Глава 1816 — Без названия

Поздравляем! Ваш навык Режущий Прилив Аменонухоко (T) достиг уровня 555!

Поздравляем! Ваш навык (Домен) Резонирующие Клыки Вымирания (M) достиг уровня 349!

Обоих бойцов отбросило назад; их ноги прорыли неглубокие борозды в земле, пока они гасили инерцию столкновения. Из-за наложенных на себя ограничений Рэндидли проиграл в последней стычке, но оба понимали: с его скоростью развития это ненадолго. Три его клыка дымились, возвращаясь на место и вновь прикрепляясь к левой руке.

Он поднял голову и посмотрел на тяжело дышащую Хелен, чувствуя досаду. На груди, куда пришелся ее удар, остался обугленный черный след. «Хорошее напоминание: не стоит слишком полагаться на способность клыков гасить удары, – подумал он. – …Да, они отведут всю силу разового выпада, но мощные образы постоянно подпитывают атаки. Так что, по правде говоря, это дает лишь мимолетную передышку. Хотя, если я когда-нибудь столкнусь с кем-то еще, кто использует метод материализации образов, у меня будет отличный Контрудар против них».

— Тьфу, сражаться с тобой так утомительно, — пробормотала Хелен. Она одарила Рэндидли очередным свирепым взглядом. — Ладно, ты состряпал паршивую копию моего Домена. В нем даже есть любопытные детали, которые, не сомневаюсь, станут чертовски сильными. Фундамент прочный. Теперь ты доволен?

Рэндидли беспомощно покачал головой. — Нет, не особо. Но я хочу сказать спасибо. Я бы никогда… точнее, мы с Сульфуром никогда бы не добились этого без тебя. Так что во всем, чего я достигну, будет твоя заслуга. Ты всегда будешь частью меня. Надеюсь, ты это понимаешь.

— Само собой, — фыркнула Хелен. — Ты здесь не один, знаешь ли. И вообще, к чему этот пафос? Тебе не нужно вкладывать столько сил в нашу защиту. Мы и без твоей суеты неплохо справляемся.

Улыбка Рэндидли стала натянутой. Глаза Хелен подозрительно сузились, и на мгновение ему показалось, что она о чем-то догадывается. Он поспешил покинуть Ловец Снов Долгой Ночи. Солнечный свет, встретивший его на горе, ослеплял. Он несколько раз моргнул, с шипением выдыхая сквозь зубы.

Несколько минут он предавался меланхоличным раздумьям, глядя на плывущие туманы. Затем похлопал себя по ногам и выпрямился.

— Задержался я там дольше, чем думал. Пора двигаться дальше, — сказал Рэндидли самому себе. Он поднял новую руку и пошевелил пальцами, после чего решительно кивнул. — Ладно. Хорошо. Пора на Пик. Ради всех тех, кто помог мне добраться сюда.

*****

Группа стремительно продвигалась сквозь темное нутро Нексуса. Все они обладали множеством способов передвижения на огромной скорости, проносясь мимо так быстро, что даже если бы кого-то предупредили об их приближении, их бы не заметили. Покровитель Солнца возглавлял колонну, несясь вперед, а Велио Данн следовал за ним по пятам. В середине двигались Покровитель Клинков и Покровительница Цветения; они то и дело крутили головами, будто после долгого заточения в Святилище мечтали лишь об отпуске.

Они не комментировали увиденное, но некоторые трубопроводы Эфира, мимо которых они пролетали, удостаивались их многозначительных взглядов.

Эдрейн и Покровитель Бездны замыкали строй: она – потому что ее инстинкты вопили об опасности, а аморфное тело молчаливого Покровителя – потому что он, казалось, был одиночкой. Окружающее интересовало его куда меньше, и двигался он с группой лишь по какой-то скрытой причине.

