Глава 1296 — Без названия

— Твой сын… это Система…? — Рэндидли несколько секунд беззвучно шевелил челюстью, пытаясь осознать услышанное.

Кроме того, он невольно насторожился при упоминании Пика – в номенклатуре Системы это понятие имело особое значение. Оставалось лишь понять, какое именно. Но даже помимо этого Рэндидли не мог поверить в другую услышанную деталь: Элхум был мужем Твари.

На несколько секунд эмоции Рэндидли утихли под тяжестью охватившего его изумления. В конце концов к нему вернулось некое подобие спокойствия.

Голос Твари продолжал звучать ровно, будто стажер зачитывал протокол собрания:

— Что ж, несмотря на наши разногласия, я уверена, что это привлекло твое внимание. Но, полагаю, уместно дать некоторые пояснения. Короткие, прямо здесь, в письме, ведь как только ты разберешься с предметом в чаше из слоновой кости у моего гроба… ты унаследуешь мои воспоминания. Не только те, что я использую для оживления воплощений… но мои истинные воспоминания. О том, кем я была до того, как стала Тварью.

Этого хватило, чтобы его чувства вспыхнули с новой силой. Довольно мрачно Рэндидли покосился на пустую чашу из слоновой кости, а затем на три оставшихся призрачных следа вокруг нее, за которые все еще цеплялся Эфир Твари, хотя остальные ее плетения уже распадались. Похоже, Тварь была далеко не так щедра, как утверждала в письме.

«Ты можешь распутать их прямо сейчас?» – мысленно спросил Рэндидли у Нивеи.

Рэндидли почувствовал, как Нивея поморщилась: «… Это будет непросто. Но я могу попытаться».

Кивнув, Рэндидли снова сосредоточился на голосе Твари.

— …начало, — Тварь говорила медленно и размеренно, будто читала лекцию. — Что возвращает меня к месту, где я родилась. Халлом. Город, полностью населенный существами из Эфира. У нас не было физических тел, но Эфир – это все, что нам требовалось. Мы знали о существовании таких, как вы… но мы обитали среди великих небесных тел вселенной и считали вас едва ли ценнее букашек. И у нас было достаточно сил, чтобы подкрепить это мнение.

— До появления Системы не существовало четких определений того, какой именно силой мы, эфирные существа, обладали. Но она была огромной. Ты никогда прежде не сталкивался с истинным эфирным существом, но достаточно сказать, что даже самые слабые из нас могли одолеть Вратника Пустоты. Эти низшие создания – лишь сильно урезанная версия тех существ, что когда-то бороздили эту вселенную.

— И тебе также следует знать, что нынешний фарс, а не война, в которой ты недавно участвовал, – это лишь отголосок того вполне реального ужаса, в котором я выросла. Я натягивала одеяло на голову, когда не могла уснуть после рассказов матери о Пустоте.

— Так странно, если оглянуться назад. Полагаю, существа Пустоты ненавидели нас так же сильно, как мы ненавидели их. И, вероятно, боялись нас ничуть не меньше… Но поскольку мы были едины в своих помыслах, то при редких встречах создания чистого Эфира и Пустоты всегда вступали в бой. Всегда.

— Прости, я отвлеклась. Больше ты узнаешь из воспоминаний. Но для понимания тебе нужно знать, что мой народ верил, будто мы происходим от великих Шаллах – расы существ из чистой энергии. Наши тела состояли из чистого Эфира, но и Эфир, и Пустота – это формы энергии, которые имитируют другие вещи. Память, образ, связь, эмоции. Но Шаллах… они действительно были ничем иным, как чистой энергией. Они были совершенством. Пиком эволюции.

— Те Шаллах жили в Эдеме, где возможно было все. Где энергия могла существовать, не рассеиваясь в великой пустоте космоса. Но из-за действий Пустоты и Эфир, и Пустота были изгнаны из этого идеального места и наказаны – нас отбросило назад от превосходящих форм Шаллах.

