Глава 1287 — Без названия

Сидни методично окинула взглядом разрушенные городские кварталы, ведя глазами до самых обломков стадиона, у которых заканчивался этот след хаотичного опустошения. Кое-где над расколотой землей все еще поднимался дым. Улицы словно завернулись внутрь себя, здания были сровнены с землей, а камень и сталь опалены и оплавлены.

Следы побега, который совершили Немезиды, надолго приковали ее внимание. Она поджала губы. Лед и электричество пробегали вверх и вниз по ее рукам, но не находили выхода для своей мощной силы. В тот роковой день она слишком опоздала, чтобы принять участие в футбольном матче, и барьер отрезал ее от происходящего, как и всех остальных. Воспоминание о собственном бессилии до сих пор наполняло Сидни раздражением.

И все же она верила, что барьер не мог быть неуязвимым. Ничто в мире не было таковым.

Поэтому она создала построение, которое позволило бы ей свободно смешать две свои стихии и обрушить самую мощную атаку. Процесс требовал времени, но конечным результатом должен был стать всплеск силы, наполненный образом, который она развивала. Ей оставалось всего несколько мгновений до запуска атаки, когда она подняла глаза… и именно в этот момент появился Рэндидли Гостхаунд и разрушил барьер.

Конечно, она тут же остановила свое построение, но этот процесс оставил ее совершенно опустошенной. Она двинулась вперед, чтобы помочь в битве против Немезид, но события развивались слишком быстро, и в своем измотанном состоянии она просто не успевала за ними. И надо же было такому случиться, что Немезиды прорвались именно с противоположной стороны стадиона – как раз там, где Сидни не готовилась.

К тому же солдаты Зоны 1, которых барьер не пускал внутрь, заполонили улицы и мешали ее Восприятию. К тому времени, как она заметила, что Немезиды покидают стадион, было уже слишком поздно. Город рушился, а Немезиды бежали.

Сейчас Сидни стояла на крыше полуразрушенного здания на краю зоны опустошения. С момента нападения прошло уже несколько дней, и только теперь разбор завалов начался всерьез. Пока она разглядывала знакомые картины, эхо шагов на лестничной клетке донеслось до верхнего этажа, где она находилась. Но Сидни не шелохнулась. Она просто продолжала смотреть на руины.

«Вечно мне не хватает самой малости…»

Охранник толкнул дверь на крышу и вздохнул, увидав Сидни. — Мэм, не знаю, сколько раз я вам это уже говорил, но эта зона закрыта для посещения. Обещаю, в следующий раз у меня не останется выбора, кроме как арестовать вас за проникновение на частную территорию.

Сидни взглянула на мужчину, и тот лишь беспомощно пожал плечами в ответ на ее холодное выражение лица. — Это ведь для вашего же блага; а вдруг вы поднялись бы сюда и покалечились?

Какая-то часть Сидни хотела доказать этому невыносимому человеку, что вероятность пораниться при ее высоких Характеристиках крайне мала, но другая часть понимала, что это того не стоит. Вместо этого она одарила его ледяной улыбкой. — Не волнуйтесь, вы видите меня в последний раз.

И с этими словами Сидни активировала свой навык «Громовые шаги», промелькнув по небу смазанным силуэтом. После себя она оставила дымящееся пятно на бетоне и подпрыгнувшего от неожиданности охранника. Лицо ее было напряженным и искаженным от злости.

«Даже если в этот раз я их упустила, я не сдамся. Я выясню, кто стоит за страданиями Дрейка… и заставлю их заплатить».

*****

— Госпожа президент! — Госпожа президент, пожалуйста, ответьте! — Президент Грейман!

Толпа репортеров толкалась, все тянули руки, надеясь, что именно их выберут для первого вопроса на пресс-конференции. Теодора Грейман старалась сохранять на лице скорбное выражение, но при этом следила, чтобы ее печаль не выглядела излишне эмоциональной. Она указала на одну из журналисток, и та поправила жакет, прежде чем заговорить.

— Госпожа президент, учитывая окончательное число погибших, опубликованное следователями… действительно ли вы верите, что ваша администрация сделала все возможное для обеспечения безопасности людей, пришедших на матч?

