Глава 1295 — Без названия

Рэндидли шагнул вперед и пересек невидимую черту, запуская механизм вокруг постамента. Внезапный порыв ветра пронесся по залу, заставив бумагу слабо затрепетать. Плотный сгусток образа поднялся над листом, испуская тусклое свечение, которое отражалось в чернильных строках. И в то же мгновение он услышал голос Твари – казалось, она стояла здесь, прямо рядом с ним.

Это странное послание она начала со вздоха.

— Мы… как могут два человека, желающие одного и того же, находить столько поводов для взаимной ненависти? Особенно при такой глубине страсти…? Если забыть о нашей одержимости друг другом… главной целью для нас обоих всегда была Система. Разве это не забавно? Если бы мы… нет, признаю: это мне следовало подойти к тебе иначе. Но я этого не сделала. Потому что ты был всего лишь очередной плотской формой жизни, барахтающейся в Системе. Ты начинался как… просто очередной эксперимент. Твоя жизнь ничего для меня не значила.

Рэндидли не разозлился, а, честно говоря, изрядно изумился, услышав от Твари столь обезоруживающую правду. Ожидая, что в этом письме кроется какая-то мольба, он заранее приготовился защищаться от ее слов. Но она просто…

Не подозревая о реакции Рэндидли, голос Твари продолжал звучать:

— И поскольку это вполне может быть нашим последним общением, я также признаю, что ненавидела тебя ничуть не меньше, чем ты меня. У меня были тысячи подопытных, и каждый из них оказывался достаточно успешным, чтобы я могла опробовать на них те же трюки, что и на тебе. И все же… я этого не сделала. Я раз за разом возвращалась к тебе. Так где же, Рэндидли Гостхаунд, мы свернули не туда?

Волоски на загривке Рэндидли встали дыбом. По всему телу пробежала дрожь. Одна из ее фраз эхом зазвучала в его голове.

«Я ненавидела тебя ничуть не меньше, чем ты меня».

Тварь, однако, и не думала делать паузу, чтобы дать Рэндидли справиться с нахлынувшими чувствами.

— Ты, вероятно, считаешь, что во всем виновата я – в том, что настроила нас друг против друга, выдернула тебя с твоей ничтожной планеты и швырнула прямиком в пекло опасности. Или в том, что пыталась силой подчинить тебя себе. Или ты злишься, что я вторгалась в твое духовное пространство не один раз, а дважды, или за мои попытки превратить Рейдовое Подземелье твоей Зоны в убежище от влияния Системы… и все же я проделывала это тысячи раз на протяжении своих воплощений в разных Когортах. Я надеялась и разочаровывалась, но ты…

— …Ты зацепил меня сразу же, — продолжала она. — Возможно, после первой же неудачи я бы просто предоставила тебя самому себе, если бы ты с самого начала не возненавидел меня с таким праведным неистовством. Ты был возмущен тем, что я посмела попытаться приручить тебя. О, какое высокомерие ты проявил! По одному твоему отношению мне сразу стала ясна вся глубина твоего тепличного существования. И все же, когда я попыталась вскрыть эту нежную плоть… под ней я обнаружила жар твоей ненависти. Это… Что ж. Подобную чистую ненависть я встречала лишь в одном человеке.

— …В самой себе.

— …И о, я оправдывала свой интерес к тебе, уверяя себя, будто это предвещает твои будущие свершения в образах, но на самом деле… думаю, я просто тосковала по этому теплу. Потому что я так, так сильно устала от своего бесконечного бега. К счастью, ты быстро подтвердил мои ожидания, использовав частицу моей сущности и разорванную Эфирную связь Суда, чтобы создать Перекресток Эфира. Я была в восторге. Я была одержима тобой.

В груди у Рэндидли все горело. Он принялся методично хрустеть костяшками пальцев, пока Тварь рассуждала о нем как о капризном ребенке, который когда-то ее позабавил.

— Хочешь узнать секрет? — Спросила она. — В то время как с большинством других я всегда общалась через посредников… ради тебя я неизменно являла свое воплощение лично. Чтобы мотивировать тебя. Чтобы мучить тебя. Я даже начала принимать облик той, в кого ты был влюблен, и сама странным образом привязалась к этому телу. Возможно, из-за того, что я спряталась так глубоко, что забыла собственное обличье… я стала той маской, которую забрала из твоей жизни.

— …Знаешь ли ты, что вся твоя Когорта видела лицо Лиры, когда я говорила с ними? Несмотря на то, что ты был лишь одной из столь многих душ, с которыми я соприкасалась… твое влияние оказалось невероятно огромным. Я даже…

— …Ну, оставим это на потом, — вздохнула она. — А сейчас скажу прямо: я ненавижу тебя и не могла перестать преследовать, потому что ты напоминаешь мне о худших временах моей жизни… и в то же время о лучших. В тебе те же упрямство, гордость и избирательное сострадание, которые когда-то изменили мою собственную судьбу. И все же я копала, давила на тебя, но так и не смогла нащупать ту слабость, которая в итоге сломала бы тебя.

