Глава 1300 — Без названия

В конце концов Нивея так переутомила свой разум, что была вынуждена прервать изучение обширной Гравировки, которую Истрикс высекла на каменном полу своей гробницы. Тогда она отправилась на окутанный туманом остров Рэндидли и задала ему вопрос.

— Что ты собираешься делать с пропавшими воспоминаниями Твари? Хочешь, я помогу тебе их отыскать?

Рэндидли, который снова экспериментировал с Живой Гравировкой – лишь частично успешная попытка отвлечься, – отложил в сторону лежащий перед ним кусок металла и повернулся к Нивее. Потерев подбородок, он ответил негромким голосом:

— Я… тут на распутье. С одной стороны, если предположить, что Тварь действительно сделала это, дабы помочь мне, у меня такое чувство, что она устроила меры предосторожности для воспоминаний, как и с моей частицей Судьбы, чтобы доступ к ним имел только я. И еще… Если все это было ловушкой, чтобы заставить меня коснуться этих воспоминаний, то эти бедные дураки могут выдать мне немного лишней информации, прежде чем я себя обнаружу.

Нивея нахмурилась:

— Верно. Но эти воспоминания все еще обладают силой. Оставлять их там, снаружи, опасно.

— Определенно менее опасно, чем если бы сама Тварь вела себя непредсказуемо на Земле, — Рэндидли покачал головой. — И это правда, воспоминания… Бьюсь об заклад, они сильны. Но я думаю, что самая опасная их часть – это содержащаяся в них информация, а не какая-то врожденная мощь. И до того, как прибудут Бедствия, я сомневаюсь, что многие люди с Земли смогут сбежать с планеты.

— И пока эти знания здесь, на Земле, опасность вряд ли достигнет крайних пределов, — Нивея цокнула языком. — Возможно. Но все же. Ты…

— Я истощен, — признался Рэндидли. — Все это накопившееся напряжение впустую просто опустошило меня. А поскольку через два дня день рождения… Я просто не могу сейчас тратить внимание на воспоминания. Я даже думал вздремнуть…

— Рэндидли, ты не истощен, — мягко сказала Нивея. — Ты скорбишь.

На это Рэндидли не нашел что ответить. В конце концов Нивея наклонилась вперед, поцеловала его в щеку и оставила одного на его острове. Ну, не совсем одного. Акри и Сульфур все еще исследовали остров где-то снаружи. Но все же…

Рэндидли взмахнул рукой, и туман над островом расступился, открывая вид на небо. Стояла ясная, прохладная ночь, из-за чего ослепительная россыпь звезд раскинулась по темному навесу вселенной. Луна была лишь тонким, стремительно растущим серпом, но все равно оставалась прекрасным украшением этого лика. Это было очень близко к тому, что творилось у него на душе, стремительно сжимающейся в ничто.

Ему пошло на пользу некоторое время созерцать красоту неба. Это оказалось гораздо более эффективным отвлечением, чем вялая попытка заняться живой Гравировкой. И Рэндидли меньше всего на свете хотелось вспоминать об одинокой тьме той пещеры, где теперь покоилось тело Истрикс.

И все же он ничего не мог с собой поделать. Его разум продолжал медленно вращаться, прокручивая снова и снова то многое, на что Истрикс вскользь ссылалась в своей истории. Но прямо сейчас, когда он смотрел на небо, заученное мысленное воспроизведение ее письма в памяти Рэндидли остановилось на совсем другой точке, нежели обычно.

«Возраст приносит с собой… знание того, что в конце концов ты перестанешь существовать.»

Изумрудные глаза Рэндидли вспыхнули. Пожалуй, он всегда знал эту истину. Система никогда не испытывала угрызений совести, сталкивая его лицом к лицу со своей смертностью. Но этот вопрос казался менее… насущным с тех пор, как Рэндидли начал становиться сильнее. Просто так устроено существование под Нексусом.

Большинство причин смерти в старом мире были вещами, которые нельзя предотвратить. По крайней мере теперь, став сильным, ты мог бороться с большинством способов умереть. Как ранее доказали Тварь и Иллеот Свак, Система даровала нечто очень близкое к вечной жизни.