Они обменялись лишь парой фраз сразу после того, как покинули Пути Нексуса и начали стремительный переход через пространство. Покровитель Бездны замедлился и окинул ее взглядом:

— Ты эффективно используешь свое тело. Возвышенно.

На этом всё. Остаток пути прошел в почти полной тишине.

Вскоре Покровитель Солнца поднял руку, и остальные замедлились вслед за ним. Они зависли у края пояса астероидов, вдали от любых других небесных тел. — След Покровительницы Перьев ведет оттуда, но… — Его слова затихли. Эдрейн не нужно было продолжение. Она почувствовала, как ее губа кривится от зловещей тьмы впереди.

Что бы ни случилось с Покровительницей Перьев, это все еще продолжалось.

Некая странная сила мешала им увидеть больше. Частью этого был мощный образ, рожденный из темных перьев, бескрайней пустоты и терпеливой смерти. Однако была и другая часть, которая казалась неестественной даже по сравнению с теми больными и садистскими образами, что Эдрейн встречала в Нексусе. Словно в самом ядре таилась некая чуждая мощь, извращающая естественный порядок вселенной и затуманивающая чувства.

— Она мертва? — Спросила Покровительница Цветения.

Покровитель Солнца покачал головой. — Исключено. Возможно, она ранена или запечатана иным образом. Нам придется разобраться с этим, чтобы получить необходимую энергию.

Велио Данн рванулся вперед и сжал кулаки. — Я готов пойти один и разведать, что это за странная сила…

— В этом нет нужды. — Покровитель Клинков подался вперед и цыкнул языком. Его взгляд был острым. — Хех, нас одурачили.

Эдрейн в замешательстве нахмурилась, глядя туда же, куда и Покровитель Клинков, но в этот миг сама ткань пространства вокруг них забурлила и вспенилась. Ближайшие астероиды начали раскалываться и рассыпаться в прах. От энергии, которая начала скапливаться, исходила постоянная скрежещущая вибрация, от которой содрогалось даже тело Эдрейн. Ее зрачки расширились: она поняла, что под этим давлением ее внутренние органы начинают отказывать.

Пока она мобилизовала свой образ для защиты, раздался голос, от которого у нее кровь застыла в жилах: —Счастливая случайность.

В бездне космоса рядом с Покровительницей Перьев вспыхнул свет, и постепенно сформировалась размытая фигура. Его конечности были светло-голубыми и светящимися. Сквозь странную дымку, окутывавшую его, Эдрейн видела лишь его улыбку. Его присутствие, казалось, раздувалось во все стороны, заполняя собой всё. Он давил на них всех одним лишь взглядом. Эфир вокруг него был зловещим и плотным.

— Элхум, — глаза Покровителя Солнца полыхнули яростью. — После всего этого времени ты смеешь стоять перед нами? После того, что ты сделал с остальными?! И что, черт возьми, ты сотворил с Перьями!

Тем временем от Покровителя Бездны, стоявшего рядом с Эдрейн, импульсом разошлась волна. Всепоглощающая пустота накрыла ее; задыхаясь, она обернулась на этот внезапный всплеск. Подумать только, даже безмолвный замыкающий их группы способен мобилизовать столь подавляющий образ. Но едва она увидела истинную форму Покровителя Бездны, как поняла: смотреть на это было ошибкой.

Призрачная пасть перемалывала бытие в ничто, кромсая ткань мира на все более мелкие кусочки. В образовавшейся пустоте медленно поднималось и поглощало всё пространство между вещами. От одного взгляда на Бездну у Эдрейн закружилась голова, а та уже пришла в движение и устремилась вперед. Бездна была чернильным приливом, пожирающим всё на своем пути; она неслась к Элхуму и его высокомерному величию.

Элхум двигался размеренно, его тело медленно подчинялось командам. —Шесть Абсолютных Кулаков. Первый кулак: Господство.