— …Ты не был идеален, конечно, но это злило еще сильнее; ты был полон изъянов и при этом превосходил меня. И всякий раз, когда я смотрю на тебя… я вижу, как ты совершаешь те же ошибки, что и я когда-то. Я боюсь этого. Я ненавижу то, насколько глупой была сама. Я ненавижу то, что Путь, на котором ты так упорно настаиваешь, приведет тебя к краю той же пропасти, сколько бы я ни угрожала тебе и как бы ни умоляла поступить иначе.

Эти последние фразы помогли Рэндидли немного расслабить плечи. Он опустил безвольные руки, убеждая себя, что по-прежнему держит себя в руках. Было… странно слышать, как Тварь говорит столь… неистово об их отношениях, если это вообще можно было назвать отношениями. И все же ярость ее эмоций отчетливо сквозила в каждом звуке ее обнаженного голоса.

Как и советовал ему Азриэль, эти откровения Твари заставили Рэндидли признаться самому себе: он понимает,почемуона так поступала. В конце концов, сам Рэндидли…

— Так что я просто скажу вот что, прежде чем мы двинемся дальше: — произнесла она. — Ты не единственный, кому придется платить за твою неудачу, Рэндидли Гостхаунд. Надеюсь, ты этого не забудешь.

В мгновение ока все мышцы его тела снова напряглись. Рэндидли стиснул зубы. Его била крупная дрожь. Если в чем Рэндидли точно не нуждался, так это в напоминании о последствиях провала. Конечно же, она не упустит возможности уколоть его. И конечно же, она прекрасно знала о его действиях в Подземелье, куда его по ее просьбе привела Лира. От этого Рэндидли чувствовал себя униженным и разъяренным.

И все же… по какой-то причине Рэндидли верил этому голосу. Верил, что это были искренние слова Твари. И сила этого убеждения сразу же заставила его насторожиться. Вокруг них Эфир Твари продолжал рассеиваться.

— Но я отвлеклась, — раздался вздох. — К моему удивлению… писать это невероятно тяжело. Мне так много хочется сказать тебе… но я начну с того, что по-настоящему встречусь с тобой – в первый из трех раз. Чистый лист. Приятно познакомиться, Рэндидли Гостхаунд. Меня зовут Истрикс Юл. И хотя я знаю, что ты не поверишь моим словам… я умираю. К тому времени, как ты это прочитаешь, меня уже не будет в живых.

Плотно сжав губы, Рэндидли скрестил руки на груди и переступил с ноги на ногу.

— Ха! — Донеслось из свитка. — Одно только представление о том, какое лицо ты сейчас скорчил, наполняет меня весельем. Я ничуть не сомневаюсь, что ты мне ни на грош не веришь. Ты… эй, это небольшое отступление, но знаешь, о чем я давно думаю? В конце концов я смирилась со своей одержимостью тобой из-за нашего сходства и моего… кровного интереса к тебе, но… откуда в тебе взялась дерзость ненавидеть меня точно так же? Если не сильнее?

Затем наступила пауза, словно она действительно ждала ответа. Проведя рукой по волосам, Рэндидли отправил сообщение Нивее: «Зачем утруждать себя написанием этого путаного письма, а потом отправлять его мне? Как думаешь, это просто уловка, чтобы выиграть время? Можешь ли ты…»

«Я уже несколько раз просканировала все вокруг в поисках скрытых конструктов в остатках Эфира Истрикс. Но поскольку большая его часть сейчас преобразуется… их было бы легко заметить; я точно ничего не упустила, – ответила Нивея. – …Может, она просто… действительно хотела поговорить с тобой?»

Фыркнув, Рэндидли снова переключил внимание на голос Твари.

— Я имею в виду, ты, конечно, укажешь на мои многочисленные попытки использовать Землю для достижения своих целей, — продолжала она. — Что вполне справедливо. И я бы сказала, это потому, что я позволила тебе жить, не пытаясь убить; сама эта мысль глубоко оскорбляла тебя. Но хотя ты определенно ненавидишь то, что я собой представляю, ты также ненавидишь менялично.Ты презираешь меня. Это заставляет меня задуматься о твоих отношениях с биологической матерью, ведь я определенно стала для тебя кем-то вроде материнской фигуры…

Рэндидли передернуло.

— Ну да ладно, мне пора переходить к делу, я знаю, — вздохнула она. — Зная тебя, ты уже подозреваешь, что вокруг расставлена ловушка. Здесь нет ловушек. Только… возможность. Шанс начать диалог. Потому что я действительно умираю. И это заставило меня почувствовать себя немного… потерянной. Я так много планировала совершить в своей жизни, и все же…

Раздался долгий вздох, а затем еще одна пауза.

— Возраст приносит с собой две вещи: знание того, что в конце концов ты прекратишь свое существование, и огромный жизненный опыт, который учит, что идти на риск опасно. Ближе к концу становится все труднее не плыть просто… по течению. По этим причинам я предпочла скрыться от Системы и избегать ошибок прошлого… и все же… все же меня искусило то, что ты собой представлял. Совершенно новый способ существования внутри Системы… Что-то, на что ты наткнулся случайно, но что открыло так много возможностей. Короткая искра надежды.

