Глава 1595 — Без названия

Рэндидли довольно небрежно извлек из своего пространственного кольца несколько копченых колбасок и принялся перекусывать, пока приближалась следующая волна врагов. Возможно, это было лишь его воображение, но с тех пор, как он вернулся из Шахты, чувство сытости его не посещало. В его теле произошли какие-то фундаментальные изменения, и приличные порции еды его больше не насыщали.

Впрочем, это не мешало Рэндидли продолжать попытки. К тому же колбаски были его собственного приготовления и отличались отменным вкусом.

Внизу, в каньон, вливалось все больше и больше рекрутов; они сбивались в группы и бросались вперед, на элитный отряд. Учтя предыдущие потери, каждая штурмовая группа теперь насчитывала около двух тысяч человек. Вероятно, всех их обучал один и тот же инструктор по строевой подготовке, и в каждой группе имелось по одному-два человека с образами настолько мощными, что они могли соперничать с элитой Рэндидли.

И все же Нексус был местом, где качество ценилось превыше всего. Даже перед лицом столь многочисленных групп рекруты Рэндидли не сбавляли темпа. Они наносили удары, калеча и выводя противников из строя каждым выпадом. Главный инструктор по строевой подготовке управлял Абсолютной Хваткой Иггдрасиля, убирая раненых.

«Ох, бедный я, несчастный…» – подумал Рэндидли, запихивая в рот остаток колбаски. Он заметил, как суперинтендант Ксерут изо всех сил старается сдержать комментарий, и с наслаждением облизал пальцы. «Хоть я и главный инструктор по строевой подготовке, я так усердно тружусь в этом Испытании… истинный мученик, не иначе».

Передышки ему не давали. Как только одна огромная масса тел была уничтожена, вперед с грохотом устремилась следующая. Каждая казалась мощнее предыдущей, и в конце концов в хаосе битвы появились потери. Одна из элитных групп пропустила скользящий удар в бок, и девушка-боец пошатнулась. Этой единственной оплошности хватило: ее окружили и вбили в землю.

Рэндидли поджал губы. Ему, разумеется, было больно видеть своих людей ранеными, но он понимал, что это неизбежно. Он тщательно взял эмоции под контроль. «Рано или поздно это должно было случиться. Вопрос лишь в том… как вы справитесь с потерей, стажеры…?»

Однако опасения, что это станет началом конца, оказались беспочвенными. В строю того отряда после потери бойца не возникло никаких опасных перекосов; Хелен настаивала на том, чтобы они отрабатывали командную работу в любых составах и сочетаниях именно на случай подобного сценария. Постепенно и этот натиск был отражен, и на смену ему плавно пришел новый. В следующей схватке пали двое элитных бойцов. В той, что последовала за ней, – еще один.

Сердце Рэндидли болезненно сжималось за каждого павшего рекрута. Смотреть на то, как их атакуют, со временем не становилось легче.

Тем не менее, когда элитная группа одолела уже около половины своих товарищей-рекрутов, потеряв при этом всего четверых, некоторые другие инструкторы по строевой подготовке посмотрели на Рэндидли странно тяжелыми взглядами. Он чувствовал, как в окружающем пространстве разливается нерешительность; похоже, они наконец осознали, какую цену придется заплатить за попытку надавить на него.

Влияние +6!

Через связь с ними Рэндидли также ощущал, как понимание и уважение со стороны рекрутов стремительно растут. В ходе его тренировок они постоянно оказывались в изматывающих и безнадежных ситуациях. Тогда они полагали, что их главный инструктор по строевой подготовке – просто садист. Но теперь он чувствовал, как к ним приходит осознание важности той решимости, которую они обрели, раз за разом доводя свои тела до полного изнеможения.

В течение следующих трех волн штурма ни один рекрут не получил ранений. Их движения становились все более эффективными, пока они крушили и срезали врагов. Это горнило закаляло их еще сильнее.

Однако, несмотря на их успехи, лицо Рэндидли исказилось в гримасе. Во-первых, его элите приходилось все чаще и чаще использовать свои образы, чтобы их не раздавили числом. Пока что все было в порядке, но вне малых отрядов образы даже его элитных бойцов были не слишком совместимы. Вскоре они начнут сражаться друг с другом за влияние в окружающем пространстве.

Но что более важно… в последней группе оказался человек, которому определенно былонеместо среди рекрутов. Чувствительное эмоциональное восприятие Рэндидли уловило, что от этого мужчины исходит такой густой дух жажды крови, что у него закололо кожу.

