Глава 1602 — Без названия

Нешама Рекс постукивала пальцем по деревянному столу с размеренностью метронома. Хотя рассудком она понимала, что ей следует нервничать, ей никак не удавалось унять внутренний зуд, который продолжал ее изводить. В мыслях возникло уверенное лицо Рэндидли Гостхаунда.«Возможно, через две недели я снова докажу твою неправоту».

— Если хочешь присоединиться к охоте, не останавливайся из-за меня, — лениво проговорил Габриэль Свак. — Оба они сидели в небольшой палатке в Штаб-квартире Аэра Пятой когорты. Благодаря другим могущественным фигурам, собравшимся в этом районе, даже борьба, терзавшая небо над ними, не нарушала их досуга. — Честно говоря, упрямство коменданта Вика кажется мне досадным. Первый по-настоящему дикий Король Пустоты за целую вечность, а он настаивает на том, чтобы держать его на расстоянии, пока мы охотимся? Это же почти не вызов.

— Нет, дело не в этом… — медленно произнесла Нешама Рекс. — Стук прекратился. Она подняла взгляд на добротный холщовый свод палатки. Мысленно отделив одну частицу своей Пустоты, она щелчком отправила ее вверх. Та беспрепятственно прошла сквозь ткань и стремительно устремилась в хаотичное небо. Нешама, честно говоря, и сама не понимала, почему так напряжена; насколько она могла судить, причин для этого не было.

И все же…

— Ну, полагаю, даже если всё закончится пшиком, ты не расстроишься, — сказал Габриэль Свак с неприкрытой завистью в голосе. — Человекоподобный ящер откинулся на спинку стула, и его тускло-красная чешуя поймала слабый свет факелов. — Наградой за Захват Короля Пустоты служит безлимитный билет в Алимиан, на Пик Грез, но дочери Соломона Рекса такая вещь, должно быть, кажется пустяком.

Нешама поджала губы и проигнорировала Габриэля. Ее отношения со Сваком были вынужденно близкими из-за совместных усилий их семей по очистке имиджа, но потакать его капризам не было нужды. Вместо этого внимание Нешамы было сосредоточено на крошечном фрагменте Пустоты, который она отправила ввысь. Своим Весом ей едва удавалось удержать эту крупицу от поглощения или уничтожения, используя ее, чтобы прощупать обстановку над ними.

Благодаря высокому уровню Синекдохи – атрибута Ядра Пустоты, открываемого на Легендарной редкости, – даже мельчайшая частица ее Пустоты обладала впечатляющим процентом влияния, которое могло мобилизовать всё ее Ядро Пустоты целиком. С помощью этой единственной крупицы она наблюдала за противостоянием в небе с той проницательностью, с которой мог соперничать только обладатель Пустоты.

Вскоре ее лицо стало торжественным. Увиденное заставило ее порадоваться, что инстинкты направили ее по этому пути; широко распространенное утверждение о том, что комендант Вик «всего лишь вступает в бой с Королем Пустоты, чтобы облегчить его последующий захват», очевидно, было фарсом. Насколько видела Нешама, горделивый комендант едва держался. Этот Король Пустоты был силен.

«Значит, если мы совершаем ошибку… кто нас обманул?»– размышляла Нешама, перебирая варианты. —«Кто кого обдирает в этой ситуации?»

— Габриэль… — медленно начала Нешама. — Зацепка была так себе, но она могла привести к чему-то стоящему. — Ты слышал о каких-нибудь сдвигах в Решетке Ядра Пустоты, которой владеет Гильдия Гравировки?

— А? Эти старые пердуны? Пф. — Габриэль Свак сплюнул в сторону, несмотря на то, что занимал в Гильдии Гравировки столь же важное положение, как и Экспериментаторы Пустоты. — Сомневаюсь. Все, на что они способны, – это ныть о получении новых подопытных образцов. Если им удалось хоть как-то измениться за последние десять лет, я съем целого Зверя Пустоты.

— Хм-м. — Значит, это не Гильдия Гравировки. Нешама снова забарабанила пальцами. Но где-то в глубине души она почувствовала тень предвкушения. — Что ж, кто знает. Иногда… редко… жизнь может преподнести сюрприз.

