Глава 1294 — Без названия

Оценив обстановку, Рэндидли ощутил странное спокойствие. Он был куда спокойнее, чем ожидал от себя сам, увидев Тварь с лицом Лиры – пусть и заметно постаревшим. К тому же это лицо принадлежало телу, которое явно было мертвым. Рэндидли оставался настолько невозмутимым, что плавно перевел взгляд с гроба – центрального объекта на платформе – и заметил, что его окружают три колонны поменьше, высотой примерно по пояс, на вершинах которых что-то лежало.

На первой высилось нечто вроде деревянного пюпитра, где Рэндидли разглядел слегка загнувшиеся края бумажного листа. Прежде чем отвести глаза, он даже успел заметить на странице убористый, наклонный почерк.

На второй колонне стояла чаша из слоновой кости. К крайнему, хотя и весьма спокойному удивлению Рэндидли, чаша оказалась абсолютно пустой, без малейшего осадка. Пожалуй, именно этот объект вызвал у него наибольшее любопытство. Третьим же предметом оказалась замысловатая конструкция, похожая на сушилку для одежды. С ее верха свисал потрёпанный кусок холста, слегка колыхавшийся от порыва воздуха, который поднял Рэндидли своим стремительным появлением.

Кроме этих трех вещей и гроба в пещере не было даже пыли. Все это огромное пространство казалось зловеще чистым и пустым.

Из-за бешеной гонки сюда Рэндидли поначалу тяжело дышал. Но стоило ему постоять с минуту, переводя взгляд с одного внешнего объекта на другой, как его дыхание быстро выровнялось. Он лишь нахмурился, пытаясь разгадать, какую игру затеяла Тварь.

Похоже, Нивея почувствовала что-то в его молчании, потому что мысленно подтолкнула его:«Рэндидли, Истрикс, кажется…»

— Знаю, она выглядит чертовски мертвой, — тихо произнес Рэндидли. Затем он вздохнул и потер глаза. В чувствительных нервных окончаниях на лице уже зарождалась головная боль. — Я вижу, на что это похоже. Но… мы ведь знаем, что у нее несколько воплощений. Меня уже обводили вокруг пальца подобными трюками. Осторожность никогда не повредит.

«Ты бы предпочел, чтобы она была жива?»– с раздражением спросила Нивея.

— Было бы проще поверить, если бы я увидел то, что ее убило, — признался Рэндидли.

Это заставило Нивею на время замолчать. Рэндидли размеренно отступил от центральной платформы и спустился на самую верхнюю ступеньку. Затем он задействовал Обнаружение Эфира и Мрачную интуицию, принявшись тщательно сканировать все вокруг. После первого сканирования он помедлил, перевел дух и проверил все еще раз.

Поздравляем! Ваш навык «Обнаружение Эфира» поднялся до 193-го уровня!

Результат проверки не изменился. Казалось, он ничего не упустил, но само это отсутствие хоть чего-то… было совершенно не в духе Твари. Очевидно, она намеренно заманила его сюда, и теперь, когда он здесь…

Покачав головой, Рэндидли поднял руку и прижал ее к груди. Он выждал около минуты, пока пульс не пришел в норму. Затем для верности просканировал окружение еще раз.

Поздравляем! Ваш навык «Обнаружение Эфира» поднялся до 194-го уровня!

Только после третьего сканирования Рэндидли обратился к Нивее вслух:

— Ты чувствуешь что-нибудь, чего не замечаю я?

Нивея ответила не сразу. Наконец через их ментальную связь передалось ее замешательство:«Ничего из того, что ты ожидаешь. Но даже мне трудно вычленить вредоносные плетения в том плотном Эфире Истрикс, которым заполнено это место. Однако… кажется… тут кое-что есть. Эфир Истрикс начинает меняться теперь, когда ты… здесь».

Это заинтересовало Рэндидли:

— Меняться? Вокруг нас формируется какой-то узор…

«Это не узор, а фундаментальный сдвиг самой энергии. Она подстраивается под наш Эфир, Рэндидли, –мысленно отозвалась Нивея. – …Наш приход определенно запустил этот процесс. Похоже, Эфир вокруг поддерживался этим внутренним ядром над гробом, а ты нарушил баланс тем Эфиром, который пассивно излучаешь сам. Вероятно, через несколько часов, максимум через день… на Земле не останется и следа от Эфира Твари».

«Он становится твоим Эфиром. Он копирует твои образы».