Но оказалось, что вечная жизнь была продленной, но столь же иллюзорной. Иллеот Свак в настоящее время был заперт дубликатом Вуаллы в участи хуже смерти, а Истрикс, похоже, была смертельно ранена Элхумом, когда муж наконец выследил ее. И во время того нападения у нее вырвали часть воспоминаний…

Это, по крайней мере, было веской причиной поскорее найти воспоминания, размышлял Рэндидли. Чтобы проверить, не содержат ли они каких-либо намеков на то, чего сейчас добивается Элхум. И не подвергнет ли какая-то из этих целей опасности Рэндидли или Землю.

И все же это была не единственная причина, по которой Рэндидли зациклился на этой фразе и собственном знании о своей смерти. Нет, настоящая причина заключалась в том, что в его образе произошло легкое шевеление, когда он впервые услышал эти слова. Какая-то часть Иллим – души, слившейся с Эссенцией Воспламенения, – пробудилась к бодрствованию, услышав это суждение.

Губы Рэндидли скривились в забавной усмешке. «Ты хочешь, чтобы я признал, что могу умереть, прежде чем согласишься эволюционировать в следующую версию себя. Что ж…»

Поразмыслив об этом с минуту, Рэндидли отправился на поиски профессиональной помощи. Ему нужен был кто-то, кто мог бы представлять для него реальную угрозу, и прямо сейчас его весьма будоражила перспектива опасности. Настолько, что какая-то часть Рэндидли понимала, что это проблематично, но пока он закрыл на это глаза.

Он нашел Хелен, занимающуюся с Валором Рендом в тренировочном зале; молодой человек едва справлялся с яростной серией мощных атак образами, которые Хелен так небрежно обрушивала на него. Вся арена бурлила Приливами Крови, и Валор с трудом удерживался на ногах, не говоря уже о том, чтобы выстроить надежную оборону. Эта тренировка не была каким-то реальным вызовом для Хелен, она, похоже, была призвана выжать из Валора все его пределы.

И судя по глубокой усталости, которую Рэндидли чувствовал исходящей от мужчины, он подозревал, что в этом отношении они уже достигли точки убывающей отдачи.

Рэндидли отпустил довольно тугие поводья своего образа, которые он обычно удерживал, находясь в Хароне. Леденящий душу взгляд Мрачной Химеры пронесся по залу. Хелен тут же прервала яростную серию выпадов, которые глубоко вонзались в бедра Валора, несмотря на отчаянную защиту мужчины. Резким взмахом запястья она заставила Приливы Крови всколыхнуться, а затем начать рассеиваться с арены.

Валор с благодарностью рухнул на землю и сделал несколько очень глубоких вдохов, уставившись в потолок.

Ухмыляясь, Рэндидли подошел к Хелен:

— Развлекаешься?

Выражение лица Хелен было горьким. — Я была очень занята последние несколько дней, Рэндидли. Меня постоянно просят дать несколько советов слабакам. Это невыносимо. Неужели это действительно лучшее, что может предложить Земля?

Задавая этот вопрос, Хелен довольно пренебрежительно взглянула на Валора, который только сейчас, шатаясь, поднимался на ноги. У него хватило ума проигнорировать этот взгляд, благодарно кивнуть Рэндидли и поспешно покинуть тренировочный зал.

Рэндидли усмехнулся:

— Ты же знаешь, что сейчас он не лучший, но, скорее всего, окажется на самой грани через год или два. Он поздно присоединился к общему делу. Он многому научится, находясь здесь и тренируясь с Орденом Вождя.

— Хм. Если ему повезет, — сказала Хелен, но без злобы. Затем она наклонилась в талии и повернулась, чтобы коснуться кончиками пальцев противоположной стопы, разогревая тело. — Но раз уж ты пришел сюда с таким зловещим выражением лица… похоже, лучший боец Земли действительно явился сразиться со мной. Самое время.

