Глава 1807 — Без названия

Компания подобралась странная: они стояли вразнобой, настороженно разглядывая друг друга. Пока Эдрейн и Велио Данн пытались вскрыть темницы сначала Покровителя Клинков, а затем и Покровителя Бездны, вернулись Покровитель Солнца и Покровитель Цветения. Казалось, они без труда скользнули обратно в Санктум, однако выражения их лиц оставались непроницаемыми, пока они наблюдали за освобождением двух других Покровителей.

Ни тот, ни другая не соизволили объяснить, где они пропадали и чем занимались.

Несмотря на всю тяжесть работы по вызволению Покровителей, когда всё закончилось, Эдрейн ощутила укол разочарования. До чего-то конкретного было еще далеко, но она уже начала чувствовать то дразнящее предвкушение нового метода использования своего образа. К её удивлению, пребывание в Санктуме принесло ей огромную личную пользу. Наличие барьера достаточной прочности позволило ей опробовать множество приемов, которые раньше существовали лишь в теории.

«Теперь остается только гадать, выйдет ли хоть что-то путное из освобождения этих неблагодарных Покровителей», – подумала Эдрейн, изучая их. Покровитель Клинков, на вид – на редкость кроткий пожилой мужчина с седыми волосами и худощавым телосложением, повернулся к Эдрейн и вскинул бровь. Судя по выражению его лица, он прочитал её мысли и мягко посмеялся над её скептицизмом.

К счастью, остальные, похоже, были слишком заняты тем, что настороженно приглядывались друг к другу, чтобы заметить её неверие в их способности. Покровитель Бездны представлял собой пульсирующую фиолетовую амебу, на которую Покровитель Солнца и Покровитель Цветения взирали с опаской. В итоге лишь Велио решился сделать шаг вперед и заговорить.

— Теперь, когда вы свободны, полагаю, пришло время обсудить дальнейшие шаги, — сказал Велио. Лицо его исказилось. — Как мы и обсуждали ранее, лучшего момента для удара не будет: силы Нексуса в смятении. Те, кто еще не начал, вскоре вцепятся друг другу в глотки, вырывая позиции получше в грядущем хаосе. Если мы ударим по агрегатным насосам Эфира, то сможем парализовать Нексус…

— Попытка затронуть линии Эфира незамедлительно привлечет внимание Элхума, — тихо произнес Покровитель Клинков. В его глазах горело явное желание действовать, но он покачал головой, отвергая предложение. — Несмотря ни на что… а может, именно из-за того, как он нас предал, очевидно, что мы не можем противостоять ему напрямую. Пока у нас нет плана получше, чем просто кромсать подачу Эфира, нам следует оставаться в тени и собирать информацию.

— Но всё же другого шанса у нас не будет… — настаивал Велио, но его остановил Покровитель Солнца, подняв руку.

— По правде говоря, никто из нас толком не знает, что произошло тогда. Нас предали, это так, и Элхум очень быстро выдал остальных Покровителей на растерзание другим фракциям, чтобы умилостивить их, но нас не было рядом в момент самого предательства. Вот почему…

— …Вот почему мы всё еще живы, — прошипел Покровитель Бездны. От его тела начали расходиться маленькие оранжевые вспышки света.

На несколько секунд воцарилась тяжелая тишина. Затем Покровитель Цветения прочистила горло:

— Во время изучения Нексуса я обнаружила следы некоторых наших ранее освобожденных собратьев. По какой-то причине след Покровительницы Перьев оказался особенно отчетливым. Я считаю, что прежде чем что-то планировать, нам нужно лучше понять, что произошло. Надеюсь, мы сможем захватить её и прояснить текущую ситуацию. Покровительница Перьев была там, вместе с Покровителем Истины и Покровителем Заемного, в самом конце ритуала.

Эдрейн откашлялась и заговорила впервые с тех пор, как они освободили Покровителей. Ею двигало любопытство, а еще она пыталась ухватиться хоть за какие-то конкретные детали, которые могли бы пригодиться в будущем:

— Могу я спросить… как вы думаете, что именно произошло?

