Глава 1808 — Без названия

Тщательно выстроенный Рэндидли вихрь силы растаял вокруг него, стоило ему сойти с края обрыва на мост. Сфера из ветряных клинков рассеялась так, словно ее никогда и не существовало, а остатки собранной природной энергии, казалось, просочились сквозь пальцы. Позади него удары Сознания обрушились на склон горы, оставляя в камне глубокие борозды, однако ни одна из атак не приблизилась к опорам моста.

Пространство разделял какой-то странный барьер, основанный на тех же принципах, что приводили в движение зловещий серый шторм, нависший над головой.

— Настоящая передышка? — Пробормотал Рэндидли, сделав несколько шагов вперед и не встретив сопротивления. Но стоило ему двинуться дальше по скрипучей конструкции, как он почувствовал, что давление неуклонно растет. Физическое ограничение в двадцать процентов, которое он ощущал с тех пор, как сошел с тропы, начало медленно ползти вверх.

Рэндидли поджал губы. «Если все и впрямь зависит от яруса, то в следующей зоне ограничение может подскочить до тридцати процентов».

Общее ограничение тела на тридцать процентов – серьезное испытание, особенно учитывая его высокие характеристики. Еще несколько шагов не изменили и не ускорили рост нагрузки, что дало ему некоторую свободу более внимательно осмотреться по сторонам.

Рэндидли чувствовал Сознание над собой: его враждебность странным образом испарилась, и теперь оно просто бурлило в пределах грохочущего потолка. Подобно тому, как тело Рэндидли подвергалось все большим ограничениям, шторм, похоже, тоже претерпевал изменения. Он шел вперед, прислушиваясь к состоянию своего организма.

Абсолютный Расчет продолжал настаивать, что он провел всего несколько часов, пересекая верхнюю часть второго яруса, в то время как рост его и без того высокоуровневых навыков намекал, что реальное время приближалось к неделям. Щелкнув языком, Рэндидли дошел до середины моста, наблюдая, как со встречного края в ущелье стекают струи тумана, подобные скорбным призракам водопадов.

Там, в самом центре, взгляд Рэндидли зацепился за небольшую табличку. Она висела над миниатюрной площадкой, выложенной плитками, которые, по всей видимости, олицетворяли Великий Узор.

«За достижение этой точки вы заслужили передышку. На Третьем Шагу ограничение увеличится как минимум до тридцати процентов. Однако любое время, проведенное на переходной стадии сверх отведенного на отдых, приведет к усилению бремени в дальнейшем».

Чувствуя, как тело постепенно сковывают путы, он понимал, к чему клонит надпись: слишком долгая задержка усилит будущие ограничения. Судя по темпу, в котором сжималась эта невидимая хватка, у человека было ровно шесть часов на отдых, прежде чем придется двигаться к «Третьему Шагу».

Рэндидли сел и принял медитативную позу перед плитками Великого Узора. «Я не измотан, но уже чувствую первые признаки усталости. И раз уж мне выпал такой шанс, я его не упущу. Тем более что на Третьем Шагу моя Мрачная интуиция будет ограничена… Истинное понимание Великого Узора станет первостепенным».

«… хотя довольно трудно понять, как этот формат ритм-игры развился из этого гребаного шторма».

*****

На одном из пустынных периферийных астероидов, вращающихся вокруг Нексуса, с жужжащей вспышкой активировалось Подземелье. Несмотря на мощные принципы, пришедшие в движение, никто этого не заметил – поблизости не было ни единой души, способной почувствовать сдвиг.

Учитывая текущую ситуацию в Нексусе, у каждого хватало своих проблем.

На краткий миг в ткани миров открылся зияющий портал, из которого вышли две фигуры. Первым шел эльф с выразительными глазами и какой-то ошеломленной улыбкой на лице. Вторым – стройный и подтянутый воин, ведущий под уздцы угрюмого хитинового скакуна и придерживающий копье у плеча.

Они сошли с площадки Подземелья на пыльную зону высадки и посмотрели вверх, на бескрайнее море сверкающих звезд.

Лей'мел Тюэллет вытянул руки к небу. В плече что-то громко хрустнуло, а улыбка была настолько широкой, что щеки начало сводить судорогой. — Мы выбрались. Мы, черт возьми, сделали это! Ха. Ха-ха-ха! У нас получилось!

Увидев ту сокрушительную мощь, которую явил Рэндидли Гостхаунд в битве Пятой Когорты, Лей'мел отчетливо осознал собственную слабость. В масштабах Нексуса он был букашкой, которую два гиганта могли раздавить совершенно случайно. Имея лишь каплю жидкого Эфира, полученную за службу Семье Свак, Лей'мел принял волевое решение отправиться в опасное Подземелье 90-го уровня и тренироваться там почти два года. К его удивлению, идти в одиночку не пришлось.