Рэндидли помрачнел. Учитывая запрет на то, чтобы его образы становились частью пришествия Второго Бедствия, это был как раз тот тип атаки, который мог подставить Землю под удар. Обходной маневр, на устранение которого могло уйти слишком много времени…

К его удивлению, Нивея не разделила его возмущения. Напротив, она казалась еще более раздраженной, чем прежде.

«С этой проблемой Эфира справиться легко. Если ты… ну, в общем, пока я сама обо всем позабочусь. А ты лучше… продолжай осматривать это место».

Затем присутствие Нивеи исчезло, оставив Рэндидли наедине с собственными мыслями и тем, что он обнаружил во время недавних дотошных поисков. Хмурясь, он снова поднялся на верхнюю площадку платформы.

Первое, что он заметил, – это то, насколько сильно все это пространство было перенасыщено Эфиром Твари, превратившись в своеобразный автоклав. Им была пропитана каждая пядь земли. От далеких стен до исцарапанного потолка – все вокруг принадлежало Твари. Эффект того, как Тварь постепенно заявляла свои права на эту территорию, ощущался здесь гораздо сильнее, чем снаружи.

Очевидно, сама архитектура пещеры замедляла рассеивание Эфира Твари из этой центральной залы во внешний мир. Энергия все же просачивалась наружу, но разница в плотности эфирного следа внутри этой огромной пещеры и за ее пределами была колоссальной.

При этом внутри пещеры Эфир был абсолютно однороден. Это заставило Рэндидли признать, что новый Эфир здесь не создавался уже довольно давно. Чтобы получить точную картину скорости его рассеивания, потребовались бы долгие эксперименты, но интуиция подсказывала: Тварь не проявляла здесь активности как минимум месяц.

Вторым открытием, вызвавшим у Рэндидли крайнее раздражение, стало присутствие нескольких размытых образов в пещере и вокруг нее, которые концентрировались возле пустой чаши из слоновой кости. Здесь его чувства отчетливо улавливали почерк Твари.

Рэндидли попытался сосредоточиться и изолировать один из образов, чтобы понять, кто именно здесь побывал, но стоило ему надавить, как сработали скрытые эфирные плетения, затаившиеся в плотных потоках энергии пещеры.

— Черт побери, — прорычал Рэндидли. Как и говорила Нивея, он упустил из виду этот механизм в густом Эфире вокруг.

Словно захлопнувшийся медвежий капкан, ловушка уничтожила прощупываемый образ, оставив Рэндидли лишь с тремя другими размытыми силуэтами, которые покачивались у чаши, дразнящей недосягаемостью. Впрочем, Рэндидли понимал, что эти четверо, скорее всего, были лишь прихвостнями, помогавшими Твари осуществлять ее планы, а не теми, от кого можно получить полезные сведения. Так что эти образы, вероятно, были просто пустой тратой времени.

Но это не мешало обиде уязвленного самолюбия жечь его изнутри. Даже сейчас Тварь ухитрялась приводить его в ярость.

Тем не менее Рэндидли признал, что пока лучше не трогать эти образы и дождаться возвращения Нивеи, которая ушла сдерживать распространение его собственного образа по округе. К этому моменту даже он сам начал отчетливо понимать, о чем она говорила. При его появлении его Эфир был подобен капле чернил в чаше с водой… а теперь, по какой-то причине, вся эта «вода» стремительно чернела.

Третьим и последним, что почуял Рэндидли, было то, что пюпитр с листом бумаги нес на себе совершенно отчетливый след образа Твари. В его сфокусированном на образах зрении этот след буквально сиял. В каком-то смысле Тварь будто махала ему рукой, зазывая подойти к пюпитру.

— Ты правда думала, что я буду слепо следовать твоим указаниям только потому, что ты мертва? — Спросил Рэндидли у пустоты. Ответа не последовало. Не возникло даже эха. Несмотря на огромное пространство вокруг, Рэндидли почувствовал… легкое удушье.

Но точно так же, как он избегал подолгу смотреть на лицо трупа, Рэндидли не стал начинать с пюпитра. Его уже постигла неудача с пустой чашей, поэтому он направился к странной сушилке. Стоило ему протянуть руку и коснуться холста, как он вздрогнул от появившегося уведомления.

Поздравляем! Вы нашли третью часть вашего Набора Судеб! К сожалению, поскольку вы не развили вторую часть вашего Набора Судеб до 100-го уровня, все свойства третьей части будут скрыты от вас!

Однако благодаря контакту с третьей частью вы можете ощутить прибавку к характеристикам, которую получите при ее обретении! Вы получите +10 к Фокусировке и – 1 к Контролю!

