Глава 1416 — Без названия

По сравнению с тем долгим и вязким разговором, который в итоге состоялся у Рэндидли с Дереком Моссом, ответ Энни на его послание оказался куда более прямолинейным: раз уж он гарантирует безопасность ее дочери, то, конечно, он может забрать Делилу с собой в Подземелье на какое-то время.

Получив этот молниеносный ответ, Рэндидли лишь удивленно моргнул. Внезапность согласия и полное отсутствие лишних вопросов заставили его почувствовать себя как-то странно и растерянно после всех тех долгих приготовлений, что он предпринял. И просто для того, чтобы лишний раз убедить себя в безопасности предложенного им плана, Рэндидли принялся пересказывать кое-что из их беседы с Дереком.

Очень быстро Энни прервала его:«Не нужно ничего объяснять. Удачной поездки».

— Хм… — вслух произнес Рэндидли. Он потер подбородок, вновь и вновь перечитывая свои сообщения и ответы Энни. Неужели он просто умеет убеждать гораздо лучше, чем сам подозревал…? Или же он упускает из виду нечто важное…?

В конце концов Рэндидли решил, что ничего не теряет, а потому прямо спросил Энни, почему она согласилась так быстро. На этот раз ответ пришел с заметной задержкой, но вновь оказался предельно кратким:

«Тебе не понять, каково это – быть родителем».

Тут уж Рэндидли просто всплеснул руками, признавая, что не совсем улавливает ход мыслей Энни, но ее согласие определенно не было притворным. К тому же Рэндидли сомневался, что от обычно невозмутимого Дозера удастся добиться иного решения. Раз уж сами дети согласны, он может забрать их обоих с собой в Подземелье.

«Одно дело сделано, впереди еще миллион…»

В течение следующего часа Рэндидли провел несколько бесед с Татьяной касательно новой политической системы, которую они собирались внедрить в Хароне, а также обсудил детали парного турнира. Сам турнир должен был начаться уже через шесть дней во Фруктовом саду, так что оставались некоторые организационные моменты, которые требовалось утрясти как можно скорее. В частности, сейчас Рэндидли ломал голову над крайне запутанной задачей проведения отборочных раундов.

Поскольку организаторы не хотели закрывать дорогу никому из желающих, заявки уже текли рекой. На данный момент их число чуть-чуть недотягивало до тысячи, но казалось, что цифра вполне может доползти и до трех тысяч, прежде чем Орден Вождя прекратит прием заявок за день до начала турнира. Для ресурсов Харона это было дополнительной и крайне несвоевременной нагрузкой.

«Даже если я не могу утрясти все детали прямо сейчас, я могу забрать эти вопросы с собой в Подземелье и поработать над ними там. Поистине, возможность тайно тренироваться, пока в реальном мире не проходит ни секунды, – колоссальное преимущество…»

Разумеется, Рэндидли был далеко не единственным, кто понимал все плюсы Подземелий. Он просто являлся одним из тех немногих людей, кто мог избежать сопутствующих недостатков. Но несмотря на все риски, он знал, что сотни людей устремились в Подземелья сразу после объявления о парном турнире, планируя поднять уровни своих навыков еще на пару ступеней и отработать командное взаимодействие. Большинство потенциальных участников турнира составляли как раз те, кто недавно отправился в Подземелья и провел там несколько часов реального времени.

Именно поэтому отборочные раунды имели колоссальное значение. Подобный сбор владельцев Классов был практически беспрецедентным. Даже те, кто не принадлежал к признанным Зонам, мечтали вписать свое имя в историю Земли. И Ордену Вождя требовалось справиться с этой огромной массой людей одновременно эффективно и справедливо. Им необходимо было показать, что ситуация находится под полным контролем.

«Хех, дел просто невпроворот… Но это даже к лучшему. Те, кто хочет нанести удар по Харону, ни за что не упустят такую возможность… – …губы Рэндидли медленно расплылись в ухмылке. – …Но, думаю, их ждет глубокое разочарование, если они полагают, будто смогут надавить на этот город, даже если я сам не сделаю ни единого шага…»

Затем Рэндидли тряхнул головой, отгоняя мысли о политических неурядицах. Несмотря на то что список дел казался бесконечным, благодаря запланированному походу в Подземелье у него еще оставалось немного времени. К тому же два часа уже истекли – пришла пора вновь связаться с Вуаллой. Пальцы Рэндидли нетерпеливо дрогнули.

Поздравляем! Ваш навык Ритуал Пустоты (A) поднялся до уровня 167!