*****

С тех пор как Рэндидли видел их в последний раз, его Всадники Бедственного Двора не сидели сложа руки. Его Альфа-Космос был населен достаточным количеством странных и яростных существ, чтобы за это время они успели отточить свои клинки до смертельной остроты.

Когда он впервые выпустил их на передовую, единственными причинами, по которым они могли противостоять Зверям Пустоты, были их численность и аура, которую Рэндидли излучал им в помощь. Теперь же индивидуальная сила Всадников поднялась даже чуть выше уровня этих улучшенных Зверей Пустоты.

Излишне говорить, что с учетом их тактики называть это битвой было некоторым преувеличением. Всадники двигались вместе с Элитными отрядами, прорубая путь сквозь отчаявшихся Зверей Пустоты медленнее, чем Абсолютная Хватка Иггдрасиля Рэндидли, но все же с видимой легкостью.

Поздравляем! Ваш навык Всадники Бедственного Двора (A) достиг уровня 317!

Поздравляем! Ваш навык Разрушительный Натиск (Ru) достиг уровня 183!

Рэндидли скрестил руки на груди и наблюдал. Ведомый неудержимым, сокрушительным натиском носорогов, большой клин продвигался вперед, точно обнаженное лезвие к гигантскому холму Пустоты. Пока его подчиненные осваивались в своей бойне, Рэндидли занимался двумя вещами. Первое – изучение потоков Пустоты этих врагов, включая конструкцию грандиозной Сферы Пустоты. Ему очень хотелось рассечь ее пополам и изучить, как работает транспортировка.

Во-вторых, он продолжал попытки повторить тонкую манипуляцию Пустотой, которую видел в Ритуале Короля Пустоты, с помощью Разрушительного Натиска. Постепенно он мог компенсировать недостаток Контроля опытом, но прогресс шел черепашьими шагами. Но даже так это приносило ему немало уровней навыков…

Р-Р-Р-Р-Р-А-А-А-А-А-А-А-А-Р-Р!

Глаза Рэндидли мгновенно сузились, когда из полузакопанной Сферы Пустоты донесся громкий крик. Как он и ожидал, когда силы Аэра подошли слишком близко, верхняя часть сферы начала пузыриться и бурлить. Из странной, пористой поверхности выбрались несколько более крупных и зловещих фигур: Вратники Пустоты.

Ощущение Пустоты перешло в режим перегрузки, пока Рэндидли наблюдал, как Вратники Пустоты спускаются со сферы со всем праведным негодованием богов. ДиОрто, Шарлотта, Виззерет, Каллум, Джиу и лидеры групп Всадников двинулись навстречу Вратникам Пустоты. Рэндидли поддерживал Разрушительный Натиск активным, но несколько ослабил поддержку Пустотой, которую оказывал своим рекрутам; они должны научиться стоять перед гнетом истинного Вратника Пустоты, не прячась в его тени.

И по большей части… они справлялись великолепно. Особенно ДиОрто: благодаря преимуществу в пять лет он обладал доминирующим образом, который прижал к земле сразу пять Вратников Пустоты.

Как и Звери Пустоты, эти Вратники были мощнее тех разновидностей, с которыми Рэндидли сражался на передовой. Но все же ему хватило нескольких секунд изучения, чтобы кое-что понять.«Эти Вратники Пустоты… они сильнее, конечно, но по большей части это результат превосходного потенциала. Потому что эти свободные Вратники обладают лучшими Ядрами Пустоты, чем те, что были выращены Нексусом».

«… Но большая часть этого превосходства – лишь потенциал; судя по тому, что я чувствую в ядрах, этот потенциал, вероятно, в точности повторяет потенциал Вратников Пустоты, которых я встретил в Шахте. Но Гравировки на этих Ядрах Пустоты еще не успели углубиться; эти Вратники Пустоты еще не созрели. Так почему же Король Пустоты переходит в такое яростное наступление, если его армия со временем станет только сильнее?»

На данный момент у Рэндидли не было теорий относительно мотивов Короля Пустоты. Но он отложил это знание на потом. Тем временем он хрустнул костяшками пальцев и призвал Сульфура и Акри. Оба быстро заняли свои позиции: Сульфур прикрыл его верхнюю часть торса и большую часть левой руки. Акри поднял наконечник копья и чирикнул.

