Глава 1810 — Заговор в тумане

Первый тащился вверх по пустым каменным туннелям, хмурясь и гадая, не окажется ли это пустой тратой времени. Стук его трости рикошетил от стен, метаясь туда-сюда в поисках выхода из каменной гробницы. Внутренности горы могли показаться более мягкой альтернативой Путям Крови и Духа, но у Пути Кости были свои опасности.

Особенно для тех, кто слишком долго оставался вдали от очищающих ветров Великого Узора. В этой горе ментальная усталость убивала больше учеников, чем что-либо еще.

Игнорируя шепот во тьме, Первый продолжал восхождение. Он заглянул внутрь себя и обнаружил чувства, которые томились там так долго, ожидая шанса проявиться. Праведное негодование. Гордость. Снисходительность. И, учитывая, что он шел на встречу с Четвертым, легкое покалывание страха.

«Насколько я силен?»– задалась вопросом более отстраненная часть Первого.«Когда в последний раз мне приходилось бороться за выживание?»

Эти эмоции отразились на его лице, когда он достиг устья туннеля и постучал деревянной тростью по стене. После нескольких секунд тишины ответил голос:

— Войди.

Первый прошел вперед, помимо воли испытывая легкое любопытство: как же живет этот несносный Четвертый? Он шагнул в тусклый свет свечей и замер в изумлении, хотя давно подозревал, что похожий на мальчишку ученик под номером четыре – личность с причудами.

Четвертый сидел в другом конце пещеры, глядя наружу через несколько маленьких отверстий, которые он проделал в своей системе пещер, выходящей на поверхность горы. Ограничивающий туман и опасные ветры Великого Узора просачивались сквозь эти дыры, постепенно рассеиваясь в довольно просторной пещере. Но внимание Первого привлекли длинные полки, которые Четвертый вырезал на каждом дюйме пещерных стен.

На каждом клочке пространства стояла стеклянная банка с засушенным цветком. Оглядевшись, Первый увидел сотни различных видов; у каждого цветка была своя форма, свой поблекший цвет, свой размер и соцветие. Розы и хризантемы, тюльпаны и маргаритки, полевые цветы и гвоздики. Они были расставлены по цветам, создавая медленно перетекающую радугу, тронутую серо-коричневым оттенком застывшего увядания.

Четвертый, играя роль прилежного ученика, обернулся, словно только сейчас заметил присутствие Первого. Он был невысоким и худощавым, больше похожим на нескладного подростка, чем на семисотлетнего интригана, коим являлся на самом деле. Проследив за взглядом Первого, Четвертый ухмыльнулся:

— А, моя коллекция? Я предлагаю входные билеты в тренировочный лагерь за любой цветок, которого раньше не видел. После нескольких лагерей тут и там, отсеяв повторы, я вполне могу гордиться своим собранием. Это моя единственная слабость здесь.

Первый медленно прошел вперед, решив проигнорировать стену законсервированной жизни. Ему не нужно было спрашивать, что значит «отсеять повторы». Он произнес:

— Когда я услышал, что ты хочешь вернуть мне книгу, я был… весьма мотивирован получить ее обратно. Только сейчас я вспомнил, как сильно мне не хватало ее содержания.

Выражение лица Четвертого даже не дрогнуло от сарказма Первого. Он вытащил книгу оттуда, где она была зажата в конце одной из полок. — Разумеется. В одном из любимых романов нашего Мастера определенно можно найти глубокие уроки.

Первый подошел и схватил книгу. Четвертый не отпускал ее, и оба замерли, пока книга перекидывала мостик через разделявшее их расстояние.

— Полагаю, я знаю, кто подставил твоего протеже.

Первый вспыхнул. Он знал, что Четвертый хочет обсудить что-то наедине, поэтому и использовал предлог с забытой книгой. Однако он явно не ожидал услышать это. Его эмоции дрогнули. Он прорычал в ответ:

— Надеюсь, у тебя есть доказательства, что это не ты, самый вероятный подозреваемый. Я не стану терпеть твою ложь.