Бездна сжалась в плотный поток, но навстречу ей вылетел единственный ослепительный удар. Эта атака разгладила бурлящее пространство. Глядя на этот кулак, Эдрейн внезапно осознала самую суть удара настолько глубоко, что поняла: если она усвоит эти истины, ее собственные выпады оставят все прежние возможности далеко позади. Она поспешно отвела взгляд от этого сияющего кулака, не желая предавать собственный образ. Тело мучительно пульсировало, едва выдерживая силу, которую источал Элхум. Однако краем глаза она все же видела, как этот кулак господствует над всем сущим. Даже Бездна была уничтожена, беззвучно аннигилирована, пока кулак скользил вперед.

Затем снизу, из-под этого первого кулака, вырвался сверкающий поток золотого света, метивший в Элхума. Размытая фигура качнулась, опуская ладонь навстречу мощному взрыву солнечного света. Удар был почти небрежным.

БУ-У-УМ!

Пространство хрустнуло и осыпалось, на мгновение обнажив зияющую дыру во вселенной, которая быстро затянулась. Эдрейн сплюнула кровь и попятилась, когда ударная волна пришлась ей в грудь, разрывая края ее образа. Тем временем в космосе уже начал формироваться зеленеющий сад – Покровительница Цветения собирала силы. Напротив нее в пространстве вокруг Покровителя Клинков заплясали блики света; он ускорялся, хотя при нем не было видно никакого оружия. Она понятия не имела, куда делся Велио Данн.

Первый удар Элхума распался и вновь сформировался над ним. Он обрушил тот же выпад на кувыркающегося Покровителя Солнца, который все еще пытался оправиться после первого столкновения. Покровитель Бездны взвился вверх, словно подброшенный в воздух блин из пустоты, в то время как Покровитель Клинков первым оказался перед Элхумом.

— Режь, — прошипел мужчина, подкрепляя требование резким диагональным взмахом руки. Множество искр посыпалось с сияющей формы Элхума, когда невидимая атака достигла цели, но тот не ответил. Он лишь наблюдал, как его кулак преследует Покровителя Солнца.

Покровитель Клинков оскалился и поднял обе руки над головой. — Финал.

Руки Покровителя смазались. Зрение Эдрейн раздвоилось в следе чего-то сияющего и чистого. Одна сторона всего сущего накренилась и рухнула прочь, оставив половину вселенной оторванной от самой себя. Разлом быстро затянулся, и пространство со щелчком сошлось воедино, но форма Элхума дрогнула. Из глубокой раны, нанесенной его телу, затрещали молнии. Черты его лица стали четче, обнажая злобную ухмылку.

Элхум снова поднял руки, и сконденсировался еще один кулак. —Второй кулак: Месть.

Покровитель Клинков закружился, стремительно превращаясь в вихрь сверкающих лезвий, которые скрежетали о яркий кулак образа Элхума. Волны силы, расходящиеся от столкновения, разлетались по соседним звездным системам. Эдрейн почувствовала, как одна такая атака врезалась в планету, уничтожив ядро. Планета рассыпалась – непреднамеренная и быстро забытая жертва столкновения этих пиковых бойцов.

Костяшки гигантского кулака непрестанно давили на Покровителя Клинков. Свет, рождающийся от трения при скольжении, приковывал взгляд. Эдрейн снова ощутила искушение бросить всё и подражать этому идеальному удару, и снова ей пришлось с судорожным вздохом отвести глаза. «А мы-то верили, что сможем изменить Нексус, – Эдрейн почувствовала, как в сердце закрадывается страх. – …Украв запечатанное тело этого существа…»

Именно тогда она заметила перемену во тьме, которая предположительно была Покровительницей Перьев. Мощный «Финал» Покровителя Клинков разорвал скрывавший ее покров, обнажив иссохшее, лишенное плоти тело. Кости и перья – вот и всё, что осталось от Покровительницы Перьев. Ее кожа была похожа на пергамент, натянутый на неровный камень. Дуновение ветра – и она сложится. Любая вибрация, достигшая ее, превратит ее в пыль. В теле теплилась лишь слабая искра жизни.