По большей части эта пресс-конференция была упражнением в том, о чем говорить не следовало. В каком-то смысле это была игра, в которой репортеры выступали сообщниками: как показать, что ты услышал вопрос, но при этом обойти опасные темы, на которые тебя пытаются вытащить.

Нельзя сказать, что ты сделал все возможное, ведь это означало бы, что Администрация Грейман не способна управлять Зоной 1 перед лицом подобных угроз. Нельзя сказать, что ты не сделал все возможное, ведь это означало бы, что Администрация Грейман из-за лени или некомпетентности допустила эту трагедию.

Нельзя было называть это трагедией, потому что тогда люди указали бы, что она, как президент, сама в этом виновата. Но и отказываться говорить о произошедшем на стадионе тоже было нельзя. Ведь это была самая крупная гибель людей в истории Земли после прихода Системы.

Теодора Грейман также прекрасно понимала, что не может обвинить очевидного козла отпущения – Орден Доблести; ее администрации и Ордену Доблести сейчас просто необходимо было полагаться друг на друга. Пока они делили вину пополам, ни один из них не был бы уничтожен, приняв на себя весь удар этого инцидента. И совместная работа оставалась лучшим шансом вернуть их репутацию на приемлемый уровень.

Президент Грейман печально покачала головой. — Это была битва информации, к которой нам следовало подойти иначе; мы и представить не могли, что Немезиды и их союзники смогут создать барьер, способный удержать наши тысячные отряды быстрого реагирования за пределами стадиона. Кроме того, мы не знали истинных масштабов способности к телепортации, которой обладал Крылатый Змей.

Затем она драматично сжала кулак. Лишь на мгновение она позволила проявиться своей настоящей ярости. — Но я обещаю вам вот что. Больше нас врасплох не застанут.

— Но, госпожа президент…

— Президент Грейман! — Если позволите, госпожа президент… — Простите, президент Грейман!

Прежде чем журналистка успела задать колкий уточняющий вопрос, ее голос утонул в гуле коллег. Президент Грейман окинула взглядом зал и указала на мужчину, с которым у ее администрации было своего рода соглашение.

И, как она и ожидала, поднявшись, он улыбнулся и задал довольно простой вопрос. — Так что же вы предпринимаете, чтобы подобное не повторилось?

— Приготовления начались незамедлительно; все государственные объекты будут оснащены специально разработанными боевыми дронами, размещенными прямо на территории, чтобы подобный барьер не мог парализовать нас, как это случилось в прошлом. Будьте уверены, наши лучшие ученые проектируют дроны с искусственным интеллектом, способные учиться и развиваться прямо в бою, останавливая агрессоров еще до того, как те осознают угрозу. Без угрозы барьера…

— А почему бы вам просто не научиться разрушать барьеры, как это делает Гостхаунд?

Вся комната замерла. Теодора Грейман почувствовала в воздухе нечто… странное. Этот вопрос не должен был прозвучать – во всяком случае, не так прямолинейно. На пресс-конференции внезапно что-то пошло не так.

Молодая женщина, стоявшая в задних рядах, почти робко улыбнулась Теодоре Грейман. Глаза у нее были светло-серыми, а черные волосы доходили до плеч. Хотя на груди у нее висел журналистский бейдж, Теодора Грейман не узнала этого имени: Хайди Мордат. Ее пышное черное платье больше подошло бы ведьме, нежели репортеру.

— Вы… — уверенно начала президент Грейман. Она знала, как ответить на это. Она заранее отрепетировала, как реагировать на вопросы о Рэндидли Гостхаунде, еще до начала пресс-конференции. В ее голове быстро пронеслось несколько оправданий, почему они не могут сделать то же, что и Рэндидли. Но когда она встретилась взглядом с серыми глазами девушки…

Рот отказался повиноваться. Язык беспомощно забился о зубы.

— Если вы не способны на это, — тихо произнесла Хайди Мордат, начав крутить ручку между пальцами. — …то неужели вы действительно думаете, что должны оставаться во главе Зоны? Если вы не можете…

Девушка резко замолчала, потеряв контроль над ручкой, и та отлетела в сторону, угодив прямо в лицо пожилому мужчине. Тот вздрогнул, а Хайди замерла. Ее лицо густо покраснело от смущения. Это происшествие наконец разрушило странный ступор, сковавший язык президента Грейман. Она выразительно посмотрела на своих охранников, и те быстро шагнули вперед, взяв Хайди Мордат под локоть, чтобы вывести наружу.

