеть энергетических потоков само по себе ослабляло его шторм. Не настолько, чтобы тот исчез, но это был шаг в опасном направлении. Еще больше беспокоило то, что его прогнозы должны были бытьидеально точными, чтобы два взрыва погасили друг друга. Стоило промахнуться – и в его защитном строю образовалась бы еще более крупная дыра.
«Я начинаю улавливать общий узор, но здесь либо есть мельчайшие переменные, которые я упускаю, либо всплески силы включают в себя элемент природной случайности», – Рэндидли посмотрел на левую руку, заканчивающуюся у локтя, и горько усмехнулся. — «Вот почему ты…»
—Хватит смотреть так мрачно,— заметила призрачная женщина; она по-прежнему держалась рядом с Рэндидли, пока вся эта масса двигалась вверх по склону. Ее шаги казались острыми, точно поварской нож, когда она уклонялась по диагонали от всплесков силы. —Тебе-то о чем грустить? Это мы тут умираем снова и снова, а не ты. Черт, да из чего вообще сделано твое тело?
Рэндидли усмехнулся, стараясь не замечать стеснения в груди. — Ты права. В основном я состою из мышц и упрямства. Но я бы не советовал свои методы. Обычно из-за них я только наживаю неприятности.
—Наверное, поэтому ты здесь, со мной,— подмигнула женщина.
Это ненадолго подняло ему настроение, но вскоре он снова помрачнел и осмотрел левую руку. Несколько часов назад, по внутреннему ощущению времени Рэндидли, он сместился в сторону, чтобы избежать всплеска силы. К сожалению, удар оказался чуть ближе, чем он ожидал; Сульфур поглотил весь этот выброс мощи. Предплечье отломилось и дезинтегрировалось при взрыве, оставив ему лишь плечевую часть.
Сердце Рэндидли ушло в пятки, и весь шторм едва не замер, когда волна паники поглотила все его внимание.
Однако основная плоть Сульфура пролегала вдоль всей его руки. Часть была уничтожена внезапным ударом, но остаток теперь сиял почти ослепительно от количества накопленной силы, хранящейся в истинном сердце Сульфура. Трансформация продолжала назревать, заставляя Рэндидли гадать, что же в итоге получится.
Поздравляем! Ваш навык Философия Безграничного Потопа (M) поднялся до 436-го уровня!
БУМ! БУМ! БУМ!
Пришли новые всплески силы, ударив прямо перед Рэндидли, а также справа и слева от него. Он замер, позволяя всему этому безвредно пронестись мимо. Он рефлекторно почувствовал тревогу, увидев, что всплеск силы должен прошить разговорчивую женщину, но та осталась невредимой; Великий Узор, с которым она сталкивалась, был тем самым, что она видела при жизни, а не тем, с чем приходилось бороться Рэндидли сейчас.
Рэндидли прищурился. «Сосредоточься. Всплески приходят все быстрее. Если я дойду до конца, то найду ответы на вершине. В этом, пожалуй, женщина не ошибается. Пробиваться вперед – мой лучший шанс».
Поздравляем! Ваш навык Режущий Прилив Аменонухоко (T) поднялся до 536-го уровня!
Влияние +99!
…
Поздравляем! Ваш навык Уклонение поднялся до 370-го уровня!
Поздравляем! Ваш навык Золотые артерии Иггдрасиля (T) поднялся до 475-го уровня!
…
БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУМ.
Даже мощное тело Рэндидли начало ныть под постоянным давлением и нагрузкой от роли ядра столь мощного шторма. Должно быть, он перешагнул какой-то порог, потому что всплески силы начали барабанить вокруг него непрерывно. Большинство он ощущал лишь отдаленно сквозь туман, но все большее их число кромсало его вихрь. Впервые с момента создания размер шторма начал уменьшаться; он просто не мог поддерживать такие масштабы, не теряя энергию впустую.
Из-за огромного размера он становился слишком легкой мишенью.
Поздравляем! Ваш навык Режущий Прилив Аменонухоко (T) поднялся до 545-го уровня!
Поздравляем! Ваш навык Философия Безграничного Потопа (M) поднялся до 450-го уровня!
Рэндидли замедлил шаг, отсекая постоянный грохот – звук того, как склон горы раз за разом размалывается в крошку. Какофония напоминала шум гравия, высыпаемого из самосвала на жестяную крышу. Затем он отключил и физические ощущения, игнорируя мелкие каменные осколки, которые разлетались от мест ударов и впивались в кожу. Его концентрация не дрогнула, даже когда всплеск силы задел спину, содрав несколько слоев кожи и обнажив мускулатуру под ней.
Поздравляем! Ваш навык Химерическая Неприкосновенность (M) поднялся до 449-го уровня!
Поздравляем! Ваш навык Изувеченная, но Надежная Основа Иггдрасиля (T) поднялся до 512-го уровня!
«Оптимизировать потоки. Сжать больше мощи на меньшем пространстве. Использовать метод Пустоты для сплетения силы воедино, чтобы сделать связи плотнее. Уменьшить размер. Это прискорбно, но пока я возвращаюсь к первоначальному размеру – скажем, семь метров в диаметре – я смогу поддерживать тех теней, что были со мной с самого начала».
«Остальные же… что ж, спасибо за службу».
