Глава 1596 — Без названия

— Чувствуешь, как надменно они на нас смотрят? — ДиОрто Вант нахмурился, глядя через истерзанную землю каньона на приближающихся врагов. Он склонил голову набок.

Реймунд Балласт, стоявший рядом, кивнул. Они провели столько времени вместе, спасаясь от пугающего призрака Вуаллы, что зачастую понимали друг друга без слов. — …Унижение. Эти воины искренне верят, что мы унизили их, продемонстрировав свое боевое мастерство. И даже не столько мы… они считают, что главный инструктор по строевой подготовке намеренно выставил их и их господ на посмешище. Они чувствуют, что обязаны заявить о себе, вырезав нас всех.

— Если брать выше, то их унизил этот гребаный комендант Вик, — сплюнул в сторону ДиОрто. — Мне не нравится это ощущение в воздухе. Становится слишком уж кроваво.

— По-настоящему тревожит то, что они куда сильнее тех, кто был до них, — заметил Реймунд. ДиОрто кивнул, теребя кольцо на левой руке. Противники неуклонно наступали, не давая группе главного инструктора и мгновения, чтобы перевести дух.

Передышка закончилась.

Шарлотта выпустила еще один импульс своего образа Первозданной Силы, но было ясно, что она вконец измотана долгой и изнурительной битвой. К тому же она могла лишь имитировать омолаживающую силу Иггдрасиля, но не являть ее мощь в полной мере. И хотя их выносливость постоянно восполнялась, начала накапливаться ментальная усталость от непрерывного использования образов.

В то же время эта усталость лишь сплотила элитную группу. К худу ли, к добру ли, но именно к таким сценариям они привыкли больше всего благодаря тренировкам Смотрителей. Настоящие трудности на занятиях под началом Хелен всегда начинались тогда, когда они едва соображали. Там, где утомлялся разум, инстинкты не подводили.

Вульпин прищурился, глядя на нахлынувшие силы врага. ДиОрто оставался в приседе, пока их отряд медленно строился вокруг. А за ними и другие отряды понемногу занимали свободное построение, чтобы иметь возможность поддерживать друг друга.

Реймунд цокнул языком. — Этот натиск может нас сломить.

ДиОрто не удостоил его ответом. Вульпин всегда был чересчур пессимистичен. ДиОрто медленно поднялся, все еще прокручивая кольцо на пальце левой руки. Противники приближались молча, профессионально. Ни криков, ни воплей, ни насмешек, ни бахвальства.

Это были обученные убийцы, пришедшие выполнить свою работу. За все время обучения элита еще никогда не была так близка к настоящему полю боя. Все крепче сжали оружие и пригнулись.

Две стороны столкнулись, и построения обеих забурлили, подобно голодным машинам, жаждущим пожрать друг друга. Элитная группа отступила и растянула линии, в то время как атакующие просто задавили их числом. Обе стороны вспыхнули образами, что привело к хрупкому балансу сил. Нападавшие, вероятно, могли бы прорвать оборону образов с фронта и добиться превосходства, но ДиОрто не упустил из виду настороженные взгляды, устремленные в тыл элитного построения, где стоял Реймунд Балласт.

Вульпин стал противовесом. Он заставил их медлить ровно настолько, чтобы они захотели выманить его, не раскрывая всех карт. А значит, битва превращалась в сражение на изнурение.

Тем не менее ДиОрто быстро пришел к выводу, что элитная группа сломается первой. Каждую секунду происходило несколько молниеносных стычек, и дела у их стороны шли неважно. Да, они все еще сохраняли физическое превосходство благодаря трем месяцам адских тренировок, но разрыв с этой новой группой был куда менее решительным. К тому же все эти противники были ветеранами прошлых сражений. Мышечная память о боях не на жизнь, а на смерть давала им преимущество в полшага, сокращая дистанцию между их физическими данными.

С учетом численного превосходства этого было более чем достаточно, чтобы начать разрушать тактику элитной группы, основанную на взаимодействии отрядов. Командирам приходилось выдерживать все большее давление, поскольку они оставались единственными, кто обладал достаточной силой, чтобы наносить врагам серьезные удары. Мелкие раны становились средними, а затем и тяжелыми.

Темп быстро становился невыносимым.

