Глава 1288 — Без названия

Когда Рэндидли изучил и одобрил форму и материал приглашений, он понадеялся, что у него наконец-то появится свободное время для изнурительных тренировок. И хотя большую часть дня он действительно был предоставлен самому себе, то и дело возникали довольно утомительные обязанности. Организация праздника, как оказалось, требовала немало хлопот.

Рэндидли планировал без труда избежать этой суеты, лично занявшись доставкой приглашений, но Арбор с огромным энтузиазмом вызвался сделать это за него. Древесный дух так искренне радовался этой задаче, что Рэндидли, хоть и с некоторым сожалением, уступил и позволил питомцу взять всё на себя.

Затем Рэндидли объявил о своем намерении отправиться в Опасные Зоны и наладить контакт с местным населением по ту сторону разломов. К его удивлению, Нивея тут же вызвалась пойти вместо него. Судя по всему, она внимательно следила за его действиями и застала его врасплох, сделав это предложение совершенно неожиданно, когда Рэндидли обсуждал планы с Татьяной.

«У Мирового Кратера дел почти не осталось, так что немного подвигаться не помешает. К тому же… мне очень понравилось сражаться с Жабьих Владыкой. Надеюсь, в других мирах найдутся столь же сильные соперники».

Рэндидли почувствовал искреннюю жалость к лидерам Опасных Зон, к которым должна была явиться Нивея с его металлическим приглашением. Скрепя сердце, в перерывах между работой над образами он переключил внимание на подготовку к празднику.

К сожалению, это означало, что Рэндидли приходилось выслушивать Татьяну и Вольфрама, которые описывали амфитеатр, строящийся к его дню рождения. Время от времени от него требовали принимать утомительные решения по поводу незначительных деталей. Рэндидли выбрал несколько небольших уборных вместо просторных залов. Он отдал предпочтение более классическому архитектурному стилю. Кроме того, он потратил несколько часов, пытаясь составить подробное меню, которое отражало бы его индивидуальность.

В конце концов, сломав голову в попытках вспомнить свои любимые блюда, Рэндидли раздраженно покачал головой.

— Честно говоря, подавайте что угодно, — сказал он. — Суть в том, чтобы собрать их вместе, а не поразить изысканной кухней.

— Но это же ваш день рождения, господин Гостхаунд, — с терпеливой настойчивостью возразил Вольфрам. Все три его головы в очках внимательно изучали лежащую перед ним гроссбух-книгу. — Это торжество в честь вашего величия. Если угостить гостей посредственной едой, вас будут высмеивать еще целое поколение.

Рэндидли бросил на Татьяну страдальческий взгляд, отчего та прыснула со смеху.

— Вы ведь все равно какое-то время побудете в Хароне, верно? — Спросила она. — Просто приходите на ужин в течение нескольких вечеров, и я организую доставку лучшего, что может предложить Харон. Попробуйте разные блюда и выберите то, что понравится больше всего. Думаю, так мы сможем избавить вас от насмешек на поколения вперед.

Взмахнув руками, Рэндидли оставил посмеивающийся дуэт наедине с их бесконечными стопками бумаг и колкими шутками. Он уже начинал жалеть, что познакомил Владыку Огров Вольфрама с Татьяной. Способность этой парочки мгновенно находить его уязвимые места и беззлобно подначивать Рэндидли просто поражала. Он искренне сомневался, что при таком количестве придумываемых ими колкостей у них вообще остается время на саму работу.

Но, разумеется, результат говорил сам за себя – дело продвигалось. Когда Рэндидли поднялся на крышу ратуши и посмотрел на запад, он увидел сотни рабочих по металлу, которые спешно превращали один из небольших городских парков в Амфитеатр Харона к его дню рождения. На данный момент лишь строгий каркас из металлических балок намекал на очертания здания, в котором вскоре соберется элита Земли, но в ближайшие дни должна была прибыть огромная партия мрамора из шахты Доннитона, чтобы заполнить эти леса.

С этим грузом строительство должно было начаться полным ходом.