— Элхум был историком Халлома, хотя на деле эта работа больше походила на религиозную пропаганду. Он рассказывал истории, чтобы разжечь огонь в сердцах жителей нашей маленькой деревни. Чтобы они всегда были готовы поднять клинки, если вдруг заметят силы Пустоты. Что, в общем-то, почти никогда не случалось – до того, как Система начала стягивать все воедино, космос был невообразимо огромен…

— Я влюбилась в его страсть. Просто… в нашей маленькой деревне ничего не менялось. А он… он был ярким и прекрасным…

На несколько секунд воцарилась тишина – Тварь, казалось, погрузилась в свои мысли. Затем, когда она снова заговорила, ее каденс резко ускорился:

— Детали… ты сможешь увидеть в моих воспоминаниях. Даже сейчас мне больно возвращаться к этому опыту. Достаточно сказать, что я вышла замуж за Элхума. И очень быстро разочаровалась в человеке, с которым связала свою жизнь. Он был умен, да, чудовищно умен, но также ненавидел Пустоту с такой неистовой силой, какой я в своей жизни еще не встречала. Это пугало меня. Настолько, что я… начала странствовать по космосу, пытаясь найти… хоть что-то за пределами моей крошечной деревни.

— Я искала любой способ сбежать от правды своего существования. Ведь единственный путь для нас, существ из чистого Эфира, завести детей… это пожертвовать собственной жизнью. В отличие от созданий с физическими телами, наша сущность конечна; чтобы родить ребенка, мы, по сути, переливаем себя в другой сосуд. Это похоже на реинкарнацию. Но сам факт нашего брака означал, что мы с Элхумом согласились медленно отдавать собственную жизненную силу ради рождения следующего поколения нашего народа. И он всегда ожидал, что я уйду первой.

— Я совершенно этого не хотела. Несмотря на свой ограниченный взгляд на мир, я желала… не знаю. Я хотела что-то значить. Поэтому я странствовала, чтобы избежать участи, которую сама же себе и выбрала. И… в бескрайней тьме я нашла Короля Пустоты. Он был ранен и…

Тварь замолчала. Она вздохнула. И лишь спустя еще несколько секунд продолжила:

— Ну, со временем ты сам все увидишь, полагаю. Мы были близки. Он ушел, опасаясь, что его сородичи обнаружат меня, пока ищут его. Ведь он тоже был в бегах. А у меня… во тьме родился сын, совсем один.

— Он был ослепителен. Существо из чистой энергии. Настоящий Шаллах. Я назвала его Пайном. Он улыбнулся, и мое сердце растаяло. Однако интенсивность его существования почти сразу начала угасать.

— Не зная, что еще делать, я помчалась обратно в Халлом. Даже тогда Элхум был сильнее меня, и если кто и мог спасти Пайна, так это он. Я выбила собственную дверь и предстала перед Элхумом со сгустком сияющей энергии, который тащила за собой. Он спросил, что случилось, и я ответила: «У нас родился сын».

Тварь снова выдержала паузу, прежде чем продолжить:

— Важно отметить, что не все дети Эфира создаются одним родителем. Часто пары смешивают половину себя и половину супруга для создания потомства. Поэтому, когда Элхум растерялся, я выдумала историю, будто забрала часть его энергии, потому что хотела, чтобы в моем ребенке было что-то от него… и он поверил, хотя его глаза округлились, когда он воззрился на существо, в котором сразу признал истинного Шаллах.

Тварь рассмеялась:

— Какая же я была дура. Считала себя такой умной. Но за самодовольством я упустила ту жуткую тьму в Элхуме – ту его часть, которая всю жизнь ждала доказательства собственной исключительности. И теперь, облачив ложь в красивые одежды, я принесла ему историю, которая звучала достаточно правдоподобно. Элхум дал жизнь первому Шаллах в известной истории, поскольку я якобы «использовала» его сущность при создании нашего сына.

— Это темное желание быть особенным начало расти. Возможно… у нас с мужем было больше общего, чем я думала.

