Глава 1227 — Без названия

Спустя неделю после того разговора на краю укреплений леди Иелайи, Рэндидли Гостхаунд стоял на коленях перед все еще дышащим телом Иллеота Свака и тяжело вздыхал. Самой леди Иелайи рядом не было – сейчас она безвылазно занималась тем, что пыталась восстановить хоть какое-то подобие порядка и командования на передовой.

Всего в полуметре от Рэндидли лицо Иллеота исказилось в гримасе, а глаза сощурились от нечеловеческого напряжения, словно он пытался разглядеть какой-то далекий, невидимый объект. Его собственные руки вцепились в горло, пальцы одеревенели, силясь до упора пережать дыхательное горло. Безволосая кожа на шее Иллеота покраснела и покрылась испариной.

Но самой жуткой деталью этой странной позы было то, что кончики пальцев Иллеота почти полностью покрывала черная субстанция. Похожая на латекс оболочка искусственной Вуаллы захватила контроль над его руками и заставила их душить своего же хозяина, обрекая на вечную покорность. Толстые, вздувшиеся черные вены тянулись от пальцев выше по предплечьям, наглядно показывая, насколько глубоко проникло влияние, которое дубликат Вуаллы использовал против него.

«Видимо, это тоже своего рода карма…» – подумал Рэндидли, внимательно изучая открывшуюся картину. Даже с почти полностью перекрытым горлом Иллеот все еще издавал слабые, похожие на шепот вздохи. И Рэндидли никак не мог унять поселившийся в груди страх: вдруг Иллеоту когда-нибудь удастся вернуть себя к жизни, точно так же, как это сделала оригинальная Вуалла?

«Вуалла говорит, что оригинал заверил ее: пробуждение стало возможным только благодаря энергии, которую я передал Вуалле… и только из-за прямой связи между оригиналом и барьером на передовой она смогла вытянуть достаточно сил, чтобы в итоге воплотиться в теле Вуаллы». Изумрудные глаза Рэндидли оставались пугающе холодными, пока он смотрел на беспомощную фигуру Иллеота. «Но даже если повторить эти события абсолютно невозможно, пока Элиот жив…»

Элиот, искусственный дубликат оригинального Иллеота, все еще не пришел в себя после комы, в которую впал из-за близости к Королю Пустоты. Рэндидли понимал, что самым безопасным решением было бы убить Элиота, но также понимал, что на самом деле это не выход. Особенно сейчас, когда жизнь Элиота, казалось, и так могла угаснуть в любой момент сама по себе.

И все же Рэндидли знал: оставить Элиота в живых – это единственный верный выбор. Ведь оправдание убийства невинного ради спасения других в будущем слишком сильно напоминало ему доводы Лиры о необходимости сотрудничества с Тварью.

— Жутковатое зрелище, — тихо произнес Рэндидли, пытаясь отвлечься от невеселых мыслей. Вуалла разомкнула сцепленные пальцы и согласно кивнула. Обеими руками она собрала водопад своих лазурных волос и стянула их в хвост, обнажив шею и линию челюсти.

Они находились в небольшой каменной нише на некотором расстоянии от лагеря беженцев, в стороне, противоположной Великому Разлому. Пока Вуалла не была готова вернуться в сам Нексус и провести обмен между телом оригинальной Вуаллы и Иллеотом, она держала этот дышащий труп здесь. Теперь, когда лагерь беженцев в основном оправился и перегруппировался, у Рэндидли наконец появилось время выбраться сюда и взглянуть на то, что осталось от врага, способного создавать дубликаты целых миров.

Как он и подозревал, вид поверженного Иллеота не принес Рэндидли облегчения. Скорее наоборот, это заставило его еще сильнее опасаться возможного возвращения врага. И все же желание успокоить тревогу насчет Иллеота было далеко не главной причиной, по которой Рэндидли пришел сюда.

Приняв непринужденную позу, Рэндидли взглянул на Вуаллу и спросил:

— Когда ты отправляешься в Перевернутый Шпиль?

