Глава 1299 — Без названия

Дерек Мосс добрался до поляны, куда его направили, всего за несколько минут до начала встречи. Она была назначена на два часа дня. Он взглянул на раскинувшееся под высоким небом безлесье и с удивлением обнаружил, что пришел первым. Впрочем, стоило ли позволять успешному исходу предыдущих двух встреч баловать себя? Обычный мир устроен иначе, и большинство подобных собраний превращаются в затяжные и мучительные процедуры…

Но едва Дерек устроился в ожидании, как на поляне стали медленно появляться Всадники Гостхаунда. Они опоздали ровно на одну минуту. Это была завораживающая группа, неторопливо приближающаяся с противоположной стороны.

— Приветствую, меня зовут… — начал было Дерек, когда первая дюжина Всадников завела своих странных скакунов на прогалину, но один из них направил своего зверя прямо к нему и поднял руку, призывая подождать. Затем Всадник приложил палец к губам. Остальные тем временем принялись тяжелыми пиками споро вырубать деревья поблизости.

Дерек умолк, пожал плечами и устроился поудобнее, наблюдая за их работой. Поскольку это была его последняя встреча на сегодня, суета с подготовкой площадки его не раздражала. К тому же, благодаря очевидной силе, с дикой растительностью Всадники расправлялись играючи.

Честно говоря, Дереку было куда интереснее разглядывать самих наездников и их скакунов, нежели разгадывать их мотивы. По мере того как новые и новые Всадники заполняли и расширяли поляну, он заметил, что они вовсе не были одинаковыми. Хотя в суматохе тел, валящих и утаскивающих стволы, разглядеть индивидуальные черты оказывалось непросто.

И все же кое-что общее у них имелось. Их скакуны представляли собой причудливых созданий на длинных ногах, покрытых черной хитиновой броней. Но сами звери делились на несколько видов. Сами же Всадники походили на оживших древесных великанов, однако породы деревьев и окрас их листвы разительно отличались. У каждого при себе имелось копье или пика, чьи длина и вес, судя по всему, подбирались под стать скакуну.

Примерно через полчаса после назначенного срока Дерек подметил в их поведении общие черты, которые его невольно встревожили. Он вдруг осознал, что стоящие перед ним Всадники – не люди в привычном понимании. Они были гораздо ближе к монстрам или призванным существам. При этом они демонстрировали поразительный интеллект и слаженность. Если это действительно некий вид призыва, то данный навык определенно превосходил по силе все, о чем Дерек когда-либо слышал.

«И все же их называют Всадниками Гостхаунда…» – подумал он.

Когда места стало достаточно, группы принялись возводить разнообразные постройки, образуя свободный полукруг прямо перед Дереком. В процессе строительства общая масса разделилась на отдельные отряды.

Из шести постепенно обособившихся групп Дерек первым делом выделил две самые малочисленные. Одна состояла из Всадников в их, как он наконец понял, «базовом» состоянии. Их скакун сочетал в себе черты носорога, паука и верблюда – крайне долговязое, высокое существо, передвигавшееся с поразительной для своих размеров скоростью. Вторая маленькая группа казалась вольным сборищем одиночек, которые держались вместе; они явно ушли в развитии дальше базовой версии, но не вписывались ни в одно из четырех основных подразделений.

Среди этих одиночек Дерек приметил Всадника, приспособленного, судя по всему, к водному бою, – тот восседал на огромном черном аллигаторе. Другой устроился на спине орла, отливающего пластиковым блеском и размерами не уступающего небольшому самолету.

В этих малых группах насчитывалось примерно по двадцать и десять участников соответственно. Сущая мелочь по сравнению с крупными отрядами, каждый из которых выставил по сотне бойцов.

Три большие группы, похоже, развили какую-то одну из первоначальных черт своих скакунов, сделав на нее упор. К примеру, одни оседлали существ, бывших помесью носорога и трицератопса. Их головы обрамлял костяной щит, расширяющийся кверху и прикрывающий уязвимую шею. Мощные ноги заставляли землю вздрагивать при каждом шаге. Вместо обычных копий эти Всадники держали нечто схожее с тяжелыми двуручными мечами. Они небрежно валили деревья взмахом руки, сооружая примитивный помост.

Второй отряд сосредоточился на верблюжьих чертах. Пожалуй, именно эта группа забавляла Дерека сильнее всего. Конечности их скакунов стали еще длиннее, а на спинах высились по два горба. Но поверх этих горбов было навьючено целое состояние из Оружейной – груды клинков и топоров шумно гремели, пока всадники торопливо складывали из бревен подобие пирамиды.

Третья группа пошла по пути паука. Эти бойцы были мельче и легче остальных, но с лихвой компенсировали это ловкостью и проворством. Они без труда окружали деревья и слаженно валили их со своего пути. Их оружие больше всего напоминало классические копья, однако обладало странной гибкостью, заставившей Дерека задуматься о материале, из которого оно сделано. Эта группа установила изящный шатер.

Последний отряд превосходил численностью любой другой, пожалуй, на два десятка. Эти Всадники, судя по всему, полностью отвергли эволюционный путь своих скакунов, которому следовали остальные. Они гордо въехали на поляну на квакающих жабах, чьи прыжки выглядели крайне неуклюже. Их оружием служили зазубренные гарпуны, мгновенно срубавшие мешавшие стволы. Но вместо того чтобы строить, эти бойцы принялись копать яму. Вскоре вперед выступил другой Всадник и с помощью навыка заполнил ее водой, сотворив грязный пруд.