По какой-то причине эта активация Ритуала Пустоты прошла еще более гладко, чем предыдущая. Возможно, дело было в том, что связь уже была налажена, и Вуалла знала о его скором появлении, благодаря чему с обеих сторон имелась прочная основа для контакта. Пустота, казалось, сплеталась воедино быстрее, чем взгляд Рэндидли успевал уследить за этим процессом. Но какова бы ни была причина, установившаяся связь оказалась мгновенной и глубокой. Рэндидли ощутил, как Вуаллу захлестнула теплая волна радости, когда он преодолел время и пространство, чтобы внезапно закружиться в ее Душевном пространстве.

Первые несколько мгновений они просто безмолвно присутствовали в жизнях друг друга, позволяя привычному ощущению близости развеять накопившиеся тревоги, которые одолевали обоих. Времени прошло не так много, но с момента их последнего разговора случилось слишком многое.

Рэндидли посмотрел на Вуаллу и почувствовал, как какая-то жуткая, давящая уверенность в неизбежном, висевшая над ней, медленно рассеивается от их простого взаимодействия. Это было знакомое ему чувство – нечто подобное он видел во время душевных терзаний Нивеи, но теперь ужасный призрак одиночества и депрессии постепенно таял от одного лишь присутствия Рэндидли, дышавшего в унисон с ней.

Что касается самого Рэндидли, то его глубокий внутренний страх касательно Вуаллы, который он так долго игнорировал, наконец-то утих. Она не погибла, ее не настроили против него. С каждым совместным вдохом они оба расслаблялись.

«Привет», – медленно начал Рэндидли. И тут же почувствовал себя глупо. Пожалуй, следовало подготовить какие-то более… весомые слова для начала разговора.

Искреннее веселье Вуаллы было ярким и живым. Ее прежде тусклый внутренний мир вспыхнул красками, словно кто-то внезапно включил электричество в парке аттракционов в самый глухой час ночи.«Если не хочешь говорить об этом, не нужно. Но даже не думай, будто я не способна с первого взгляда понять, что ты совсем недавно едва не погиб, Рэндидли Гостхаунд».

Это заставило Рэндидли мысленно усмехнуться.«Ну, рано или поздно я бы все равно об этом рассказал. На Землю явился Специальный Исследователь из твоей собственной Бригады Ксирт. Он был… ну, он был твердо убежден, что я шпион Пустоты…»

«Интересно, что же натолкнуло его на эту мысль? – …рассмеялась Вуалла. – …Ты ведь знаешь, что по моим ощущениям ты кажешься куда опаснее, чем какой-нибудь Вратник Пустоты?»

Рэндидли лишь мысленно пожал плечами и продолжил объяснение:«… и он никак не желал оставить эту тему. До такой степени, что даже Бригада Ксирт фактически бросила его на моей планете за невыполнение долга. Пользуясь этой возможностью и желая избавить Землю от очередной угрозы… я убил его».

Воздух между ними словно застыл. Там, на Земле, Рэндидли почувствовал, как его физическое тело теряет контроль над Ритуалом Пустоты, и тот начинает колебаться. Стоило его мыслям отвлечься, как Сплетение принялось медленно распадаться. И он понимал, что виной тому его собственная слабость – он невольно отпрянул назад, признавшись в убийстве члена Бригады Ксирт. В конечном счете Каан был лишь пешкой в руках Семьи Свак, но Рэндидли хотел быть предельно честным с Вуаллой. И он очень боялся ее реакции.

Но стоило Рэндидли слегка отстраниться, как Вуалла сама потянулась к нему и удержала на месте.«Расслабься, Бригада Ксирт – это не религиозный культ. Мне не промывали мозги, чтобы я яростно проклинала каждого, кто убьет одного из нас. Насколько я могу судить… внутри Бригады Ксирт полно соперничающих фракций. Они даже поощряют внутреннюю грызню, пока на горизонте нет общего врага. Честно говоря… было бы даже проще, будь Бригада Ксирт обычным культом».

«Но они куда практичнее любой религиозной организации… и оттого гораздо опаснее». — В голосе Вуаллы зазвучали иные нотки. Яркие огни ее эмоций, вспыхнувшие с приходом Рэндидли, начали колебаться и угасать вокруг него. — «Мне… мне было тяжело здесь. Продолжать верить… что наше обещание осуществимо. Что этот Нексус… вообще возможно пошатнуть. Это… тяжело делать в одиночку. Я… это так глупо. Без тебя… я…»

«Ты не одна, Вуалла». — Мысленно отругав себя за то, что до сих пор не замечал ее слабости, Рэндидли воззвал к силе Иггдрасиля и оплел своими мощными корнями Душевное пространство и образы Вуаллы. Ментальная энергия бурным потоком устремилась наружу, исходя от корней и насыщая все пространство вокруг. И чем больше энергии Рэндидли отдавал на подпитку Вуаллы, тем сильнее ужасался, понимая, что ее ментальное истощение оказалось куда более глубоким, чем ему почудилось вначале.