И все же взгляд Эдрейн приковал маленький костяной амулет, который сжимала Покровительница Перьев. Маленький предмет лениво перекатывался в пространстве над ладонью Покровительницы. Даже с такого расстояния Эдрейн чувствовала, что именно этот предмет был источником той неправильности, которую она ощутила раньше. Вероятно, именно он довел Покровительницу до такого ужасающего состояния. И, вероятно, из-за атаки Покровителя Клинков по краям костяного амулета змейкой пробежала тончайшая трещина. Он был поврежден.

Хруст!

Этот тихий звук изменил всё на поле боя, потому что он отвлек внимание Элхума. —Вы, ничтожества! Да знаете ли вы…

Покровителю Солнца наконец удалось уйти от первого удара; тяжело дыша, он пытался остановить кровь, хлещущую из бока. Покровитель Клинков прямым ударом рассек «Второй кулак» пополам, но не стал наступать: сияние клинков вокруг него заметно потускнело даже за этот короткий конфликт.

Тем временем Покровительница Цветения эффектным жестом вскинула руки. Сад вокруг нее разросся и расцвел: лепестки раскрывались, а корни прокладывали путь сквозь пространство. — Сковать!

Покровитель Бездны действовал с ней в идеальном согласии; когда Элхум обернулся, он спикировал прямо к его лицу. Пустота разошлась вширь, пытаясь задушить его. Но Элхум просто поднял руки.

—Третий кулак: Безграничность.

— Кх! — Эдрейн выплюнула воздух: огромная сила согнула ее пополам. Позвоночник хрустнул, а сознание на несколько секунд помутилось. Какая бы атака ни сорвалась с рук Элхума, она задела их всех. Нет, она ударила по всему в округе. Поплывшим взглядом она не смогла обнаружить даже намека на пояс астероидов.

К тому времени, как она пришла в себя, большая часть обрывков растений, кувыркавшихся в космосе, дезинтегрировала. Покровителя Бездны в очередной раз отбросило, а у Покровителя Солнца появилась еще одна глубокая рана на боку. Однако теперь внимание всех приковала новая фигура.

Он был в синяках и крови, явно доведенный до предела так же, как и Эдрейн. Но Велио Данну каким-то образом удалось пробраться в брешь, созданную Покровителем Клинков в крыльях, охранявших этот жуткий костяной амулет. Он вскинул меч, лезвие которого светилось слабым светом, несущим в себе лишь тень той мощи, которой владели Покровители. В конце концов, он был человеком, совершившим попытку взойти на Пик.

— Элхум! — Взревел Велио Данн. Его глаза покраснели от безумия. — Ты! Ты и твоя жадность! Это всё из-за тебя! Тебе нужен этот предмет? Ха. Если ты немедленно не отступишь, я уничтожу его. Пусть я умру, но если я сделаю это тебе назло…

Элхум, казалось, даже не слышал Велио. Выражение его размытого лица сменилось хмурым, но он все равно принял стойку для удара. Его атака скользнула вперед с тем же ужасающим совершенством. —Четвертый кулак…

— Ладно! — Взвыл Велио, опуская меч на костяной амулет. — Будь по-твоему!

—… Вневременность.

На глазах у Эдрейн атака Элхума рванулась вперед. Велио нанес удар, но затем его движение замерло. Когда кулак преодолел половину пути между Элхумом и ним, его меч начал медленно подниматься обратно, словно всё отматывалось назад. Он в ужасе уставился на свою руку и меч. Даже издалека она видела, как дрожат пальцы Велио, сжимающие оружие. — Это… невозможно!

Хруст.

Удар разнес его грудную клетку. Его голова кувыркалась в пространстве сквозь облако измельченных внутренностей; на лице застыли неверие и нежелание смириться. Велио Данн умер с занесенным над головой оружием, так и не сумев завершить свою атаку.