— Ага. Самое время разгуляться, — Рэндидли с удовольствием кивнул.

Словно по команде, Механический Ужас ДиОрто взвизгнул и метнулся вверх. Двое Вратников Пустоты были отброшены назад, а демон-таран ускорился, чтобы вонзить клинок и нанести прямой удар по ядру третьего Вратника.

Тот Вратник Пустоты не погиб на месте, но был тяжело ранен. В образовавшуюся брешь шагнул воющий Виззерет Клэммен. В своей обтекаемой форме он прыгнул вперед и оторвал ногу одному из других Вратников Пустоты. Даже Рэндидли не мог не впечатлиться такой демонстрацией физической мощи.

Но Сфере Пустоты было достаточно и этого.

Звонкий хлопок разошелся от вершины Сферы Пустоты, когда та сместилась и открылась. Из призрачного проема выпрямилась сгорбленная фигура, словно прокладывая себе путь из глубин ада, чтобы предстать перед ними. Даже Рэндидли почувствовал внезапное давление, опустившееся на окружающее пространство; это был не просто Вратник, а истинный Вестник Пустоты.

Руки Рэндидли покалывало от предвкушения.

Вестник Пустоты обладал козлиной головой при человекоподобном теле. В его левой руке был двухметровый шест с острыми лезвиями на обоих концах. В правой – длинная цепь с болтающимся металлическим крюком. Его глаза были широко раскрыты, пусты и сияли, точно светоотражающая лента. Но когда Рэндидли взглянул на его Ядро Пустоты, его взор наткнулся на завесу Пустоты столь плотной, что даже он не мог с ней соперничать.

Хаотичная схватка между Вратниками Пустоты и их противниками замерла, когда все почувствовали новое равновесие с приближением Вестника Пустоты. Его огромные глаза скользили из стороны в сторону.

Сердце Рэндидли бешено колотилось.«Это… это полная противоположность Вратникам Пустоты. Эта тварь… невероятно древняя. И если бы меня здесь не было, она разорвала бы мой элитный отряд в клочья, даже с помощью Реймунда».

«Еще один грех на счету Нексуса…»

Рэндидли злобно улыбнулся и шагнул вперед. Огромный Вес его Ядра Пустоты разошелся вокруг, сталкиваясь напрямую с Весом Вестника Пустоты. И хотя сразу стало ясно, что Вестник обладает превосходящим Ядром Пустоты, его Вес мог лишь отступить перед Весом Рэндидли.

Вестник Пустоты вскинул голову и завыл. Рэндидли мастерски крутанул Акри в руках и принял боевую стойку. Три его образа закружились вместе, сближаясь, словно три давно разлученных брата на семейной встрече. «Человек Горделив, но Химера Забирает». «Плоть Иггдрасиля из Ирвуда». «Космическая необходимость».

БУ-У-У-УМ!

Земля под Рэндидли треснула, когда он рванулся вперед. Все три его образа ожили, наполненные избытком как конкретной формы, так и ярких эмоций при активации. Материализация образов в долю секунды преобразила его тело. Сердце колотилось. Кровь кипела, и он пронесся по воздуху, оставляя за собой шлейф пара.

Вестник Пустоты выпустил подавляющий импульс Пустоты, но образы Рэндидли были выстроены на хребте из Пустоты; он прошел сквозь подавление, даже не замедлившись. Лезвие Акри поймало свет, скользя к цели. Вратник Пустоты в последний момент понял, что происходит, и взмахнул своим клинковым шестом, чтобы отразить удар.

ДЗЫ-Ы-Ы-ЫНЬ!

Оба оружия были отброшены назад. Рэндидли удивился Силе Вестника Пустоты, но не стал на этом задерживаться. Та зловещая мощь, которую он почувствовал, глядя на сложное Ядро Пустоты и плотную ауру, была настоящей. Он уперся ногой и развернулся, нанося удар пяткой с разворота в висок Вестника Пустоты.

Вестник заметил это и взметнул крюк, чтобы распороть икру Рэндидли, но тот в последний момент поджал ногу, позволяя телу завершить движение. Крюк безвредно рассек воздух, а Рэндидли продолжил вращение. Когда его колено миновало тело Вестника Пустоты, его нога молниеносно выпрямилась, и он ударил Вестника носком в подбородок.