Слово «истощение» здесь едва ли подходило – скорее это было похоже на смертельную обезвоженность. Самые яркие и ценные грани личности Вуаллы, ее мужество и доброта, увяли и практически сошли на нет. Под неумолимым, непрекращающимся давлением Бригаде Ксирт удалось превратить эту некогда полную надежд девушку в блеклое подобие той первой, сломленной фатализмом копии Вуаллы, которая даже сейчас оставалась привязанной к Иллеоту Сваку.

Так вот каковы методы Бригады Ксирт… — Глаза Рэндидли яростно блеснули. В ответ на его нарастающий гнев внутри зашевелились Мрачная Химера и Мертворожденный Феникс.

— Рэндидли… — начала было Вуалла, но он мягко, но непреклонно пресек ее попытку заговорить.

— Сначала отдохни. Поговорим позже. И, Вуалла… я тоже по тебе скучал.

Глаза Рэндидли вспыхнули изумрудным светом, его внутренний мир содрогнулся, и Иггдрасиль выдвинулся на передний план его сознания. Два других образа отступили в тень, наблюдая за происходящим с пугающим спокойствием. Вся его мощная ментальная энергия, закаленная в битве против Каана, удержании баланса трех образов одновременно и манипуляциях с Пустотой, завихрилась и сфокусировалась, чтобы напитать этот единственный образ исцеления. Живительные волны чистой энергии роста сотворили золотисто-изумрудную ауру вокруг души Вуаллы. Почти инстинктивно она облегченно вздохнула и мысленно прильнула к нему еще сильнее.

Поначалу эффект был едва заметен, но иссохшие, почти мумифицированные частички личности Вуаллы начали мелко дрожать и пробуждаться после долгой спячки. По мере того как исцеление набирало обороты, Вуалла поделилась некоторыми подробностями своих прежних слов, а также мыслями о специфическом методе промывания мозгов, принятом в Бригаде Ксирт.

Вместо того чтобы пытаться привязать верность новобранцев к организации силой, Бригада Ксирт избрала совершенно иной путь. Они истязали и подстегивали учеников, заставляя их становиться сильнейшей элитой Нексуса, но в то же время постоянно демонстрировали им, что даже с их колоссальным ростом силы они остаются абсолютным ничем по сравнению с великими силами этой вселенной.

Им показывали последствия войн против Пустоты и раскрывали членам Бригады Ксирт великие тайны Путей Нексуса. Эти ученики получали доступ к информации, о которой рядовые граждане Нексуса не могли даже помышлять, и все эти сведения недвусмысленно намекали на неминуемую катастрофу, которая разразится, если Нексус хоть на секунду замедлит свое расширение. Их лицом к лицу сталкивали с бесконечным перечнем угроз, таящихся за пределами обитаемых территорий Нексуса.

Рэндидли особенно встревожил рассказ Вуаллы о том единственном случае, когда Нексус потерпел неудачу при попытке сформировать Когорту, и все те миры вместе с зарождающимися образами были спрессованы в одну-единственную сферу.

Сотни миров были уничтожены в одно мгновение, когда архитектура Эфира попыталась запуститься, но вместо этого просто раздавила все внутрь, превратив в крошечный шар. И самое жуткое заключалось в том, что эта сфера время от времени испускала зловещие импульсы энергии. Даже сейчас существовала целая тюрьма, предназначенная исключительно для того, чтобы удерживать этот провал в инертном и безвредном состоянии.

По сути, Бригада Ксирт давала своим ученикам колоссальные возможности, а затем внушала им чувство глубокого, одинокого бессилия, стоило им остаться без поддержки организации. После этого их отпускали на все четыре стороны, позволяя делать все, что заблагорассудится. И разумеется, в сознании учеников крепла мысль: какая организация может быть могущественнее Бригады Ксирт?

Так что даже если Бригада Ксирт не требовала от них слепой верности, только через нее эти элитные бойцы чувствовали себя способными хоть как-то противостоять своему бессилию… Многие из отпущенных на волю мастеров со временем сами возвращались в ряды взрастившей их организации. И лидерам Бригады Ксирт этого было вполне достаточно.

Лишь когда Вуалла, казалось, окончательно очнулась от этого полусонного состояния тупого выживания, Рэндидли заговорил вновь. Он мысленно потянулся к ней с поразительной нежностью, задействовав каждую крупицу своего показателя Контроля, равного 1500 единицам. — Мы всегда знали, что будет тяжело. Испытаний и преград не стоит бояться.

— …Да. Именно так. Все эти приготовления Нексуса… ради этого и стоит бороться, — вновь волна света и решимости прокатилась по внутреннему миру Вуаллы. Видя этот прилив твердости, Рэндидли почувствовал, как многие его тревоги отступают. — Спасибо тебе. Я едва не… потеряла здесь нечто очень ценное. Теперь я это отчетливо вижу…

— Твое «почему», — прошептал Рэндидли. — Почему ты жаждешь силы. Это всегда должно лежать в основе твоих решений.