Пытаясь вернуть доверие аудитории, президент Грейман улыбнулась толпе. — Если бы Рэндидли Гостхаунд соизволил ответить хоть на одно из тех бесчисленных писем, что я ему отправляла… я бы с радостью обсудила метод, который он использовал для разрушения барьера. Мы все очень хотели бы этому научиться. Но, к сожалению, то, чем он занимается с ограми на Севере, слишком важно для него, чтобы комментировать события того дня. Есть ли еще вопросы?

После того как Хайди Мордат вывели с пресс-конференции, все мероприятие пошло куда более гладко. Хотя Теодора уходила с чувством неудовлетворенности, после общения с прессой она редко чувствовала себя иначе. И все же она считала, что реабилитировалась после того короткого мига, когда полностью растерялась из-за вопроса этой странной девицы.

«Хайди Мордат… не мог ли ее подослать кто-то, чтобы выставить меня в дурном свете…?», – Теодора задумчиво прикусила изнутри щеку, шагая по длинным коридорам Капитолия к своему кабинету. — «Или еще хуже… шпионка, подосланная лично Рэндидли Гостхаундом. Я не думала, что его волнуют эти дела настолько, чтобы вмешиваться… но, возможно…»

Когда Теодора открыла дверь своего кабинета, она обнаружила, что ее помощник Дуглас с огромной тревогой смотрит на какой-то предмет, лежащий на ее столе. Услышав, что она вошла, он обернулся и поклонился. — Я проверил камеры безопасности; похоже… его принесла лоза через вентиляционную систему.

— …что…? — Почувствовав, как внутри все внезапно похолодело, Теодора Грейман медленно подошла к столу. Там, резко выделяясь на теплой полированной поверхности ее очень дорогого стола, лежал черный конверт.

Теодора посмотрела на Дугласа, затем снова на конверт, и опять на Дугласа. Она приподняла брови. — Ты… ты действительно ждешь, что я открою его сама?

Дуглас замялся. — Президент Грейман, после нападения на стадион, если под вашим присмотром случится еще одна смерть… это может вызвать такой резонанс, что вам объявят импичмент! Поэтому я счел за лучшее не звать сюда стажера или даже охранника, чтобы открыть его. Но я попросил одного из наших людей с самым высоким Восприятием просканировать конверт, и опасности вроде бы нет…

— Ты… — начала Теодора, но вовремя взяла себя в руки и жестом велела ему замолчать. Ей хотелось назвать его идиотом, ведь если бы она открыла этот конверт и получила дозу какого-нибудь яда, никакой администрации вообще бы не осталось. Все, что она построила, рухнуло бы, как карточный домик, с которого она когда-то начинала.

С недовольной миной Теодора села за стол и уставилась на конверт. Ни один из ее навыков обнаружения опасности тоже ни о чем не предупреждал. «Где же все пошло не так…? Я была председателем Всемирного Совета, самой могущественной женщиной в мире. Так почему… почему теперь я даже не могу найти никого, кто открыл бы мою почту?!»

К тому времени, как она наконец набралась смелости потянуться к черному конверту, ее руки дрожали от ярости. Она сделала вдох, чтобы успокоиться, и взяла его. Брови ее поползли вверх – вещица оказалась довольно тяжелой.

Плавным движением она вскрыла верхнюю часть, и металлический лист размером примерно с открытку выскользнул наружу, с глухим стуком упав на стол. Поверхность была глянцевой, серо-синего цвета. Наклонившись ближе, Теодора смогла прочесть изящную надпись, вытисненную на металле.

Приветствуем вас!

Имеем честь пригласить вас на празднование дня рождения Рэндидли Гостхаунда, которое состоится 28 апреля в Великом Амфитеатре Харона. Пожалуйста, приходите голодными, так как гостей ждут угощения и развлечения.

Это приглашение дает право владельцу привести с собой до пяти гостей. Торжество начнется в 18:00.

С уважением,

Комитет по планированию дня рождения Рэндидли Гостхаунда