— …Поэтому я решила, что буду той, кто отбросит ненависть и обиду на тебя и обнажит все, что мне известно о сути этой Системы, которую ты так презираешь, — тихо произнесла она. — Перед лицом смерти я слишком устала, чтобы поступать иначе. Надеюсь, в том, что я делаю сегодня, ты увидишь благо, которое я хотела тебе дать… и, надеюсь, это сделает тебя более склонным выслушать мою точку зрения.

— …Внемли мне теперь, Рэндидли Гостхаунд. Я клянусь всеми образами и Навыками, что накопила за свою долгую жизнь: я действительно прекращаю свое существование, я не оставила в действии никаких планов, которые могли бы навредить тебе, и я не предпринимала никаких шагов, чтобы Земля пала перед Бедствиями.

Этот поток слов завершился тем, что мягкое свечение вокруг бумаги вспыхнуло столпом белого света, который устремился вверх и ударил в свод пещеры. Кружащиеся искры посыпались вниз, напоминая праздничный фейерверк. Застоявшийся воздух в пещере пришел в движение, когда голос Истрикс произнес последнюю фразу. Ее убежденность пульсировала, становясь почти осязаемой физически.

Хотя Рэндидли во время ее речи стоял, уставившись в землю и сжав кулаки, даже он не мог не поддаться влиянию этого пульсирующего образа.

Словно ожидая чего-то, образ ровно пульсировал на протяжении почти десяти секунд. Тишина затягивалась.

«Рэндидли…»

— Я понял, — оборвал ее Рэндидли. Затем он поднял голову и посмотрел на постамент. Лист бумаги слегка приподнялся над деревянным основанием, служа источником образа. Закручивающиеся частицы света почти опустились на землю, напоминая раскидистое светящееся дерево. Испытывая крайнее раздражение, Рэндидли произнес вслух:

— Я… чувствую твои намерения.

Рэндидли хотел сказать, что верит ей, но понимал, что это странное проявление образа, скорее всего, уловит фальшь в его голосе, едва он произнесет эти слова. Поэтому он изменил формулировку. Но, похоже, сказанного оказалось достаточно, потому что свет померк, и светящийся лист бумаги снова опустился на постамент.

Почти будничным тоном голос Твари продолжал разноситься по пещере, пока прежнее свечение окончательно угасало:

— Знаю, насколько путаным вышло это послание, но я просто… просто пыталась понять, где совершила ошибку. Те резкие повороты, когда я превращалась из потерянного подростка в любящую девушку, затем в мать и, наконец, в монстра, экспериментирующего с жизнями. С одной стороны, кажется, что все произошло так быстро, что я едва успела это заметить, но… если бы это было так, чувствовала бы я себя настолько уставшей? Нет, годы, которые я прожила, былидолгими.

— …А, вот оно что! — Воскликнула она. — Последняя деталь перед тем, как я поведаю тебе свою историю. Теперь я знаю, почему так сильно тебя ненавижу. Главная причина среди всех прочих. Дело не только в том, что ты похож на меня… но и в том, что в тебе горит тот же яростный огонь, который я видела в своем муже.

Рэндидли напряг пальцы.

— Что…?

Словно услышав его вопрос, голос на мгновение умолк. От этого Рэндидли забеспокоился: то ли Тварь просчитала его реакцию заранее, то ли образ обладал достаточным сознанием, чтобы распознавать его слова. Возможно, ему просто показалось, но Рэндидли ощутил глубокую, всепоглощающую тоску, разлившуюся по огромной пещере.

К этому моменту свет, порожденный ее образом во время клятвы, полностью угас. Это определенно было невероятно одинокое место для смерти. Даже если не принимать во внимание четыре странных образа, которые скрывала Тварь… если ее слова были правдой, она умерла здесь в полном одиночестве, спасаясь бегством от Системы на протяжении тысяч лет. И если быть честным, если бы ему пришлось гадать о причине смерти…

Сквозь бурю собственных противоречивых эмоций Рэндидли ощутил мимолетную жалость к Истрикс.

Рэндидли поднял левую руку и прижал прохладные металлические кончики пальцев к закрытым векам. «Я должен быть спокоен».

Затем голос Твари зазвучал вновь, лишенный какого-либо эмоционального окраса, и Рэндидли подумал, не ошибся ли он в истолковании этой тишины.

— Позволь мне представиться еще дважды, — произнесла она. — Я Истрикс Юл. Твой приемный родитель. Я также жестокая Тварь, погубившая тысячи жизней в попытке сбежать от своего прошлого. И это прошлое – история самой Системы и «Нексуса», который стал величайшим предательством моего мужа в ответ на все мое доверие к нему, на все мечты, которые мы клялись построить вместе.

— …И в последний раз: я Истрикс Юл. Мой муж – Элхум Юл, один из двух существ, когда-либо познавших Пик, к которому стремится Нексус. А мой сын… бастард, которого я родила от Короля Пустоты, – это энергетическая сущность, питающая всю Систему.

Спасибо за вашу поддержку!