— Именно так, — внутренний мир Вуаллы потемнел, но не той слабостью, которая пугала Рэндидли прежде. — Почему я должна разрушить все это до основания за то, что они сделали с моей семьей… и со многими другими до меня.

Поскольку Вуалла пошла на поправку, это позволило ему обратить больше внимания на окружающую обстановку. Рэндидли быстро окинул взглядом покатые стены вокруг. Похоже, Вуалла парила в самом центре каменной сферы. Стены были испещрены светящимися символами Эфира. — Это… какое-то другое место для отдыха?

Вуалла тихонько хмыкнула:

— Хех. Ну, можно сказать и так. После твоего прошлого визита я, возможно… э-э, немного повздорила с одним из моих инструкторов. Ты оставил меня в слишком хорошем настроении, а здесь такое не приветствуется. С тех пор… меня лишили времени на сон и заставили медитировать вот тут. На самом деле устройство этого места довольно любопытно. Оно полностью изолирует тебя от внешнего мира… а также наказывает, если твои мысли начинают блуждать. Любые случайные думы или образы, которые ты выпускаешь, комната отражает обратно в виде атаки на тебя же. К счастью, похоже, этот твой Ритуал Пустоты уносит наши мысли в канал связи между нами, так что мне не приходится с этим сталкиваться. Определенно, это делает комнату куда более уютной.

Рэндидли улыбнулся, продолжая направлять энергию Иггдрасиля к Вуалле. По мере того как к ней возвращался прежний характер, он отчетливо чувствовал, как в ее голове зреют планы мести инструкторам Бригады Ксирт, которые так рьяно истязали ее все это время. И пускай помыслы Вуаллы о возмездии были скорее шумными, чем по-настоящему опасными, на руках самого Рэндидли уже была кровь Специального Исследователя. Он мысленно поклялся себе, что когда накопит достаточно сил, чтобы добраться до этого места…

— Ты и так уже сделал для меня достаточно, Рэндидли, — мысленно подтолкнула его Вуалла. — Пожалуйста, не пытайся отобрать у меня мою добычу. Тебе не обязательно быть героемабсолютновсегда.

Неловко усмехнувшись, Рэндидли начал втягивать образ Иггдрасиля обратно в себя. Затем он помедлил и еще раз осмотрел окружение. Он понимал далеко не все, но общую логику работы этого места уловить мог. Глаза Рэндидли медленно заблестели. — Эта комната отражения… как думаешь, они могут наблюдать за тем, что здесь происходит?

Вуалла ненадолго задумалась:

— Возможно. Но вряд ли. Если бы барьер в этом месте не был абсолютным, эффект не был бы таким раздражающим… Я обычно понимаю, когда меня собираются выпустить, потому что отражение становится гораздо слабее.

Проведя столько времени за последние дни в попытках одновременно проявить три образа, Рэндидли понимал, что для выхода на более стабильный уровень ему необходим дополнительный внешний стимул. И как раз в тот момент, когда у него возникла эта потребность, он обнаружил это место.

Ухмылка Рэндидли стала еще шире. — Какое удачное совпадение.

В голосе Вуаллы зазвучала ироничная покорность судьбе:

— Мы толком не разговаривали целый месяц, и вот теперь, когда мы наконец воссоединились и у нас есть немного уединения… ты хочешь тренироваться.

Мысленно Рэндидли поморщился:

— Э-э… ну, не прямо сейчас. Как… как прошел твой день?

— Ой, только не надо начинать вот это, — Вуалла отмахнулась, после чего от нее хлынула волна искреннего энтузиазма. — На самом деле это просто идеально. Я как раз хотела попросить тебя продемонстрировать то слияние трех образов, о котором ты думал, но не была уверена, насколько это уместно, учитывая, сколько всего ты уже сделал для меня. Хе-хе, но раз уж ты сам оказался тем бесчувственным монстром, который первым заговорил о тренировках… Если хочешь тренироваться – тренируйся на здоровье.

— Я никогда не хочу, чтобы ты чувствовал себя скованно рядом со мной, Рэндидли Гостхаунд. А часть того, кем ты являешься, – это твоя одержимость силой. Так что давай немного потакаем ей. Устрой для меня шоу.

Рэндидли пристально всматривался в Вуаллу в течение нескольких секунд. Она не лгала ему. В глубине ее души Рэндидли чувствовал отражение собственного упорства и амбиций. То ощущение чуждости, что возникло вначале, окончательно исчезло, стоило ее искаженной личности вернуться к своему первоначальному состоянию.

И глядя на эту прежнюю Вуаллу, Рэндидли чувствовал, как на душе у него становится тепло.