«И всё это из-за мимолетной мысли получить добровольный дар от Эзекиля и обрести Ловец Снов Долгой Ночи…» – подумал про себя Рэндидли. Он покачал головой. «Пусть даже я могу быстро придумать, как извлечь из этого события еще больше выгоды… пугает то, как моя внезапная идея заставила стольких людей тратить столько сил и времени».

«Полагаю, именно это и значит – вести за собой целый город…»

Оценив общую обстановку в Хароне – как состояние своего образа, так и продолжающееся размножение моховых духов, – Рэндидли вернулся на свой остров. Он собирался продолжить медитацию над развитием образа Эссенции Воспламенения. Но не успел он устроиться поудобнее и очистить разум, как перед ним всплыло уведомление.

Ему пришло сообщение. Вуалла ответила на то письмо, которое он отправил ей после ночного нападения на стадион.

Он быстро закрыл сообщение, даже не прочитав его, почувствовав, как сердце буквально сжалось в груди. Но затем Рэндидли тупо уставился в пустоту перед собой, пытаясь понять, зачем он это сделал. Он ведь так ждал весточки от Вуаллы. Так почему же он медлит?

Недовольный собой, Рэндидли открыл присланный Вуаллой ответ.

[Рэндидли…

Эта неделя выдалась суматошной. Попасть в Бригаду Ксирт оказалось… непросто. Очень непросто. Из-за их проверок и испытаний мне едва удается перевести дух.

Но в редкие минуты покоя я всегда вспоминаю тепло твоей руки на моем плече. Потому что знаю: я не одна.

Что касается твоего чувства вины перед своим миром… никогда не наказывай себя за Путь, который выбрал кто-то другой. Да, источник этого прискорбен, но то, что твоя Бездна становится сильнее – это хорошо. Посмотрев на местных жителей… если мы действительно хотим что-то изменить, если мы хотим уничтожить эту проклятую Систему, нам нужно быть не просто выдающимися.

Нам нужно быть сокрушительно, неоспоримо сильнее всех. Потому что именно это ждет нас на самом Пике Нексуса.

Я буду ждать тебя…

Вуалла]

Прочитав послание, Рэндидли облегченно выдохнул, словно отпуская все тревоги, что терзали его сердце из-за гибели людей на стадионе. Но когда он снова вдохнул воздух, эти тревоги хлынули обратно по его кровеносной системе, оседая глубоко в груди.

Даже если лидеры Зон сами выбрали этот Путь, обычные зрители, пришедшие на игру, этого выбора не делали.

Тогда Рэндидли выдохнул с такой силой, что эти мысли снова покинули его. И поскольку на этот раз они зарылись особенно глубоко, этот поток тревог увлек за собой семена беспокойства и сомнений, что долгое время таились в его душе.

На мгновение Рэндидли просто посмотрел на свои ладони, ощущая покой.

Это был чисто символический жест, но Рэндидли выпустил волну чистой Бездны, которая испепелила выдохнутый им воздух, обратив его в ничто. Затем Рэндидли снова перевел изумрудный взгляд на сообщение и перечитал его еще раз.

«Никогда не наказывай себя за Путь, который выбрал кто-то другой, значит…»– Рэндидли покачал головой. В этих строках отчетливо чувствовалась дерзкая решимость Вуаллы. Её упрямая уверенность в собственной правоте. Но это было правдой лишь отчасти. Даже если в случившемся не было его прямой вины, в скорби по погибшим и боли от их утраты не было ничего постыдного.

Именно это и делало его человеком. Отказ признавать подобные эмоции – отчасти именно из-за этого и появилась на свет вторая версия Вуаллы, та, что теперь связывала Иллеота Свака. Поэтому Рэндидли позволил себе просто посидеть и погоревать, приложив все усилия, чтобы искоренить грызущее его чувство вины.

Легким движением руки он извлек длинный список имен, который по его просьбе подготовили Татьяна и Вольфрам. На этом листе бумаги было записано имя каждого, кто погиб на стадионе. И какое-то время Рэндидли просто читал их.