Лицо Покровителя Солнца помрачнело. Покровитель Цветения напрягла свое тело, сплетенное из лиан. Покровитель Клинков вздохнул.

Ответил ей Покровитель Бездны:

— Элхуму, должно быть, не хватило сил. Он почувствовал свой предел… и, учитывая его гордыню, вероятно, запаниковал. Поэтому он поглотил Покровителя Заемного, самого слабого из нас, и Покровителя Истины, самую доверчивую из нас, чтобы исполнить свое безумное желание.

— Судя по результату, он потерпел неудачу, — Покровитель Солнца сплюнул в сторону. — Да, элхумы были созданы, и большинство видов начали склоняться к гуманоидным формам, но в масштабах ритуала что-то было утрачено. Тот пылающий потенциал, который он пытался привить, не поддавался массовому производству. Возможно, именно это и погубило его оптимизм. Потому что после этого тот Элхум, которого мы знали, полностью исчез. Остался лишь кто-то озлобленный и развращенный.

*****

Когда те три сферы ветряных клинков ударились о землю, Рэндидли развеял свою израненную оболочку и направил остаточные клинки прямо в сферу перед собой. Его тело мерцало: он выжимал из Ужасающей Стремительности всё возможное, преодолевая расстояние, чтобы запрыгнуть в следующую.

Однако на этот раз сознание было готово к подобному гамбиту. Дюжина тройных ветряных клинков спикировала вниз, преграждая Рэндидли путь. Кроме того, вмешалась еще одна неожиданная сила. Рэндидли впервые сошел с тропы и тут же почувствовал вязкость воздуха, которая поглощала часть его мощной жизненной силы при каждом движении.

Тем не менее, ни одно из этих препятствий не замедлило его. Нога легко коснулась земли. Мысли Рэндидли неслись вскачь. Правая рука взметнулась вверх, вытягивая вдоль пальцев лезвие природной энергии. «Ты и вправду думаешь, что я ничего не вынес из столь долгого пребывания внутри сферы ветряных клинков?»

Его атака скользнула вверх и ударила в центральный тройной ветряной клинок. На мгновение он не смог нащупать нужный изгиб силы, и Рэндидли приготовился к тому, что Сульфуру придется принять на себя немало ударов, несмотря на его самонадеянную мысль мгновением ранее. Но затем его сила зацепилась, и он крутанулся со всей яростью, на которую был способен. Ветряной клинок расцвел, словно цветок, и его энергия рассеялась.

Рэндидли невредимым прошел сквозь его позицию и вспыхнул остатками природной энергии, чтобы ударить по двум другим преградам. Ему едва удалось распутать и их. Практически скользя, он миновал испытание тройными ветряными клинками прежде, чем они успели перестроиться. Его шаги стали четче, и он оказался перед сферой ветряных клинков. Её опасные плетеные лезвия сбились в кучу, преграждая ему путь, но он прорвался напролом.

Поздравляем! Ваш навык Химерическая Неприкосновенность (M) поднялся до 430-го уровня!

Оказавшись внутри, Рэндидли стал соображать и двигаться еще быстрее. Ему нужно было сделать несколько вещей за очень короткое время, чтобы не допустить повторения постепенного разрушения своего предыдущего «шара для хомяка». Нужно было собрать достаточно природной энергии для подпитки способности. Нужно было внедрить Режущие Приливы Амэ-но Нухоко в сферу ветряных клинков и укрепить оборону. Нужно было направить движение сферы так, чтобы начать подъем на гору…

Рэндидли обернулся и на мгновение замешкался от увиденного: тропа, по которой он шел сюда, исчезла.

Но вскоре он понимающе поджал губы. «Возможно, это было лишь подспорьем, пока я не встал на ноги. Люди без моих высоких характеристик, скорее всего, давно были бы вытеснены с тропы тройными ветряными клинками или уж точно этими сносящими всё на своем пути сферами. А физическое ограничение ощущается почти ровно на двадцать процентов… будет ли оно расти по мере того, как я буду проходить через ярусы?»