При каждом движении из тела Виззерета Клэммена брызгала кровь. Дыхание его превратилось в судорожные хрипы. Кожа Каллума Ксерута стала еще бледнее обычного; его быстрые и обманчивые движения занимали все меньше пространства, пока его не зажали в тиски. Шарлотту Вик пронзили копьем в левое плечо, что вызвало у нее рык и резкий разворот, раздробивший оружие и отбросивший троих нападавших назад. Но рука ее бессильно прижалась к боку.

Противники рванулись вперед, почуяв кровь.

ДиОрто хрустнул шеей. — Моя очередь, полагаю.

Язык Реймунда вывалился из пасти. — Будь осторожен. Столь мощное наступление сейчас может…

Но слова Реймунда оборвались, когда ДиОрто выплюнул короткое «Блядь» и рванул вперед. Из толпы теснящихся тел, наносивших удары по элитной группе, вылетела женщина с короткими седыми волосами. Ее целью была Шарлотта Вик, которая развернулась со скоростью, доказывавшей, что ее прежняя скованность была не совсем искренней. Но для этой женщины обман не имел никакого значения.

Она сорвала с плеча массивный молот и занесла его по широкой дуге в сторону Шарлотты. Первозданная Сила вскинула голову и взревела, но седоволосая женщина призвала серый призрак смерти, который подавил истощенную Первозданную Силу. Когда ее образ начал рассыпаться, Шарлотта в отчаянии вскинула руки, чтобы заблокировать удар.

ДиОрто увидел, как плечо женщины-медведя разлетелось в щепки, и ускорился. Позади него щелкающий металлический демон прорвал пространство и явился в их план бытия, изрыгая из пасти едкую скверну. Его грудь была собрана из покрытых кровью латунных шестерен, а конечности представляли собой ржавые лезвия. Над головой парил вращающийся черный куб.

Машинный ужас взвизгнул и растерзал призрака смерти, заставив женщину споткнуться, пока та неслась за обмякшим телом Шарлотты. Но прежде чем ДиОрто успел воспользоваться этой слабостью, около полусотни врагов двинулись вперед, чтобы подавить его. Их образы действовали в унисон, и толстые, выбеленные кости выстрелили вверх, сковывая движения ДиОрто.

Его глаза горели, когда он яростно оглядывал врагов. — Думаете, этого хватит? Блядь, обращаются со мной как с обычным мусором.

С гулом груда бессмысленных на вид тросов и ржавых металлических прутьев на спине Машинного ужаса пришла в движение. Содрогаясь, эти части вытянулись наружу, пока не образовали пару потрепанных, перевернутых металлических крыльев. Столь же быстро еще две пары перевернутых крыльев раскрылись ниже по спине Машинного ужаса. Пространство вокруг него начало рябить от слабейшего ощущения истинной божественности.

Древний бог, которого когда-то вообразил ДиОрто, теперь был реален и в ярости. Шагнув вперед, ДиОрто пришлось тщательно сдерживаться, чтобы не перебить других новобранцев силой своего натиска. Он почувствовал, как их образы слегка надорвались от его свирепости, но счел это справедливым наказанием. К тому же жены не было рядом, чтобы ворчать на него за излишнюю грубость. Костяная тюрьма треснула и рассыпалась, а ее создатели рухнули, и из их ушей и носов потекла кровь.

Но пока он был отвлечен, седоволосая женщина рванулась вперед. Она ударила молотом прямо перед собой, словно копьем, и тяжелый удар смял грудную клетку Шарлотты. Медведица зажмурилась от боли, ее образ рассеялся. Лоза змеей выметнулась вперед и обвилась вокруг талии Шарлотты; она потерпела поражение, и Гостхаунд выводил ее из боя.

ДиОрто поморщился. Без помощи Шарлотты в восстановлении сил их построение скоро рухнет, даже если он и Реймунд выложатся на полную.

Но, к его удивлению, это был еще не конец. Серый призрак смерти мерцал рядом с быстро удаляющимся телом Шарлотты, и седоволосая женщина внезапно оказалась там, занеся молот над головой. Она обрушила удар на беззащитную Шарлотту, но его заблокировали шесть толстых корней, которые сплелись воедино и отбили атаку.

Но женщина снова рассеялась, вновь появившись рядом с Шарлоттой. На этот раз она направила свой тяжелый молот прямо в затылок Шарлотты…

— Эй.

Хрусть!

— У тебя что, блядь, предсмертное желание появилось?