Взгляд Рэндидли стал стальным. «Значит, вы твердо решили победить моих рекрутов любой ценой, да…?»

Не раскрывая своих истинных возможностей, мужчина подавил свой образ и зашагал вперед в составе новой волны атаки. И хотя Рэндидли было крайне неуютно, он лишь наблюдал. Он не мог защищать своих рекрутов от подобных внезапных угроз. Это было частью обучения искусству войны. Потакание с его стороны сейчас лишь ослабило бы их в будущем.

Однако это ничуть не помогало унять грызущую его тревогу.

Разумеется, как только у этого кровожадного типа появилась возможность, он разразился ужасающей фуксиевой медузой, хлещущей во все стороны длинными щупальцами. Целый отряд элиты Рэндидли был стерт в мгновение ока, словно они были ничем. Затем медуза раздулась, стремительно увеличиваясь в размерах, пока не заполнила собой все небо над Испытанием.

— Вы все – ничтожества, у-лю-лю-лю-лю-у-у-у! — Странно заходясь в смехе, выкрикнул этот тип. Фуксиевая медуза пульсировала и извивалась почти непристойно. Поле боя вокруг него частично замерло, когда рекруты Рэндидли переключили внимание на эту очевидную угрозу. Улыбка мужчины стала еще шире. — Высокомерное отребье, позвольте напомнить вам об истинной мощи! Тысяча Судорог!

Медуза вздулась, и из ее склизкого тела полезли отростки. Затем они с ускорением выстрелили наружу, разя без разбора и союзников, и врагов. Мужчина продолжал хохотать, пока рекруты Рэндидли отступали под этим натиском. Его глаза сияли ярко-фуксиевым светом.

Рэндидли стиснул зубы, вынужденный наблюдать за этой беспорядочной резней. Хотя его рациональный разум понимал, что это глупо, он мысленно запечатлел черты этого человека. В будущем Рэндидли обязательно отплатит ему за это дикое насилие.

В этот момент вперед выступил вульпин и небрежно схватил воздух рукой. Щупальца замерли. Затем, столь же буднично, Реймунд Балласт щелкнул пальцами. — Что посеешь, то и пожнешь.

Это был лишь намек, мимолетный след, но даже Рэндидли вскинул брови, почувствовав массивный образ, шевельнувшийся под кожей Реймунда. «Хелен говорила мне, что он чрезвычайно силен… но это впечатляет даже больше, чем я воображал».

Будучи «украденными» и «выпущенными» этим образом, та тысяча щупалец без малейших колебаний обрушилась на своего первоначального владельца. Лишь за мгновение до удара мужчина, кажется, осознал, что произошло, но было уже слишком поздно. Его тело оказалось парализовано, отравлено и избито прикосновениями его же собственного коварного образа.

Реймунд поднял руку, словно собираясь нанести завершающий удар, но помедлил, увидев, как человек-медуза бьется в конвульсиях с пеной у рта в небольшом кратере. Вместо этого Реймунд отвернулся и взмахнул рукой, сметая дюжину окружавших его врагов, которые пытались продвинуться вперед под прикрытием этой атаки.

Рэндидли обхватил человека-медузу за пояс корнем и отшвырнул подальше, пока битва продолжалась. Но вместо того чтобы рухнуть на землю, тот перевернулся в воздухе и приземлился на ноги в приседе, словно ниндзя. Не колеблясь ни секунды, он снова бросился к месту Испытания. Губы Рэндидли дрогнули; похоже, шанс поквитаться представился гораздо быстрее, чем он ожидал.

Добавив навыку мощи Иггдрасиля, Абсолютная Хватка вырвалась из-под земли толстыми шипастыми лозами. Человек-медуза затормозил, но навык сработал слишком быстро. Его впечатало в землю с такой силой, что кости хрустнули, а само тело подбросило в воздух на метр.

Стоявший подле Рэндидли Банум нахмурился. — Господин Гостхаунд, я вынужден возразить против вашего поведения. Кажется, вы устранили этого человека прежде, чем он…

Поздравляем! Ваш навык Абсолютная Хватка Иггдрасиля (T) развился до 354 уровня!

