Глава 1290 — Без названия
Тея Глассхаммер скрестила руки на груди. Неделя выдалась настолько безумной, что под ногтями у нее все еще виднелась кровь, а кожаный доспех зиял прорехами. Но когда Немезиды вернулись на свою базу, их ждал очередной сюрприз. Свет факелов плясал на сырых камнях, испещренных узорами формаций Крылатого Змея, и от этого зрелища всех присутствующих окутывало глубокое чувство тревоги.
В конце концов Тея не выдержала напряжения и размяла затекшие пальцы. Остальные Немезиды медленно переступили с ноги на ногу, прислонившись к стенам пещеры, и приготовились слушать, что она скажет. Из-за того, что все Зоны активно сплотились ради охоты на них, сильно ограничив их в действиях, жизнь Немезид после инцидента на стадионе превратилась в сущий кошмар.
Разумеется, в открытом столкновении с обычными силами Земли Немезиды превосходили любого противника. Они могли с легкостью совладать даже с такими бойцами, как Алана Донал и Хэнк Ховард. Однако события на стадионе открыли перед ними сокрушительную правду.
Даже защищенных образами, Рэндидли Гостхаунд мог их убить.
«Одного того, что нас вынудили забиться сюда, на крошечный островок посреди Великого Моря, уже должно быть достаточно, – подумала Тея. – …Но ведь есть и кое-что еще…»
Взгляд Теи потяжелел, когда она посмотрела в центр помещения. Хризантема обнюхивала металлическую карточку, оставленную на плоском валуне, который Немезиды на время своего пребывания приспособили под стол. То, как именно была выложена эта карточка, доказывало не только способность врага проникать сквозь любую защиту, но и его прекрасное понимание того, как они используют это пространство.
«Если только Рэндидли Гостхаунд не способен считывать даже наши привычки с помощью образов…» – Тея яростно стиснула зубы.
— Судя по всему, сквозь каменный пол пробился росток, оставил приглашение и тут же засох, — заговорил Крылатый Змей, и его раздвоенный язык метнулся наружу, исследуя пространство под каменным столом. — Приглашение, должно быть, протащили прямо сквозь землю.
Остальные Немезиды тоже чувствовали себя не в своей тарелке. Обсидиановый Герцог, который лишь недавно оправился от ран, полученных во время сдерживания Нефритового Принца на стадионе, задумчиво потер подбородок, упорно избегая смотреть на карточку.
Приглашение на день рождения Рэндидли Гостхаунда… Разумеется, до Немезид дошли слухи о том, что Рэндидли начал рассылать приглашения жителям Земли. Они даже строили кое-какие осторожные планы касательно этого события, однако, учитывая происходящее в других местах, никто не горел желанием сталкиваться с Рэндидли лицом к лицу после того, как они увидели, как Страуда раздавили словно назойливую муху.
Но теперь, когда он зашел так далеко, что пригласил их лично…
— Твои формации не могут его остановить? — Спросила Тея и тут же пожалела о своих словах. Ей не следовало сеять сомнения в силах Крылатого Змея прямо сейчас.
Язык Крылатого Змея снова метнулся в воздухе.
— Я могу перенастроить защитные формации, чтобы подобное не повторилось… но подозреваю, что он все равно найдет другие способы добиться своего. Единственным выходом было бы… если бы я остался здесь и непрерывно поддерживал защиту всей мощью своего образа… но я не уверен, как долго смогу продержаться, если он ударит по моим щитам собственным образом. Этот Рэндидли Гостхаунд…
— Он нарушает правила, — прошептал Король Бандитов. В неверном свете факелов эта Немезида выглядел осунувшимся и изможденным. Его вычурные одежды были изорваны и испачканы кровью, как и у всех остальных. — Как нам победить? Не всем повезло так, как Обсидиановому Герцогу, чей мир умудрился продвинуть своих людей по обе стороны баррикад на одной планете. Если я потерплю неудачу, мой мир…
— Его люди и мои вечно враждуют! — Рявкнул Обсидиановый Герцог. — Если он одержит победу, мой клан вырежут как собак. И наоборот! Так что если ты думаешь…
— И все же мне действительно интересно: как ты вообще смеешь продолжать барахтаться, словно слизняк, когда он так легко тебя одолел? — С усмешкой бросил Король Бандитов, сделав два шага навстречу Обсидиановому Герцогу.
Обсидиановый Герцог шагнул ему навстречу.
— В то время как меня заставили подавлять свой образ, этот мальчишка мог использовать свой гораздо свободнее. Разумеется, за последние два года он стал сильнее! Но скоро я…
— Довольно, — тихо произнесла Тея. И вместе с ее голосом воздух вокруг всколыхнулся, наполняясь пульсацией ее кренящегося к упадку образа мрачного разрушения. Знание Земли помогло ей завоевать уважение среди Немезид, но именно ее растущий образ заставлял даже новоприбывших беспрекословно следовать за ней.