Вся битва замерла: Гостхаунд внезапно оказался на месте, сжимая раздробленное запястье седоволосой женщины. Его глаза сияли так ярко, что ДиОрто едва мог на него смотреть. Женщина заскулила, когда странное, эфирное пламя вырвалось из кожи главного инструктора. Тем временем ее кожа начала чернеть и покрываться волдырями. Каким-то образом воздух в окружающем пространстве начал закручиваться внутрь, к Гостхаунду. Он стал точкой опоры, на которой держалось все.

— Если хочешь умереть, так бы и сказала, — продолжил Гостхаунд. Он продолжал выкручивать руку женщины, пока та не рухнула на колени. Затем он начал тянуть за руку, словно ему был любопытен исход. Казалось, он даже не прилагал усилий; на его мышцах не было видно ни малейшего напряжения. Он был словно ребенок, пригвождающий паука к земле. Такова была абсолютная разница в их существовании. — Ты победила ее, и я выводил ее из боя. Ты пошла на смертельный удар после того, как я тебя заблокировал. Могу лишь предположить, что ты смирилась со своей судьбой.

— Г-г-главный и-и-инструктор Г-г-гостхаунд! — Внезапно на месте появилась еще дюжина инструкторов по строевой подготовке, отстав от главного инструктора на целую секунду. — Немедленно прекратите! Как высмеетевмешиваться в Испытание! Я…

Гостхаунд безучастно поднял взгляд. Он продолжал тянуть женщину за руку; ДиОрто видел, как плечевой сустав поддался, а мышцы начали рваться. Кожа на ее предплечье продолжала обугливаться. С тех мест, которых касался Гостхаунд, посыпался пепел. — Вы назначили меня судьей. Она атаковала с намерением убить, несмотря на то что ее противник уже был повержен. Или вы хотите сказать, что вашим новобранцам не давали строгого приказа не убивать…?

— Это… это… — инструктор, заговоривший первым, замялся.

Вперед выступил другой, на этот раз с более суровым взглядом. — Ты заходишь слишком далеко, Военный Пес.

ДиОрто почувствовал, как по телу пробежал холодок, когда увидел, как Гостхаунд спокойно улыбнулся бросившему ему вызов инструктору. Он никогда раньше не видел такого выражения на лице Гостхаунда, но оно было ему до боли знакомо: то древнее существо, которое завербовало ДиОрто, улыбалось так сладко только перед тем, как устроить резню.

ДиОрто оглянулся на Реймунда, который встретил его взгляд; они снова думали об одном и том же.

— Так небрежно занести клинок, чтобы лишить жизни союзника… она должна быть наказана, — легко произнес Гостхаунд. Он начал выкручивать руку. Его взгляд переместился на новобранцев не из элитного отряда, которые в упор смотрели на него с явной ненавистью. Их желание отплатить за это унижение было почти осязаемым.

Гостхаунд оскалился. — Когда я закончу здесь, вы, детки, сможете продолжить свои игры.

— Если вы не отпустите ее… — Второй инструктор шагнул вперед. В его теле нарастала гудящая сила. Безумие в выражении лица Гостхаунда стало острее. Его улыбка стала шире, высвобождая в окружающее пространство еще большее давление.

ДиОрто видел, что женщина, которую держал Гостхаунд, не могла даже дыхнуть под тяжестью его присутствия. Обугленная плоть осыпалась на землю под ней.

Большинство присутствующих могли и не заметить перемены, но внезапно эти люди перестали быть самими собой, превратившись в представителей стоящих за ними фракций. Военное Верховное Командование скалилось в лицо яростному Совету Труда Нексуса. Вражда между ними бурлила и кипела.

ДиОрто видел, что Гостхаунд окончательно вышел из себя, когда они попытались напасть на Шарлотту, и не собирался отступать. Тем временем другая сторона ждала шанса проявить себя и дискредитировать главного инструктора.

В это пространство шагнул Реймунд Балласт. Никто не заметил его, когда он потянулся один раз, второй, третий. Только с третьей попытки ему удалось перехватить часть того ужасающего давления, что излучал Гостхаунд, и ДиОрто не упустил из виду, как Реймунд тут же убрал руку за спину; сам акт поглощения каким-то образом раздробил кости его предплечья.

Но когда давление ослабло, все посмотрели на Реймунда. Вульпин оскалился, высунув язык. — Элитный отряд признает поражение в Испытании. Мы очень благодарны ветеранам за помощь в преподнесении нам последнего урока перед развертыванием. А значит, у нас больше нет причин терять здесь время, верно, главный инструктор?