Улыбка Четвертого была слегка обиженной. — Ну же, Первый, надеюсь, ты веришь мне больше, чем этому. Неужели ты думаешь, что я стал бы делать что-то столь бессмысленное и злобное? Поистине, это оскорбление твоего достоинства – то, что этот Гостхаунд необъяснимым образом наткнулся на Путь Крови. Но твое величие и талант остаются непоколебимы. Эта атака была поразительно мелочной.

«Хм, а твои атаки ранят меня в более жизненно важные места, да? Что ж, не то чтобы я не понимал, на что ты намекаешь», – морщинки вокруг глаз Первого напряглись. Он позволил тени любопытства отразиться на своем лице. — Для тебя мои страдания – пустяк?

— Конечно нет. Именно поэтому я без устали изучал ситуацию в свободное время. И обнаружил несколько совпадений, которые вызывают у меня глубокую тревогу, — ответил Четвертый, придавая своему юному лицу максимально серьезное выражение. Он указал на отверстия в пещере, из которых продолжал сочиться туман. — Доводилось ли тебе в последнее время выходить на поверхность? Опасности шторма всегда снижаются во время тренировочных лагерей, но если по-настоящему изучить феномен, думаю, ты обнаружишь, что Великий Узор сейчас особенно мягок. Неестественно мягок.

Внезапно Первый почувствовал, как по спине пробежалнастоящийхолодок. Он часто заморгал и нахмурился, чтобы скрыть свою искреннюю реакцию.

Четвертый пояснил:

— Я верю, что атака на твоего протеже была лишь прикрытием, чтобы отвлечь нас от любых сдвигов в Великом Узоре. Затем, пользуясь тренировочным лагерем как ширмой, эти личности предпримут попытки захватить Путь Духа и Путь Кости одновременно.

— Кто? — Буркнул Первый. — И с какой целью?

— Чтобы свергнуть Мастера, разумеется, — Четвертый пожал плечами и сверкнул загадочной улыбкой. — Чтобы взять под контроль Гору и Великую Бездну. Мастер просто остается в этих стенах и тренируется, но я уверен, ты понимаешь, что эти два сокровенных места – результат того, что Мастер дважды почти достиг Пика. В нужных руках они могут нанести исключительный ущерб. Или иметь исключительную ценность, учитывая, насколько нестабильным стал Нексус в последнее время.

Первый немедленно успокоился, хотя и нахмурился. — …Но то, о чем ты говоришь – затея безумца. Мастер восседает на вершине Пути Кости, а Путь Крови остается под его контролем, так как он был последним, кто совершил там восхождение. Пока он контролирует два Пути, он властвует над Великим Узором, даже если добровольно уступил Путь Духа своим ученикам. Кто осмелится бросить этому вызов?

Четвертый широко развел руками. — Никто без достаточной подготовки. Но если бы претендент контролировал еще один из Путей? Тогда они были бы на равных, оспаривая Путь Кости. Очевидно, преступник надеялся, что ты воспользуешься своим единственным шансом телепортироваться к своему протеже как пригласитель, а затем застрянешь на Пути Крови, чтобы они могли легко занять твой трон…

—Кто.— прорычал Первый.

— Третья. Но очевидно, у этой ленивой женщины не хватило бы духу что-то предпринять, — сладко произнес Четвертый. — Если только за ее спиной не стоит Второй. Думаю, спящее чудовище Горы начинает пробуждаться.

*****

Нечто странное начало происходить после того, как Рэндидли распространил свое влияние и природную энергию широкими дугами и потоками вокруг себя. Потоками природной энергии приходилось управлять и пополнять их, но они почти сами защищались от мощных ветряных клинков и тройных ветряных клинков, которые обрушивал на него разъяренный шторм.

Он карабкался вверх, но творение Рэндидли, казалось, катилось под уклон, набирая инерцию и силу. И горе всем, кто вставал на его пути.

При определенном накоплении мини-штормовая система, центром которой был Рэндидли, стала достаточно большой, чтобы почти инстинктивно реагировать на угрозы. Давление извне изгибало потоки природной энергии и притягивало дополнительную мощь для их усиления. В итоге Рэндидли стал скорее пассажиром, чем водителем этой грохочущей машины природной силы.