Впрочем, его стремительно работающий разум отбрасывал эти мысли так же быстро, как они всплывали на поверхность. Вместо этого он сосредоточился на нарастающем возмущении в сознании над ним. Ему нужен был способ противостоять этой интенсивности, и у него появилось смутное представление о том, как это сделать. Рэндидли видел, как Режущие Приливы Амэ-но Нухоко могут расширяться, если дать им устойчивое место в качестве опоры. Поэтому он распределил свою природную энергию по сфере, создав одновременно и внутреннюю систему поддержки, и внешний Вихрь, который ослаблял бы атаки еще до того, как они достигнут цели.

Разумеется, сфера ветряных клинков ощетинилась в ответ; острые кромки её лезвий обратились против Вихря. Но Рэндидли лишь непринужденно улыбнулся и заставил природную энергию стать кроткой и послушной перед этой остротой. Пока ветряные клинки вращались с яростным намерением, природная энергия подхватывала этот импульс. Попытки уничтожить её лишь заставляли её кружиться быстрее, укрепляя Вихрь вокруг сферы.

Сфера гудела от бессильной ярости, но изумрудные глаза Рэндидли лишь следили за тем, как над ним сгущается воющий шторм. Уголок его рта дернулся в улыбке, когда он сделал шаг вперед и начал восхождение прямо по склону горы.

Его чувства вплелись в Вихрь. Он позволил своему «я» раствориться, превращаясь в зеркальное отражение того, что находилось над ним: сознание, восседающее в центре узла природной мощи. Ветер, удары и природная энергия стали для него всем, пока он продвигался вперед. Разум гудел от напряжения: Рэндидли старался не отставать от стремительно меняющейся боевой обстановки.

…

Поздравляем! Ваш навык Природное Прозрение (A) поднялся до 401-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык Режущие Приливы Амэ-но Нухоко (T) поднялся до 515-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык Природное Прозрение (A) поглощает ваши озарения! Обнаружена синхронность!

Поздравляем! Ваш навык Природное Прозрение (A) эволюционировал в Философию Безграничного Потопа (M)! Уровни навыка будут сохранены. Ваша способность распознавать узоры значительно возросла. Ваше прикосновение обрело едва уловимый шарм, усмиряющий свободную природную энергию. Эффекты усиливаются с уровнем навыка.

Поздравляем! Ваш навык Убежденность Небесного Катаклизма (T) поднялся до 570-го уровня!

Рэндидли расхохотался – он не мог сдержаться. Дистанция между ним и штормом сократилась. Приятно было чувствовать, что он способен сопротивляться напрямую.

БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУУУМ-БУМ

Он бежал трусцой, стоя в центре захваченной сферы. Его руки и хвост находились в постоянном движении, дирижируя волнами природной энергии, которые отражали непрекращающуюся бомбардировку шторма. К этому моменту облака потемнели до иссиня-черного цвета, зависнув над ним, точно чернильное пятно. Сознание в самом сердце бури полностью сосредоточилось на Рэндидли, обрушивая на него нескончаемый дождь из тройных ветряных клинков.

Поздравляем! Ваш навык Философия Безграничного Потопа (M) поднялся до 402-го уровня!

Но Рэндидли это не заботило. По мере продвижения его понимание Великого Узора углублялось, и он мог использовать свой мобильный Вихрь, чтобы отвечать на атаки сверху. Даже с учетом физического ограничения из-за схода с тропы, он двигался в устойчивом темпе. Однако…

Рэндидли поморщился, глядя на пространство перед собой, хотя и не прекращал сражаться с непрерывными атаками. «Пора ступать на третий ярус, да?»

Гору перед ним рассекало ущелье. Противоположная сторона была окутана тонкой дымкой. Как и прежде, его восприятие оказалось почти полностью заблокировано. Через провал тянулся узкий веревочный мост, мерно раскачиваясь; на нем не было ни одного ветряного клинка. И хотя от всего этого за версту разило ловушкой, Рэндидли не собирался отступать. Он набрал приличный ход.

Он был готов. И ступил на мост, разделявший второй и третий ярусы.