Огонь, сдирающий плоть с костей мертвецов. Затхлый пот жертвоприношений и безрадостного, изнурительного труда. Монолит из костей, возводимый бедренная кость к бедренной кости, чтобы она могла стать хоть немного ближе к луне.
На мгновение этот ужасающий образ навалился на спорщиков, но те упрямо не желали уступать. Впрочем, накопившаяся за неделю тяжелая усталость быстро взяла свое. Обе Немезиды, еще секунду назад готовые вцепиться друг другу в глотки, неохотно отступили на шаг, продолжая яростно сверлить друг друга взглядами.
Однако сердце Теи пропустило удар совсем по другой причине, никак не связанной с этой парочкой. Она заметила, как на другом конце комнаты замерла Хризантема, едва образ Теи заполнил окружающее пространство.
«Ты ненавидишь меня? Осталось ли в этой пустой оболочке хоть что-то от прежней тебя…?»
В этот момент Тея Глассхаммер начала всерьез сомневаться в словах, которые Тварь нашептала ей много лет назад, когда убедила принять мантию Немезиды. Но теперь… она уже выбрала этот Путь. Все будет напрасно, если она струсит прямо сейчас.
Ей оставалось только идти вперед и надеяться. А когда надежда угаснет, у нее по крайней мере хватит упрямства, чтобы продолжить путь вопреки всему.
Тея шумно выдохнула через нос.
— Думаю, очевидно, что это угроза, пусть и скрытая. Рэндидли Гостхаунд…
Тея вспомнила тихую решимость и доброту этого человека, когда он путешествовал под чужим именем вместе с Саймоном. Вспомнила драматическую развязку поисков его связанного узами спутника. Вспомнила его чистые изумрудные глаза, когда он смотрел на нее. Вспомнила его твердую уверенность, когда их группа пробивалась сквозь рейдовое подземелье.
— …Рэндидли Гостхаунду нет нужды играть с нами, — более тихим голосом продолжила Тея. — Раз уж он прислал приглашение, значит, действительно хочет видеть нас на своем дне рождения. И хотя он определенно из тех, кто нарушает привычные механизмы работы Системы… в этом кроются преимущества и для нас. Мы просто должны быть готовы ухватиться за эту возможность.
— Идти на этот праздник – чистое самоубийство, — раздался загробный голос Серого Лича.
Губы Теи исказились в горькой усмешке.
— Если бы Рэндидли Гостхаунд хотел нашей смерти… неужели ему действительно понадобилось бы приглашать нас на день рождения?
И на это другие Немезиды не нашли что ответить.
*****
Поздравляем! Ваш навык Обнаружение Эфира поднялся до 191-го уровня!
Передав приглашение Немезидам, Рэндидли остался в Зоне бескрайнего моря, чтобы тщательно изучить образ Твари, который буквально пропитал эту часть Земли. Из всех проблем, с которыми столкнулась Земля из-за Первого Бедствия, эта всегда казалась Рэндидли самой опасной. Методы Твари выходили за рамки Системы, во многом напоминая его собственные.
Пришло время убедиться, что он готов к любому плану, который она вынашивает.
Рэндидли помедлил, глядя на металлическую карточку приглашения в своей руке. Но покачав головой, он убрал ее.
«Нет, приглашать Тварь на мой день рождения – это чересчур даже для меня, – подумал он. – …В конце концов, она уже использовала меня без моего согласия. Страшно представить, что она натворит, если я сам впущу ее…»
Обосновавшись на крошечном островке, Рэндидли закрыл глаза. Мягкий шелест волн, набегавших на галечный берег, помог ему отвлечься от физического мира. Рэндидли простер свою Мрачную интуицию на огромное расстояние, пытаясь пробиться сквозь плотный туман чужих образов. Даже сквозь них он чувствовал дух приключений и опасностей, таящихся в море. Под водой скрывались могущественные монстры примерно 60-го уровня, которые только-только начинали соприкасаться с границами концепции образа.
Плотный гобелен чужой воли и красок медленно разворачивался перед внутренним взором Рэндидли. Но поверх всего этого лежал тяжелый покров Эфира Твари.
«И все же…»
Рэндидли задумчиво прикусил нижнюю губу. Проблема заключалась в том, что хотя образ Твари определенно становился плотнее в северной части Бескрайнего Моря, как теперь называли это место люди, он тянулся ровным слоем над бескрайними волнами и пустынными островами, что сильно затрудняло дальнейшие поиски.