Сердце Рэндидли забилось чаще, и энергия начала бурлить. Он распахнул глаза и стал делать ровные шаги вперед. Теперь нельзя было медлить. Пустота закружилась вовне, закрепляя изменения, пока он на лету перестраивал свой вихрь. Дикие и сплетенные потоки энергии неистово рвались наружу, а затем скручивались и укладывались обратно в узор. Ветряные клинки вгрызались в изъяны конструкции, превращая процесс в кровавое месиво, но золотой энергии, которую Рэндидли поглощал подошвами ног, хватило, чтобы стабилизировать вихрь на прежнем размере.
Поздравляем! Ваш навык Философия Безграничного Потопа (M) поднялся до 451-го уровня!
Поздравляем! Ваш навык Золотые артерии Иггдрасиля (T) поднялся до 480-го уровня!
Всплески силы продолжали бомбардировать местность, но теперь шторм Рэндидли быстро восстанавливался. Он облизал губы и опустил плечи. В этот момент призрачная рука женщины похлопала его по спине.
—Ты действительно ко всему относишься слишком серьезно,— сказала она. —Разве это не весело – становиться лучше? Подними голову и насладись видом! Давай покорим эту проклятую вершину и устроим грандиозную вечеринку!
Влияние +101!
На мгновение Рэндидли сбился с шага. Затем он последовал ее совету и поднял голову. Его чувства немного отступили от запутанных петель природной энергии, которыми он манипулировал, и он просто посмотрел вверх. Туман перед ним бурлил и корчился. Почти непрерывные всплески силы прошивали ограничительный барьер сверху донизу, из-за чего пелена тумана стала похожа на швейцарский сыр. И сквозь эти дыры Рэндидли время от времени ловил проблеск…
— Солнечный свет, — прошептал он самому себе. И не просто какой-то свет, а целый колодец мощи, зеркально отражающий то чистое золотое сияние, которое он впитывал у подножия горы. Намек на глубинную силу этого места, сокрытую одновременно и в земле, и в небе.
Вопреки самому себе Рэндидли улыбнулся. Ноги несли его вперед, увлекая за собой все тело и шторм, окутывающий его подобно плащу. — Вершина, значит.
…
Но в конце концов даже его ноги замерли.
Перед Рэндидли туман расступился, открывая широкую каменную тропу, огибающую край горы. Он поднял голову и рассмеялся, и звук этот эхом разнесся позади него по склону. Несмотря на шквал, который ему пришлось выдержать от всплесков силы, он справился; он полностью прошел Третий Этап.
Он едва мог пошевелить руками, а ступни онемели. Но он сделал это.
Однако стоило ему ощутить чистую радость триумфа, как он почувствовал: что-то не так. Проводящая фальшивая Пустота мгновенно исчезла у края тумана. Тропа, которую видел Рэндидли, была еще одной переходной зоной, не затронутой Великим Узором. Он обернулся и увидел, что все призраки, полагавшиеся на его Пустоту, смотрят на него с теплотой.
Как и у той женщины, чем дольше другие тени оставались рядом с ним, тем отчетливее проступали их черты. И теперь пестрая смесь гуманоидов, зверолюдей, инопланетян, демонов и минотавров склонилась в благодарности за то, что он им дал. Они стояли среди клубящихся прядей тумана, как раз там, куда не дотягивались солнечные лучи.
— Вы… не можете перейти на следующий Этап, — в горле у него пересохло, когда до Рэндидли наконец дошла суть происходящего.
—Конечно нет,— женщина оставалась жизнерадостной даже в конце. Теперь, когда черты ее лица вернулись, волосы стали серебристыми и светящимися. А может, это был просто эффект призрачного существования. —Наш Путь – бороться здесь из-за наших прошлых неудач. Но ты нам очень помог. Я и не помню, чтобы когда-нибудь доходила до самой границы Третьего Этапа.
«Ты вообще ничего не помнишь, черт возьми», – Рэндидли закусил губу. В груди щемило. Расставание было неожиданным и внезапным. Они не знали друг друга по-настоящему, но вместе шли к цели. Если бы не эти остатки душ, восхождение Рэндидли было бы куда тяжелее.
Но он знал, что безымянная женщина отругает его, если он покажет свою печаль. Поэтому он широко улыбнулся им и отвесил полупоклон. — Спасибо за помощь. Дальше я сам.
—Помаши мне с вершины, Рэндидли Гостхаунд,— черты женщины начали таять, словно она отпустила опору из Пустоты, которую он ей предоставил. Лицо стало гладким и безликим, хотя голос все еще звучал эхом. —Я буду ждать.
Рэндидли отвернулся, чтобы скрыть боль в сердце, и вышел из тумана. Бомбардировка мгновенно прекратилась, и его природная энергия растаяла. Физические ограничения начали медленно нарастать. Но он не стал зацикливаться на этом. Он просто шел вперед, пока естественный изгиб тропы не скрыл из виду путь, по которому он сюда пришел.
Минут через десять он не выдержал. Остановился и обернулся, надеясь, что ошибся. Но увидел именно то, что и ожидал: он ушел так далеко, что за поворотом горы ничего не было видно. Его конвой исчез, растворившись в царстве воспоминаний. Он мог лишь смотреть вниз с обрыва на бурлящий внизу туман – затяжной след того странного общего опыта, который он получил на Третьем Этапе.
Рэндидли смахнул слезу и вновь сосредоточился. «Ладно, на этот раз у меня есть двадцать четыре часа до того, как ограничение сменится с тридцати процентов на сорок. За это время нужно закрепить все, что я понял. Не знаю, что ждет на Четвертом Этапе, но я дал слово. Я доберусь до этой чертовой вершины».