Это оказалось труднее, чем он предполагал. Несколько раз ему приходилось останавливаться, переводить дыхание и смотреть на окутанные туманом окрестности. Но раз за разом он заставлял себя опускать взгляд обратно к бумаге и продолжать чтение.

«У силы должна быть цена…», – подумал Рэндидли. «И эта цена… это то, что я должен заплатить. Я позволил этим людям погибнуть. Я позволил кому-то подвергнуть их жизни смертельной опасности. Это было моим решением».

Дочитав список до конца, Рэндидли вспомнил последнюю строчку из письма Вуаллы: «Я буду ждать тебя».

С яростной решимостью Рэндидли зажмурился и продолжил тренировку.

*****

Рэмси Свак, временно исполняющий обязанности главы семьи Свак, вцепился в кожаные подлокотники своего кресла, изо всех сил стараясь говорить ровно:

— Что значит «он исчез»?

Далак Свак неловко заерзал. Похожая на амфибию кожа мужчины лоснилась от слизи.

— Как вы и просили, я установил наблюдение за телепортационными кругами у линии фронта, чтобы перехватить Рэндидли Гостхаунда. Однако… он так и не появился у ближайших порталов. Через несколько дней я предположил, что он мог обойти основные узлы и воспользоваться второстепенными, поэтому отправил людей следить за каждым кругом на планете. Но… либо он остался на передовой, либо предвидел слежку и опередил меня на одном из побочных маршрутов…

Желваки на челюсти Рэмси Свака непрерывно ходили ходуном. Хотя должность исполняющего обязанности главы семьи Свак приносила немало престижа, у нее были свои недостатки. В частности, правила благородной семьи Свак гласили, что действующий глава не может принимать никакого участия в вербовке новых членов. Поскольку имя Свак было церемониальным и не зависело от кровного родства, это сильно ограничивало долговечность власти главы, когда тот переставал быть полезным.

Рэмси никогда не скрывал, что считает Далака недостойным носить их прославленное имя. Но поскольку сам Рэмси возглавил семью довольно внезапно, многие влиятельные фигуры с удовольствием пользовались подобными мелкими оплошностями, чтобы показать, что он еще не полностью контролирует ситуацию.

И все же, даже этот дурак должен был справиться с задачей уследить за одним-единственным человеком…

Рэмси закрыл глаза, сдерживая порыв разнести кресло в щепки.«Неужели он действительно остался на передовой? Но миновать военный контрольно-пропускной пункт крайне сложно… а если не это… какие связи у этого Рэндидли Гостхаунда в Нексусе? Неужели в смерти Иллеота действительно кроется нечто большее, чем кажется на первый взгляд…?»

Деятельность Иллеота в семье Свак происходила еще до прихода Рэмси к власти, но он знал, насколько силен был этот человек. Его точный образ держался в секрете, однако некоторые старейшины семьи Свак намекали, что именно он сыграл ключевую роль в превращении их фракции из заурядной силы в доминирующую.

Приказ следить за Рэндидли Гостхаундом Рэмси отдал почти мимоходом, просто чтобы перестраховаться. И вот теперь…

— Выясни, не заметили ли чего-нибудь наши шпионы на передовой, — распорядился Рэмси, прекрасно понимая, что у Далака хватило ума сделать это еще до того, как явиться с докладом. — Кроме того… отправь кого-нибудь в родной мир этого Гостхаунда, чтобы разузнать обстановку.

Далак замялся, а слизь на его коже, казалось, стала еще гуще.

— В том-то и дело… мы не можем. Его мир… еще даже не пережил Первое Бедствие.

— Что…? — Рэмси задумался. Кто-то, обладающий достаточной силой, чтобы попасть на передовую и стать Командиром еще до того, как его мир столкнулся с Бедствием…?

За всем этим определенно скрывалось что-то серьезное. Рэмси Свак соединил кончики пальцев, обдумывая проблему. В конце концов, он не просто так стал исполняющим обязанности главы семьи Свак.

— …Что ж, тогда, полагаю, нам придется подойти к делу творчески.