Поздравляем! Ваш навык Режущий Прилив Аменонухоко (T) вырос до уровня 517!

Поздравляем! Ваш навык Философия Безграничного Потопа (M) вырос до уровня 415!

… нельзя сказать, что Рэндидли не извлекал выгоды, пока вихри сталкивались с ветряными клинками, а его маэльстром катился вперед. Владение этим принесло огромную пользу его пониманию Великого Узора, а также органической имитации структуры Небытия в целом. Его энергии простирались за пределы чувств, так что, честно говоря, хорошо, что природные узоры могли постоять за себя; если бы не могли, вся операция была бы стерта в порошок и рухнула под пристальным взглядом того сознания, что ждало наверху.

Когда ментальная нагрузка ослабла, Рэндидли с полуприкрытыми глазами наблюдал за тенью, за которой следовал. Его чувства пели в унисон с кружащейся силой природной энергии, организующейся в настоящие приливы, вытекающие из этого подвижного миниатюрного моря. Несмотря на ограничения горы, он был совершенно расслаблен. Вплоть до того, что начал терять счет времени, просто наслаждаясь медленно накапливающимися озарениями.

…

Поздравляем! Ваш навык Философия Безграничного Потопа (M) вырос до уровня 429!

Поздравляем! Ваш навык Режущий Прилив Аменонухоко (T) вырос до уровня 530!

В конце концов Рэндидли был вынужден прервать свою неспешную прогулку: тень впереди внезапно разлетелась вдребезги всего в нескольких метрах от него. Атака произошла лишь в мире призрака, а не в его собственном, так что он получил лишь эмоциональный урон. Он замедлил шаг и хмуро огляделся.

Судя по тому немногому, что он мог видеть, Рэндидли теперь шел по испещренному ямами склону. Края большинства этих дыр, возможно, были сглажены временем, но он почти сразу понял, что видит перед собой.

Пока он был погружен в узоры, Рэндидли приблизился к середине Третьей Ступени. Смертоносные всплески силы поджидали его, словно челюсти медвежьего капкана, спрятанного в опавшей листве.

Рэндидли на мгновение склонил голову, пока энергия бурлила вокруг него, непрерывно отражая ветряные клинки.«Благодарю за помощь. Трагично, что ты погибла так внезапно, но благодаря твоему содействию я обещаю, что достигну вершины этого места».

Однако, когда он поднял голову, Рэндидли замер. Фальшивое Небытие вокруг него пульсировало и корчилось. Мертворожденный Феникс жаловался, что давно не ел никаких эмоций, поэтому Рэндидли сосредоточился на задерживающихся отголосках, чтобы определить источник. Он полагал, что в этой области их присутствие будет еще слабее, но вокруг него…

«Черт. Источник –я сам».

Дрожа, Рэндидли обернулся и максимально обострил свои чувства. Позади него – кто спотыкаясь и задыхаясь, а кто уверенно – шли тысячи теней в «хомячьих шарах» из ветряных клинков. Чем больше он вглядывался, тем яснее осознавал: эти отголоски тоже используютегонавыки. Гораздо хуже, чем он, потому что он видел, как несколько сфер из ветряных клинков колебались и раскалывались под собственным призрачным натиском, но все же.

— Что, черт возьми, происходит? — Пробормотал Рэндидли, глядя на нахлынувшую армию теней, марширующих мимо него навстречу ждущим всплескам силы. Большинство из них были мгновенно уничтожены, хотя у некоторых лишь вырывало огромные куски из краев их сфер, после чего их потрошили ветряные клинки.

Но уже через секунду они восстанавливались и пробовали снова, ища новый путь вперед. Кожу Рэндидли жгло от ощущения, что это фальшивое Небытие поглощаетнечтоиз него и передает этим отголоскам. Или, скорее, они не забирали, а просто копировали.

Каким-то образом это фальшивое Небытие отражало его навыки на все задержавшиеся здесь тени. И довольно многие, похоже, были готовы рискнуть.

Заходите и читайте роман быстрее.