Дрожащими руками Рэндидли расстегнул деревянные зажимы, удерживавшие холст. В тот же миг он почувствовал, как в густом эфирном море сработало еще одно скрытое плетение Твари. Когда оно активировалось, Рэндидли мысленно обругал себя за то, что не подождал, пока окружение изменится сильнее и обнажит эти ловушки. Он крепче сжал ментальной хваткой одну из своих капель жидкого Эфира, но в итоге лишь рассеялся защитный купол вокруг третьей части его Набора Судеб.

Рэндидли мысленно отметил, что впервые видит прибавку от повышения уровня, которая уменьшает характеристики, но сейчас он отложил эту мысль ради более насущных дел.

Быстрое сканирование стремительно распадающегося плетения показало, что оно предназначалось лишь для того, чтобы никто, кроме Рэндидли, не мог коснуться этой части Набора Судеб. «Довольно заботливо с ее стороны», – подумал Рэндидли. Но при этом крайне запутанно. И его изрядно тревожило то, что Тварь, судя по всему, знала о наличии у него Набора Судеб – хотя, учитывая ее многолетнюю паранойю, было логично, что она это заметила.

Она долгое время избегала Системы. Такое явное вмешательство не могло пройти мимо ее внимания.

Хотя эмоции бурлили у него в желудке, словно он выпил слишком много имбирного пива, внешне Рэндидли оставался спокоен. Но из-за того, что он уже дважды упустил из виду эфирные плетения Твари, он не решался сделать и шагу, чтобы не активировать очередную ловушку. Каким бы невозмутимым он ни был, в его поведении определенно сквозило что-то… неправильное. Первые две ошибки оказались безобидными, но трудно было поверить, что удача будет сопутствовать ему и дальше.

Тварь, несомненно, просчитала все так, чтобы заставить его пойти по оставленному ею пути. Эти защитные меры по-своему подталкивали его к этому. Ему очень не хотелось вслепую наткнуться на эфирное плетение, где Тварь решит наконец снять бархатные перчатки.

Медленно Рэндидли свернул чистый холст. Даже если Тварь определенно приложила к нему руку, это все равно была часть его Набора Судеб. Он верил, что со временем сможет разобраться в ее манипуляциях и обратить их вспять. Спрятав свернутый холст, он подошел к краю верхней площадки платформы и погрузился в медитацию.

Через некоторое время вернулась Нивея и сообщила, что вдохновилась происходящим вокруг и использовала это для решения проблемы. Похоже, существовал способ подготовить Эфир к быстрой трансформации под воздействием вновь прибывающего потока. Она собрала Эфир Рэндидли, подготовила его по методу, подсмотренному в пещере, а затем добавила в смесь каплю чистого Эфира.

Это сработало как надо: постепенно весь Эфир, который принадлежал Твари и теперь перетекал в Эфир Рэндидли, начал превращаться в чистую энергию. Таким образом, мир получит еще один приток чистого Эфира вместо того, чтобы просто лишиться огромного его количества.

Решив этот вопрос, Нивея переключила внимание на плетения вокруг образов у чаши – ведь это был единственный конкретный пример скрытых ловушек, о котором Рэндидли мог ей рассказать. И все же Рэндидли было немного досадно оттого, насколько легче их стало замечать по мере того, как Эфир вокруг продолжал меняться.

Спустя секунду Нивея фыркнула:«Действительно, тут есть плетения… но знаешь, почему ты их не заметил? Потому что они были созданы специально под тебя. И, судя по чистоте энергии, Истрикс сделала это искренне. Они сотканы на основе мощного образа, который считывается как „Рэндидли Гостхаунд волен поступать так, как ему вздумается“. Вероятно, твоя Мрачная интуиция воспринимает их как безусловно благоприятные, из-за чего их трудно обнаружить».

— Есть над чем поработать, — покачал головой Рэндидли. Было логично, что Мрачная интуиция менее полезна в безопасных ситуациях, но это открытие пополнило и без того длинный список тревожных фактов, которые он узнал с момента прибытия. Тем не менее он оставался спокоен. — Есть еще какие-нибудь плетения, на которые я пока не наткнулся?

«Да, в районе пюпитра». —Рэндидли почувствовал, как Нивея сосредоточилась на несколько секунд, а затем вернулась с ответом:«Активатор. Там явно письмо… и этот триггер заставит письмо зазвучать вслух, когда ты приблизишься. Образ…»

— Настроен на меня, готов поспорить, — проворчал Рэндидли. Сердце его бешено колотилось. Но он покачал головой и медленно двинулся вперед. — Ладно, пора с этим покончить…