Лансьер, которому Рэндидли приказал следовать за ним, так и поступил: он безропотно отправился вместе с Лей'мелом в заросшее джунглями Подземелье. Поначалу Лей'мел злился, ведь Лансьер служил постоянным напоминанием об унижении, пережитом из-за Рэндидли Гостхаунда. Однако он недооценил как силу спутника, так и свою нужду в помощи. Пробиваясь сквозь опасные трясины и густые кроны деревьев, они оба росли с поразительной скоростью. Только полагаясь друг на друга, они смогли наконец одолеть Ядовитого Каменного Лича 91-го уровня и выйти победителями.

Лей'мел оглянулся на почти немого Лансьера. Его лоб прорезали морщины, а радость начала угасать. «Неужели… здесь наши пути разойдутся? Это было бы… ну, он ведь не может пойти со мной к Семье Свак, верно? Только из-за того, что он Лансьер Гостхаунда, его наверняка схватят и допросят. Я… я не хочу, чтобы это случилось».

Внезапно весь восторг Лей'мела испарился. Он посмотрел на свои сжатые кулаки и прикусил губу. Все тревоги, которые он отбросил перед началом тренировок, остались здесь, дожидаясь его у входа в Подземелье. Бегать от них вечно не получится.

С одной стороны, он все еще был многим обязан Семье Свак. Не стоило надеяться, что они просто простят долг и позволят ему уйти, особенно учитывая все секреты, которые он знал об их операциях с вооружением. К тому же, хотя за последний год в Подземелье сила Лей'мела выросла взрывным образом, он все еще не был уверен, что сможет противостоять Рэндидли Гостхаунду. Не говоря уже о ком-то из своего руководства.

Он медленно опустил голову и вздохнул. Перед глазами всплыло лицо непосредственного начальника. Почти не задумываясь, Лей'мел отправил сообщение своему связному в Семье Свак и повернулся к Лансьеру. Тот молча склонил голову набок – за время, проведенное вместе, между ними возникла негласная связь, и воин легко считал его настроение.

Выражение лица Лей'мела стало горьким: возможности выбора стремительно таяли. Казалось, за время в Подземелье его внутренний стержень окреп и расправился, но теперь, вновь оказавшись под давлением Нексуса, он сложился до удобных размеров и спрятался где-то внутри его расходного тела. Весь оптимизм и уверенность улетучились. Остался лишь глубокий страх, который когда-то внушила ему Семья Свак.

— Я… — Лей'мел облизнул губы и кашлянул. — …Нам было хорошо вместе. Но я думаю, пришло время разойтись.

Лансьер недовольно щелкнул языком. Лей'мел по опыту точно знал, о чем тот думает: «Рэндидли Гостхаунд поручил мне следовать за тобой и защищать тебя. И именно это я и собираюсь делать, нравится тебе это или нет».

Потеряв дар речи, Лей'мел долго смотрел на него. Упрямство этого человека поражало. Любой, кто присутствовал при том разговоре, подтвердил бы: Гостхаунд отдал приказ мимоходом, подразумевая, что он действует лишь пока они находятся на передовой. И часть приказа «приглядывать за ним» явно была направлена на то, чтобы Лей'мел не сбежал, а вовсе не для того, чтобы этот лансьер стал его вечным спутником.

«И все же этот идиот…!» Лей'мел едва не скрипел зубами, глядя на воина. Позади тот самый скакун с таким же отсутствующим выражением морды лениво жевал какой-то колючий кусок органики, торчащий из пыльной земли. Эта парочка служила постоянным напоминанием о том, как высоко Лей'мел поднялся – лишь для того, чтобы снова быть вбитым в землю тяжестью Нексуса.

— Уходи, — прошипел Лей'мел.

Лансьер лишь пожал плечами: «Не могу, у меня приказ».

— Если ты не уйдешь, тогда я тебе покажу… — но Лей'мел осекся. Его лицо исказилось, а щеки вспыхнули от стыда. Он хотел оттолкнуть Лансьера, но уверенность, необходимая для этого, была неразрывно связана с желанием остаться вместе с товарищем после успешного прохождения Подземелья. Лишь только Нексус лишил его этой уверенности, он потерял все. Он превратился в…

Вр-р-р-р-р-х-х-х!

Лей'мела отвлек мощный всполох формации, открывшейся слева. В ослепительной вспышке белого света на пустой до этого площадке появились двадцать солдат в строгой форме Военного Верховного Командования. Группа холодно окинула взглядом двоих путников и осмотрела окрестности, словно ожидая засады. Легким прыжком Лансьер вскочил в седло и положил руку на древко оружия. Глаза солдат не выражали дружелюбия.

Их предводитель выступил вперед, не сводя глаз с Лей'мела. — Лей'мел Тюэллет? — Спросил он. — Я Шрак Джосс. Вы пройдете с нами. У нас есть несколько вопросов о ваших связях с Семье Свак.