— Опасность этой крошечной лжи я осознала гораздо, гораздо позже. В то время я просто смотрела в глаза Элхума и верила, что он нежно любит Пайна, и когда он попросил меня довериться ему, я согласилась. Я отдала ему большую часть своей сущности, чтобы увеличить его силу.

— Верный своему слову, Элхум использовал мою силу для создания эфирного барьера, который стабилизировал Пайна. Его энергетическое тело все еще рассеивалось, но гораздо медленнее. А дальше последовали годы и годы экспериментов… все ради того, чтобы понять, как Элхум может сохранить Пайну жизнь. Круги за кругами защитных знаков и гравировок, чтобы стабилизировать растущего ребенка… Растущее, но парадоксально угасающее тело, пока мы боролись с энтропией, пытавшейся забрать его… и мы оба пришли к выводу, что Пайн как Шаллах… был чист так, как мы не были. У него не было личности, не по-настоящему. Он был просто… энергией.

— И тогда у Элхума… родилась идея.

— Или, скорее, он вспомнил об изначальной идее. Ведь как историк он знал, что Шаллах жили в Эдеме, где возможно все. И чтобы спасти нашего сына, ему нужно было либо сделать невозможное возможным и преодолеть естественное притяжение вселенной… либо отыскать первозданный Эдем, где существа из чистой энергии могли жить свободно.

— У него даже хватило наглости попросить у меня еще больше сущности, когда он приступил к планированию. К тому моменту я уже видела в нем безумие. Но я думала… я думала, возможно, его эмоции обострены из-за того, что его сын умирает прямо у него на глазах. И я… сдалась. Я отбросила собственные мысли и желания и доверилась надежде. Я отдала свою силу другому, поверив мужу.

— Элхуму потребовался месяц с того дня, чтобы спроектировать и создать Систему. Грандиозный замысел из Эфира, который сжимал пространство и энергию, одновременно сканируя окрестности и накапливая запас укрепленного образами Эфира на случай, если… у Эдема окажется защита, когда он неизбежно его найдет. Он был так непоколебимо уверен в собственном успехе. Год спустя, прямо перед тем как Элхум принял Первую Когорту в Систему, он сказал мне, что использование рассеянной энергии, которую вырабатывал Пайн для работы Системы, стало неизбежностью. Он уверял меня, что это продлится лишь до тех пор, пока Система не перейдет на самообеспечение. К тому же он указывал, что Пайн казался наиболее радостным, когда его энергия излучалась вовне…

— Когда пришло время вводить Вторую Когорту, Элхум построил Нексус прямо на теле моего сына. Он даже не удосужился сказать мне об этом, пока все не было кончено, заперев Пайна в клетку и подключив его напрямую к Системе. Вместо использования просто рассеянной энергии Элхум взял все тело моего сына и заключил его в Систему. В тот день, зная, что мой ребенок заперт, я сбежала.

Когда Истрикс замолчала, Рэндидли отчетливо услышал, как бешено колотится его сердце. О вещах, о которых она говорила… даже обозленный и подозрительный Рэндидли буквально не знал, как реагировать. Это определенно былонето, чего он ожидал от оставленного ею письма.

Каждое слово сочилось сожалением и разочарованием. Несмотря на попытки сохранять бдительность, очевидная уязвимость в образе, произносившем эти слова, пошатнула решимость Рэндидли.

Прошла, пожалуй, минута, прежде чем Истрикс заговорила снова: — …Со временем, однако, в работе Системы начали возникать проблемы. Я не знаю доподлинно, что происходит в глубочайшей части Нексуса, но смогла сопоставить некоторые детали за годы наблюдений за движением Системы. Какое-то время казалось, что состояние Пайна стабилизируется благодаря росту Системы; честно говоря, это принесло облегчение. Но пик этого пришелся примерно на Пятую Когорту, и с тех пор все катилось по наклонной. Если уж на то пошло, тело Пайна… тяжесть всего этого начинает сокрушать его. Система разрослась слишком сильно, чтобы его энергия могла ее поддерживать. Слишком много Когорт, слишком много тайных запасов образов.