Наконец, спустя час после назначенного времени, все Всадники выстроились ровными рядами и замерли по стойке смирно. Почувствовав облегчение, Дерек открыл было рот, чтобы заговорить, но сидевший на черном аллигаторе Всадник едва заметно покачал головой, останавливая его.

Дерек оценил предупреждение, хотя его терпение уже подходило к концу. И все же он предпочитал не лезть на рожон без крайней необходимости. Окинув взглядом собравшихся, он внимательно оценил их силы; никто из присутствующих не казался опасно могущественным. Сильны – безусловно, многие не уступали ему самому. Но если сравнивать их с той же Хелен, с которой он тренировался вчера…

Десять минут спустя Дереку Моссу пришлось взять свои мысли назад: на поляну вышли лидеры четырех крупнейших отрядов. Каждый представлял собой лишь более крупную, грозную и суровую версию своих подчиненных, но от каждого исходила столь мощная аура, что Дерек не рискнул бы сойтись с ними в прямом столкновении. Да что там, он бы против одного такого и десятерых себя не выставил.

«Что, разумеется, надеюсь, и не потребуется, – поморщился Дерек. – …Это они так пытаются меня припугнуть, или за кулисами происходит что-то, о чем я не знаю? Черт, надо было проснуться пораньше и разузнать побольше об этом задании…»

Но дело было сделано. Дерек перевел взгляд на четырех сильнейших Всадников, которые смотрели на него с предельным напряжением. Подобное выражение лиц он помнил еще по службе в армии. К несчастью, ситуация складывалась паршивая: сразу несколько равных по положению командиров надеялись, что именно к ним обратятся в первую очередь.

Впрочем, Дерек повидал достаточно, чтобы знать пару уловок для таких проверок. Окинув взглядом почти шесть сотен Всадников Гостхаунда, застывших в пугающей, абсолютной неподвижности, он завел руки за спину и спросил:

— Ну что, все в сборе?

Отряды переглянулись.

Всадник на жабе прокашлялся, заговорив с подчеркнуто аристократическим акцентом:

— Мой отряд, Легион Влажных Рубежей, прибыл в полном составе, сэр.

— Легион Неизбежных Поворотов также собран, — отозвался предводитель паучьих всадников тихим, высоким, почти женским голосом, хотя в их древесных телах трудно было разобрать половую принадлежность.

Остальные группы разразились нестройным гулом согласия, с досадой поглядывая на жаб и пауков, которые успели высказаться первыми. Именно этого Дерек и добивался. Пока их раздражение направлено друг на друга, у него оставался шанс выставить себя разумным, пусть и связанным приказами союзником для каждой из сторон.

По крайней мере, на первое время. Удерживать такой баланс долгое время практически невозможно.

— Отлично, — продолжил Дерек. Он улыбнулся нечеловеческим созданиям вокруг, мельком подумав, что сказал бы его прежний «я» из времен до Системы, увидь он себя среди этого зверинца. — Тогда начнем. Наша первая встреча носит скорее ознакомительный характер. Я Дерек Мосс, ваш…

— Я, как лидер Легиона Непреклонного Оплота, хотел бы внести предложение по повестке дня, — прогудел предводитель всадников на носорогах.

— Поддерживаю предложение, — прострекотал Всадник, восседавший на орле.

Дерек почувствовал, как начинает разыгрываться головная боль. Значит, все это было не просто глупой демонстрацией силы. Опоздание и спешное строительство затеяли ради того, чтобы получить психологическое преимущество перед какой-то просьбой. Но вместо того чтобы спорить, Дерек решил уступить – раз уж его все равно переиграли. — Хорошо, в чем суть вопроса?

Лидер на носороге поначалу опешил от столь быстрого согласия, но затем выпрямился и поудобнее перехватил свой массивный двуручник:

— Прежде чем мы начнем обсуждать охрану праздника, нам необходимо прояснить одну деталь.

Стоило ему договорить, как все Всадники на поляне зашевелились. Их глаза блеснули, а аура силы вокруг начала медленно нарастать. Некоторые бойцы, в которых Дерек прежде не видел угрозы, мгновенно заставили сработать его Мудрость Лей-линий. Сохраняя бесстрастное выражение лица, он почувствовал, как сердце уходит в пятки. Одно дело, если бы чего-то требовали одна-две группы, но если все эти Всадники едины в своем порыве…

Это откровенно злило. «Имей я хоть малейшее представление о том, какими картами располагаю, я бы справился с этими переговорами. Наверняка потом меня бы отчитали за излишнюю уступчивость, но дело было бы сделано. Но мне дали только название должности и координаты встреч…»

— Пожалуйста, изложите ваши требования, — ровным голосом произнес Дерек. — Я посмотрю, что можно сделать.

— Мы… — глубокий голос предводителя носорогов дрогнул, заставив Дерека насторожиться. В нем отчетливо послышалось отчаяние. — Мы… кхм… мы лишь хотим знать… действительно ли… э-э…

— Трус, — презрительно бросил предводитель верблюжьих всадников. Затем он повернулся к Дереку:

— Как глава Легиона Походного Каденса, я желаю знать… действительно ли нас намеренно вычеркнули из списка гостей, приглашенных на день рождения Рэндидли Гостхаунда? Если это ошибка… мы требуем пригласительные. Мы все хотим пригласительные.

У Дерека дернулся глаз.