Лей'мел несколько раз моргнул. Но в ходе обучения в него не раз вдалбливали правильные ответы на подобные вопросы. — Я мелкий подрядчик внешнего дома Семьи Свак, — ответил он. — На каком основании вы пытаетесь меня задержать?

— По слову самого Элхума, ты, мелкий выскочка, — командир взмахнул рукой, и солдаты рассредоточились. — Взять его, парни. Дружка убейте, а этому обеспечьте более покладистый настрой для допроса…

Вр-р-р-р-р-х-х-х!

Раздалась еще одна вспышка, и внезапно появилась вторая группа солдат. В их предводительнице Лей'мел узнал леди Иелайю. Но прежде чем выйти вперед, она бросила беспомощный взгляд на огненно-рыжую женщину позади себя. Та лишь подбодрила ее веселой улыбкой, покручивая в руке тонкую цепь. Но чувство опасности, развитое Лей'мелом в Подземелье, тут же забило тревогу.

— Леди Иелайя, — Шрак оскалился. — Значит, ищейка Вика смеет совать нос в наши дела? Как вы думаете, чем мы тут заняты?

— …Задержанием подозреваемого по приказу моего начальства, — леди Иелайя выглядела почти усталой, делая шаг вперед. Но когда первая группа солдат подняла оружие, ее лицо ожесточилось. — Поверь, Шрак, в твоих же интересах уйти. Иначе я не ручаюсь за последствия.

Обе группы солдат молча обнажили оружие. Сердце Лей'мела бешено заколотилось. Все они, судя по всему, явились за ним из-за его связи с Семьей Свак, но он также понимал, что сейчас дело уже не в нем. Фракции, стоявшие за этими отрядами, явно враждовали и были готовы использовать его как предлог для эскалации. Кожа зудела от разлитой в воздухе жажды крови.

Хуже всего было то, что он понимал: вне зависимости от того, кто победит, его намерены задержать всерьез. Неужели с Семьей Свак случилось что-то катастрофическое? Неужели они действительно разгневали Элхума?

Лей'мел сделал несколько шагов назад, чтобы встать рядом с Лансьером. События развивались слишком стремительно. — Как только начнется заваруха, беги, — прошептал он.

Лансьер снова покачал головой, но желание защитить товарища по Подземелью ярко вспыхнуло в груди Лей'мела, уничтожая липкий страх, сковывавший мысли последние несколько минут. — Послушай меня! — Воскликнул он. — Я не знаю, что происходит, но они явно хотят меня схватить. И вдобавок, если они поймают тебя, то могут просто убить, так что…

Хруст.

Шрак отшатнулся, с его лица закапала кровь. Больше всего он выглядел ошеломленным: в какой-то момент ржавый металлический крюк на конце длинной цепи впился ему прямо в лицо. Он поднял глаза и увидел, что перед ним внезапно выросла та самая рыжеволосая женщина. Ее руки двигались размытыми тенями, выбрасывая вперед еще несколько цепей.

Шипы пробили сапоги Шрака и пригвоздили его к земле. В ее руке появился крюк побольше, прежде чем вонзиться в мягкую плоть живота солдата. Самым ужасным было то, что хотя движения рыжеволосой женщины казались непринужденными, все произошло быстрее, чем Лей'мел успел хотя бы среагировать.

Несчастный Шрак, бледнея по мере того, как кровь покидала его тело, что-то осознал, в ужасе глядя на женщину. — Спекулум… — прохрипел он.

— Ага, — она ухмыльнулась, доставая третий крюк и вырывая им его горло. Тело рухнуло перед ней; подчиненные Шрака застыли, парализованные этой внезапной демонстрацией силы. Его разорванный пищевод отскочил от пыльной земли и, перекатившись, замер.

Женщина, казалось, вовсе не использовала образы, просто подавив их лидера мощью.

Рыжеволосая женщина усмехнулась и щелкнула пальцами. В воздухе за ее спиной материализовались десятки ржавых крюков на концах цепей. Они лязгали и извивались, словно разъяренные гремучие змеи, готовые к броску. — Честное слово, вы правда можете меня в этом винить? — Она покачала головой. — Кто будет настолько глуп, чтобы сражаться против меня? Эх, я и так проявляю милосердие, пытаясь объяснить столь элементарные вещи вам, никчемным трупам.

Крючья рванулись вперед. Лей'мел моргнул – земля уже была пропитана кровью и усеяна телами. В ушах эхом отдавались влажные, чавкающие звуки металла, вырываемого из плоти.

Пока побледневшая леди Иелайя просто наблюдала, женщина вприпрыжку подошла к Лей'мелу и улыбнулась ему. — Так это ты пытался отправить весточку Семье Свак, да? — Она заглянула ему в глаза. — Какой непослушный мальчик. Нам придется придумать подходящее наказание для такого, как ты.