Рэндидли поморщился, но отрицать ее слова не стал; взгляд Хелен был острым как никогда. Вместо ответа он потянулся к груди и потянул за край Сульфура. Живой доспех заворчал, но постепенно согласился отделиться от кожи Рэндидли. Гравировки, высеченные на его плече и спине – те, что соединяли его металлическую левую руку с плотью, – странно светились, когда он отбросил Сульфура в сторону. Кроме того, Рэндидли послал Акри мысленный образ, чтобы тот не вмешивался в то, что должно произойти.

— Насколько серьезно? — Легко спросила Хелен, продолжая разминать ноги. Рэндидли уже чувствовал, как воздух вокруг них начинает бурлить, когда Приливы Крови хлынули под купол тренировочной зоны.

— Серьезно, — так же легко ответил Рэндидли. Ни один из его образов не пришел в движение, но он быстро опустился к ядру своего Пространства Души и погрузился в кружащуюся туманность Пустоты, которую обнаружил там. — Я буду драться только своим физическим телом… но я не хочу, чтобы ты поддавалась, потому что…

— Не беспокойся, я ждала возможности поколотить тебя несколько месяцев! — Прошипела Хелен. Окружающий воздух мгновенно стал багровым, когда ее мощный образ погружал их все глубже и глубже в Море Крови. Затем она ловко крутанула копье и направила его на Рэндидли. — Не вини меня, когда я сломаю тебя и твою гордость.

— Хотелось бы мне, чтобы ты это сделала, — хриплым голосом произнес Рэндидли. И он действительно имел это в виду. Онемение его эмоций медленно проходило, оставляя его в бурлящем котле смятения, ярости и печали, который грозил опасно дестабилизировать его в любой момент. А пребывание в его ядре Вратника Пустоты показало, что тяжесть смерти Твари уже вызвала заметные улучшения в мастерстве владения Пустотой у Рэндидли.

Что-то постепенно менялось в сердце Рэндидли, и этот сдвиг не был безболезненным.

Оба двинулись одновременно. Оба ринулись прямо навстречу друг другу. Хелен вскинула копье, а Рэндидли небрежно выставил руки ему навстречу. Пустота просачивалась сквозь его силуэт подобно яду, отравляя окружающий воздух.

Выпад Хелен был резким, но Рэндидли отбил его в сторону своей металлической ладонью и шагнул вперед, сокращая дистанцию между ними. Видя, что Приливы Крови не могут связать наполненное Пустотой тело Рэндидли, Хелен вместо этого положилась на потоки энергии, чтобы ускорить собственные движения. Благодаря сочетанию Приливов Крови, своих пассивных Навыков и Характеристик Хелен преодолела разрыв в их физических возможностях. С той же скоростью, с какой Рэндидли шагнул вперед, она отступила назад и сделала размашистое круговое движение копьем.

Рэндидли не стал уклоняться. Его Ядро Пустоты опасно вращалось в груди, и каждый пульсирующий удар сердца разносил по его телу все больше энергии.

В каком-то смысле Рэндидли хотел посмотреть, насколько велико преимущество одной лишь Пустоты.

Вокруг наконечника копья Хелен возникла огромная разинутая пасть, ее образ еще больше усилил атаку. Она врезалась в бок Рэндидли, заставив его хмыкнуть и сделать шаг в сторону. Пол арены опасно застонал. Несмотря на то, что большая часть образа была рассеяна Пустотой в воздухе, намеренный отказ от использования какого-либо образа для противодействия все же сделал удар тяжелым.

Несколько глубоких порезов полоснули Рэндидли по груди. Впервые за долгое время у Рэндидли пошла кровь. Багровые капли падали на землю и шипели, так как мощные свойства его крови разъедали укрепленный металлический пол.

Рэндидли вслух рассмеялся. Эмоции гудели в его груди в такт биению сердца, которое посылало вспышки легкой боли через рану.

Затем он уперся ногами в пол и сделал еще один шаг вперед. Пустота еще плотнее закружилась вокруг его ядра. Хелен вскинула копье и нанесла удар вперед.