Вестник Пустоты пошатнулся, но, казалось, ничуть не пострадал. Его развитое Ядро Пустоты пульсировало нарастающей мощью. Рэндидли мог пробиться сквозь большую часть плотной Пустоты перед собой, полагаясь на свой превосходящий Вес, но оружие Вестника Пустоты начало излучать серый свет, заставивший его насторожиться.

«Как те пузыри»,– подумал Рэндидли, слегка сузив глаза. Если этот Вестник Пустоты мог управлять той же невероятной массой… пришло время перестать экономить силы.

Он уперся обеими ногами и отпрыгнул назад. Снова все три образа слаженно задвигались внутри него. И на этот раз они горели всей той сдерживаемой яростью, которую Рэндидли копил последние несколько часов. Эмоции накалились до такого предела, что принимать их в себе было почти больно. В воздухе возникло странное когнитивное размытие, когда Рэндидли снял свои эмоциональные ограничители и позволил энергиям течь вольно. Насыщенность цветов, которые видели его глаза, взлетела до небес. Все было обнаженным, уязвимым, режущим и кровавым.

Он медленно выдохнул, пока Вестник Пустоты начал раскручивать свой крюк на цепи. Рэндидли потянулся вперед и направил все эти воющие эмоции. Вернее, он открылся, и эти силы радостно вырвались в указанном направлении. «Прилив Небытия». «Абсолютная Хватка Иггдрасиля». «Губительный клык тени».

Мертворожденный Феникс выдохнул, пронося эти испепеляющие эмоции сквозь глубокие корни Иггдрасиля. Направляемые этими эмоциями, корни закручивались вместе, сжимаясь до тех пор, пока само их вещество не уплотнилось и не очистилось, образуя мощный бур, который начал прорываться вверх сквозь землю. А затем Мрачная Химера подхватила эти яростные корни, добавив в них весь свой яд и решимость.

К тому времени, когда земля под ними отчетливо треснула, было уже поздно.

Этот корневой бур взметнулся вверх, пронзая Сферу Пустоты и уничтожая большую часть ее внутренностей вспышкой мощных образов. В последний момент Вестник Пустоты почувствовал угрозу и сделал полшага назад, но козлочеловек все равно был смят и ошеломлен. Атака корней разбросала в воздухе ошметки плоти.

«Проклятье, этого было недостаточно?»– Рэндидли нахмурился.

Изогнутые корни заканчивались сверкающим острием, которое оставило глубокую рану от удара в ключицу. Но в конечном итоге это лишь ненадолго замедлило бы Вестника Пустоты. Рэндидли уперся ногой и сократил дистанцию. Он положил обе руки на плечо Вестника. Тот вскинул руки, чтобы обрушить на Рэндидли свое усиленное оружие Пустоты, но этой секунды открытия было достаточно.

«Откровения Иссиня-Черного Порога». «Проклятый Аппетит Призрака». «Неумолимая Цена Исхода».

С глазами, сияющими энергией откровения, Рэндидли схватил часть ядра этого Вестника в качестве пищи и позволил Мрачной Химере с радостью пожрать ее. То, что осталось, было поражено энергией Исхода, которая вдребезги разнесла ослабленное Ядро Пустоты.

Рэндидли дрожал, когда Вестник Пустоты перед ним рухнул. Несмотря на успех, в голове у него слегка помутилось.«Снятие эмоциональных ограничений делает образы эффективнее… но черт, я чувствую себя истощенным даже после использования всего нескольких навыков…»

Причем он даже не вкладывал Вес в свои образы. Он просто позволил ему пассивно усиливать свои способности. Ему все еще нужно было практиковаться, прежде чем он сможет идеально использовать свои текущие возможности. Но он стоял и наслаждался тем, как далеко продвинулся.

Один из врагов, поставивших передовую на колени, был побежден Рэндидли всего за несколько секунд. Он гадал, насколько близок он к тому, чтобы соперничать с силой леди Иелайи.

Рэндидли повернулся, чтобы взглянуть на продолжающуюся внизу битву, и приподнял бровь. Рекруты все еще были несколько ошеломлены его внезапной демонстрацией. — Что? Вы еще не закончили? — Он хмыкнул. — Хм, а я-то думал, вы сможете не отставать.