Поэтому Рэндидли подобрался к самой границе наиболее плотной области и теперь осторожно прощупывал путь сквозь разросшийся образ Твари. Оказавшись здесь, он начал смутно догадываться, что именно она замышляет.
Поздравляем! Ваш навык Обнаружение Эфира поднялся до 192-го уровня!
В прошлом Рэндидли уже получал Монету Территории, но так и не воспользовался ей. Однако он мгновенно понял – даже несмотря на всю странность Монеты, которую использовал Страуд, – что тот применил этот артефакт из альтернативной Земли, чтобы заявить свои права на стадион. Это дало Рэндидли некоторое представление о принципах работы подобных вещей.
И хотя преимущество, которое территория давала образу Страуда, не могло компенсировать разницу в силе между ним и Рэндидли, оно все же обеспечивало значительную прибавку. На несколько секунд Мрачной Химере пришлось задействовать как преимущества своего тела из Пустоты, так и всю мощь собственного образа, чтобы подавить Страуда.
Но детали пазла сложились воедино, когда ощущение территории напомнило Рэндидли то, с чем он сталкивался ранее: остаточное присутствие образов в местах, где он работал над чем-то особенно могущественным или преобразующим. Территория была лишь закрепленной Системой меткой, которую владелец создавал без особого труда. Но подобные метки можно было оставлять и просто со временем, целенаправленно используя образы. Именно этим Тварь и занималась здесь, в северной части Бескрайнего Моря.
Похоже, она пыталась заявить права на этот регион, превращая его в домашнюю территорию для своего образа.
А это, скорее всего, означало, что у Твари со временем появится способ затащить Рэндидли в свои владения. Но даже когда Рэндидли безжалостно прочесывал огромную территорию своей Мрачной интуицией, он не мог обнаружить на расстоянии ни одного конкретного сосредоточения образа, которое можно было бы атаковать. Чтобы узнать больше, ему придется вслепую ступить на землю, которую Тварь готовила почти полгода.
Рэндидли раздраженно зарычал. Понимание того, что Тварь меняет окружение в северном море, было шагом вперед, но ее истинные мотивы по-прежнему оставались скрыты во тьме. Это давало ей лишь тактическое преимущество; подобное изменение никак не могло повлиять на будущее Земли, насколько Рэндидли мог судить. И это не давало ему ни малейшей зацепки относительно ее дальнейших действий.
«Хотя это не совсем так. Я всегда знал, чего хочет Тварь: вырваться из оков Системы. Вот только ее методы обычно подразумевали мимолетное принесение Земли в жертву…», – Рэндидли потер глаза и тяжело вздохнул. Волны продолжали мягко ласкать берег вокруг него. — «Теперь вопрос в том, готов ли я ворваться туда…»
И перед лицом этой перспективы Рэндидли понял, что сейчас ему совсем не хочется этого делать. Вместо этого он вернулся в медитативное состояние и провел несколько экспериментов с Эфиром и Пустотой. Он хотел проверить, сможет ли ослабить влияние образа Твари на эту область, если сосредоточит свои усилия на ее присутствии.
Поздравляем! Ваш навык Эфирный Хирург (Рун) поднялся до 99-го уровня!
Поздравляем! Ваш навык Живой Эфир (R) поднялся до 160-го уровня!
Поздравляем! Ваш навык Управление Эфиром поднялся до 215-го уровня!
Поздравляем! Ваш навык Разрушение образа (L) поднялся до 100-го уровня!
Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) поднялся до 135-го уровня!
За какой-то час Рэндидли получил немало уровней навыков, пока кроил, выжигал и буквально стирал присутствие Твари, которая въедалась в сам воздух и камни окружающего моря. Даже монстры, питавшиеся этим образом долгое время, казались немного сильнее, чем должны быть на своем уровне. К сожалению, судя по всему, он слишком опоздал, чтобы остановить этот процесс. Его нынешние усилия напоминали попытку разрушить песчаную дюну, вытаскивая горсти песка из самого низа. Результат определенно был, но он не стоил затраченных сил.
Как оказалось, самым эффективным методом было прямое использование Разрушения образа, по сравнению с атаками Эфиром или попытками выжечь все Пустотой. Но этот навык опустошал Рэндидли ментально всего за несколько применений.
Поэтому Рэндидли хмуро поднялся на ноги, достал Ключ Философа и открыл портал обратно на свой остров. До его дня рождения оставалось всего пять дней, и Рэндидли собирался создать нечто совершенно особенное.
«Мне нужно разобраться с Тварью еще до праздника, чтобы гости не подвергались опасности, но сначала я хочу подготовиться получше, прежде чем добровольно лезть в ловушку…»