Банум осекся, вынужденный отскочить в сторону: корень Рэндидли подбросил ошеломленного обладателя образа медузы прямо к их смотровой площадке, и тот с грохотом рухнул в то самое место, где только что стоял Банум. На этот раз он был слишком потрясен атакой Рэндидли, чтобы исполнить эффектное приземление.

— Ты… ты! — взъярился обладатель образа медузы. Он не был настолько ранен, чтобы не суметь быстро прийти в себя, и теперь сверлил Рэндидли яростным взглядом. Однако Рэндидли позволил призрачному пламени Веса просочиться сквозь кожу, и слова застряли у мужчины в горле. Он обменялся беспомощным взглядом с Банумом.

Рэндидли усмехнулся: было ясно, что они знакомы. Внизу Испытание продолжалось своим чередом. Образов, столь же мощных, как фуксиевая медуза, больше не появлялось, но на его элитную группу оказывалось серьезное давление. Он чувствовал, как несколько сильных образов среди его рекрутов по очереди вспыхивают, оттесняя врагов назад.

— Вы могли обмануться его игрой и подумать, что Ди'ирт выведен из строя, но это была лишь уловка, — наконец произнес Банум, мобилизуя собственный образ, чтобы противостоять давлению, исходящему от Рэндидли. Он говорил снисходительно, будто для Рэндидли это было первое в жизни столкновение. — Подобная тактика…

— …не ввела бы в заблуждение и Вратника Пустоты, — ответил Рэндидли с резкой улыбкой. Ему было приятно бросить этот аргумент в лицо высокомерному глупцу, но вся эта ситуация начинала его утомлять. — Подобные выходки на настоящем поле боя означали бы, что… погодите секунду, ваше имя звучит прямо как «грязь»? Ха.

Ди'ирт заметно покраснел, его кожа по цвету стала напоминать фуксию его медузы. Банум нахмурился, выглядя по-настоящему сбитым с толку ответом Рэндидли. Тот же снова повернулся к Испытанию, усмиряя пламя гнева в груди. Тем не менее, его эмоциональное состояние с трудом стабилизировалось, когда ему приходилось наблюдать за борьбой своего отряда. Последние штурмовые группы были действительно сильны. Элитная группа побеждала, несмотря на превосходство противника в численности, но платила за это потерями. Все новые и новые вражеские солдаты устремлялись вперед.

Шарлотта Вик время от времени выпускала свой образ Первозданной Силы, наполненный мощью Иггдрасиля. Это было похожее на лося чудовище с совершенно исполинскими бледными рогами. Оно испускало волны омолаживающей энергии, восстанавливая угасающую выносливость элитной группы.

Джиу Роно также выступил вперед, задействовав свой образ поля звездного пламени с добавлением преимуществ Мертворожденного Феникса. Из всех трех образов, которыми поделился Рэндидли, Джиу быстрее всех адаптировался к улучшениям, принесенным из Шахты. Новое поле из лазурного и черного звездного пламени представляло собой бушующую лавину эмоций. Всякий раз, когда противники набирали слишком большой темп, он испускал импульс силы, ввергая их чувства в кратковременное состояние оцепенелого подчинения.

Построение рекрутов Рэндидли изменилось: отряд Реймунда Балласта отошел в центр, чтобы разбираться с самыми опасными угрозами. Тем временем Виззерет Клэммен выдвинулся в авангард, где его образ Обсидианового Волка стойко принимал на себя частые удары противников. В жилах Обсидианового Волка теперь текла кровь Мрачной Химеры.

Образ обладал массивным телом из блестящего черного камня. Каждая его конечность была мощной и громоздкой, но при всей этой силе он двигался неуклюже. Что, конечно же, было частью его трансформации. По мере того как все больше образов разбивалось о его поверхность, каменная корка трескалась и осыпалась, обнажая под собой более крепкую плоть.

Вскоре открылось обтекаемое и властное тело, форма которого становилась все ближе к совершенству. Сияющий Обсидиановый Волк неистовствовал, истребляя врагов.

Влияние +5!

Рэндидли ухмыльнулся, глядя на Банума. — Осталось всего пять тысяч рекрутов против примерно ста двадцати моих элитных бойцов. Должен признать, вы были правы: это Испытание преподнесло мне сюрприз. Я-то думал, что моя группа не потеряет ни единого человека.

Банум хмурился все сильнее. Он не удостоил Рэндидли ответом, пока последняя группа входила в каньон.

Однако при виде этих новоприбывших лицо Рэндидли приняло такое же выражение. «Это… будет непросто».