Рэндидли резко пригнулся под ударом быстрее, чем сам того ожидал. Ее ответом было круговое движение тупым концом копья, но Рэндидли уклонился и от этого и взмахнул рукой, больше похожий на сердитого медведя, чем на человека. Но эта небрежная атака все же перерубила древко копья Хелен и заставила ее отшатнуться назад.

Что открыло достаточно пространства для того, чтобы она обрушила еще более масштабную атаку одного из призрачных чудовищ, обитавших в Море Крови.

В глазах Рэндидли все полыхало красным, и он не был уверен, было ли это от образа Хелен или просто от его ярости, которой наконец-то дали простор для роста. Он просто шагнул вперед и поднял обе руки, чтобы схватить кровавые призрачные челюсти, пытавшиеся проглотить его целиком.

БУУУУУМ!

Его руки на секунду задергались, пытаясь нащупать опору, но затем Рэндидли стиснул зубы и позволил своим ногам медленно скользить назад, напрямую принимая атаку. Левая рука удерживала верхнюю челюсть, а правая не давала нижней челюсти захлопнуться вверх. Мышцы и Гравировки на его руках напряглись, полагаясь на грубую физическую Силу Пустоты, чтобы справиться с этим натиском.

Конечно, Хелен не позволила бы ему долго так тщетно надрываться. Она раздобыла еще одно тренировочное копье и внезапно вылетела из мутных Приливов Крови слева от Рэндидли.

Все тело Рэндидли содрогнулось, когда он потянул за свое физическое присутствие, требуя еще больше силы. Вены на его руках уродливо вздулись и запульсировали в такт биению сердца. Его эмоции взрывались. Постепенно небольшое количество Эфира начало течь вместе с Пустотой в его теле, дополняя ее мощь.

— ПРОКЛЯТЬЕ! — Взревел Рэндидли. Он напрягся и выкрутился, но Хелен была всего в метре от него, и он не мог победить сочетание Навыка и образа одним лишь телом. Прищурив глаза, Рэндидли изменил тактику.

Его руки напряглись, и зубы, которые он сжимал, разлетелись вдребезги. Вместо того чтобы одолеть всю челюсть, он был вынужден прибегнуть к хитрости, чтобы выбраться из этого положения. В этот короткий момент замешательства, пока зубы образа крошились, Рэндидли шагнул вперед, прямо в пасть, избегая смыкающихся челюстей. Затем он взорвался Пустотой, разрывая внутренность Навыка в клочья чистой энергией.

Его раздражало, что эффект оказался столь преувеличенным лишь благодаря подпитке от небольшого количества Эфира, но поскольку он не использовал никакой образ, Рэндидли полагал, что все в порядке.

Затем Рэндидли вскинул руку как раз вовремя, чтобы перехватить выпад Хелен. Но образ или Навык укрепили наконечник достаточно, чтобы он рассек его правую ладонь до кости. Его кровь быстро разъела наконечник копья до негодного состояния, но Рэндидли переломил оскорбившее его оружие пополам просто для того, чтобы дать выход бурлившему в нем жару.

— Небрежно, — с гримасой произнесла Хелен, глядя на кровь, капающую с его руки.

Рэндидли топнул один раз, а затем второй. Второй топот он рассчитал так, чтобы металлический пол под ними треснул и разлетелся вдребезги как раз в тот момент, когда Хелен готовилась разорвать дистанцию. Внизу был второй, грунтовый пол, но теперь они оба парили.

Хотя Рэндидли летел к Хелен подобно стремительному пушечному ядру.

Но Хелен призвала еще одно копье, и Приливы Крови благополучно унесли ее с его пути. Затем она зависла в воздухе над ним, когда он приземлился, глядя на него сверху вниз в окружении багрового вихря.

— Ты действительно воспринимаешь это всерьез? — Спросила Хелен.

Пустота вихрем проносилась по телу Рэндидли. Его улыбка была широкой, пока он ждал ее атаки. С каждым циклом крошечная щепотка Эфира, казалось, все более полно интегрировалась в его тело. Аура, которую испускал Рэндидли, заставляла близлежащую каменную землю пузыриться и коробиться.

— Я только разминаюсь, — прошипел Рэндидли.