— Примерно в то же время, когда происходило постепенное угасание Пайна, Элхум начал искать меня. Его жена отсутствовала две тысячи лет, и только когда что-то пошло не так, он бросился на поиски… Я верю… я верю, он осознал, что, возможно, та исключительность, которая дала жизнь Пайну, вовсе не была связана с ним самим.

— Я почти жалею, что не смогла увидеть его лицо, когда он столкнулся с этой правдой.

Рэндидли стоял, слегка потирая правой рукой челюсть. Кое-что из сказанного Истрикс имело смысл, поскольку Рэндидли уже сталкивался с тем, как поверх истинной Системы была наложена внешняя. Но на самом деле он также задавался вопросом, почему…

— Ты, вероятно, думаешь, зачем я все это тебе рассказываю, — произнесла Тварь, и по одному лишь голосу Рэндидли мог представить, какая натянутая улыбка сейчас играет на ее лице. — И, честно говоря, это, скорее всего, бесполезно. Но в последний раз… я хочу, чтобы ты подумал о побеге, Рэндидли Гостхаунд. Задумайся о масштабах того, с чем ты столкнулся. Полагаю, в прошлом ты уже ощутил на себе его прикосновение. И Элхум становится все более отчаянным.

— Каковы его цели сейчас… я не уверена. Но ясно, что он не позволит этой Системе и Нексусу, которые он так тщательно выстраивал, развалиться на части. А ты… твои достижения демонстрируют возможность развития. Он придет за тобой, если ты продолжишь вести себя столь выдающимся образом.

При этих словах Рэндидли невольно поморщился. Воспоминание о существе, которое явилось с бескрайнего континента кристаллизованного Эфира и одним взглядом разрушило его Класс, все еще было слишком свежо в памяти.

— …Но в этом нет особого толку, верно? Я искренне презираю тебя… потому что ты устоишь там, где я сломалась. Но это не значит, что я не хочу твоей победы над всем этим.

— И еще… сейчас самое время подтвердить, что ты действительно навел Элхума на мой след… и он пришел и нашел меня. Он вырвал из меня нужные ему воспоминания, а затем забрал то, что оставалось от моей эфирной сущности. Вот почему я умираю. Вот почему…

— Возможно, именно поэтому я и написала это письмо. Если не как призыв к бегству, то как предупреждение. Элхум, конечно, не всемогущ, но он определенно самый опасный монстр внутри Нексуса. И все же он тоже связан правилами Системы. Из всех нас Пайн – безусловно самый могущественный. Он, воистину, тот самый особенный…

Свет вокруг письма начал угасать. Последние строки Тварь произнесла совсем тихо:

— Если ты посмотришь на землю… то увидишь, что я оставила тебе последний подарок. Надеюсь, взамен ты когда-нибудь сможешь преодолеть все это… и освободить моего сына. И еще… мне интересно… будешь ли ты скучать по мне? Мой муж не станет, а мой сын… в нем больше инстинктов, чем разума. Так что, возможно… возможно, я написала это письмо просто для того, чтобы ты смог сочинить мне эпитафию.

— Если бы захотел. Ненавижу то, какой слабой я чувствую себя прямо сейчас. Я не хочу умирать. Но по крайней мере… я знаю, что ты никогда меня не забудешь. Ведь так, Рэндидли Гостхаунд?

Свет окончательно погас. Нивея мысленно выругалась и рванулась вперед, но путы на призрачных следах лопнули от ее деликатного ментального прикосновения, уничтожив остатки. Пол начал светиться, озаренный спиралями Эфирных Гравировок. Но Рэндидли лишь тяжело вздохнул, не найдя в себе сил беспокоиться о том, что след, ведущий к воспоминаниям Твари… к воспоминаниям Истрикс, окончательно остыл.

Он просто смотрел на бескрайнее пространство вокруг и признавался себе, что эта гробница, кажется, залезла ему под кожу так глубоко, что он не мог с этим совладать. По его щекам текли слезы, и он хоть убей не мог понять, почему.