Вуалла потянулась, вскинув руки над головой, и хрустнула костяшками пальцев. — Еще неделю. Леди Иелайя рассказывает мне все, что может, о Бригаде Ксирт, но сведений о них крупицы. — Она раздосадованно покачала формой головы. — Они совершают вылазки в самые недра Пустоты, но эти наступления никогда не приносят ощутимых результатов. К тому же Бригада Ксирт славится невероятно низким уровнем смертности… Но насколько важными могут быть эти миссии, если в глубинах Великого Разлома гибнет так мало людей…? Его ведь не просто так называют Разломом, а не безопасной прогулкой…

Хотя Рэндидли очень хотелось попросить Вуаллу остаться, он промолчал и лишь мягко улыбнулся. Ее уход тревожил его куда сильнее, чем Иллеот. Но Рэндидли не мог понять, что это было – интуиция, предупреждающая об опасности, или же собственнический инстинкт, заставляющий держать любимую девушку поближе к себе. «С Ключом Философа и Эфирной связью расстояние не играет особой роли. И все же… эта последняя неделя была чудесной. Наши тренировки здесь, время, проведенное вместе…»

Вместо того чтобы высказать вслух эту путаную тоску, щемящую грудь, Рэндидли произнес:

— В Бригаде Ксирт тебе наверняка скажут, что все дело в их невероятной силе.

Вуалла закатила глаза. — Пока оригинальная Вуалла управляла мной, чтобы сорвать планы Иллеота, я… убила представителя Бригады Ксирт. Вот почему вчера нам пришлось проходить через эти бесконечные допросы – они искали зацепки о его исчезновении… И знаешь, он был силен, сильнее меня нынешней, но оригинальная Вуалла могла бы просто разорвать его на части…

Вуалла резко замолчала, ее лицо слегка позеленело. Она зажмурилась. Лишь сделав глубокий вдох, чтобы взять себя в руки, и мотнув головой, она продолжила: — …он точно не был сильнее леди Иелайи. И при этом, судя по всему, занимал должность лидера отряда. То есть не был простым рядовым. Они определенно сильнее большинства, но далеко не непобедимы. Это подозрительно.

«И конечно же, ты из тех, кто бежит прямо навстречу всему подозрительному… И я не могу отрицать, что поступил бы так же, если бы не угроза, нависшая над Землей…»

Почти неосознанно пальцы Рэндидли скользнули вниз, коснувшись прохладного золота Ключа Философа. Перед его мысленным взором мгновенно раскинулось сложное переплетение нитей кармы. Он не мог детально разобрать их, чтобы читать людей как раскрытую книгу, но этот взор позволял четко видеть, что и с чем связано.

Это был крайне надежный способ проверить, присутствует ли оригинальная Вуалла внутри той Вуаллы, которую Рэндидли встретил первой. К его облегчению, ее там не было; должно быть, она занималась другими приготовлениями для возвращения своего физического тела. Они с Вуаллой действительно остались наедине. Не то чтобы Рэндидли не доверял оригиналу. Но то, как древняя воительница отмалчивалась во время их прошлых разговоров о Великом Разломе, напоминало ему поведение родителя, который снисходительно молчит, пока дети обсуждают темы, до которых еще не доросли.

Должно быть, именно из-за того, что они остались наедине, Вуалла и решила завести этот разговор.

«Ну…», – Рэндидли покосился на скрюченные пальцы Иллеота Свака. — «Назвать это полным уединением сложно. Но не думаю, что кому-то из них двоих есть дело до наших подозрений».

— …если ты клонишь к тому, что Бригада Ксирт что-то скрывает, я согласен. И именно поэтому мне кажется… опасным твое решение просто так явиться в их тренировочный лагерь. Учитывая твое происхождение и их прошлые планы по сотрудничеству с Иллеотом Сваком, они практически наверняка знают… кто ты такая. — В последний момент Рэндидли заменил слово «что» на «кто». — Ты, без сомнения, сильнее всех выросла за время боев на передовой, но меня тревожит, что именно тебя так настойчиво пригласили в Бригаду Ксирт.

— Хочешь сказать, мне не стоит идти? — Легко спросила она. Ее глаза блеснули, она слегка наклонила голову набок, и тяжелый хвост волос мягко качнулся плечу.

«Конечно, я хочу, чтобы ты не шла. Но…», – Рэндидли не мог заставить себя озвучить эту просьбу. Это было бы нечестно по отношению к ней. В конце концов, что делать Вуалле, если она откажется от тренировок в Бригаде Ксирт? Просто сидеть на передовой и ждать его? Ведь Рэндидли планировал провести целых шесть месяцев, оценивая обстановку на Земле. Она не была служанкой, которая обязана всю жизнь следовать за ним тенью.

Вуалла была совсем другой женщиной. И именно поэтому Рэндидли чувствовал с ней такую глубокую связь.

Губы Вуаллы упрямо сжались. Рэндидли понял: она видит, как за его нерешительностью скрывается напряженная работа мысли. Но вместо того чтобы заострять на этом внимание, она предпочла промолчать. Часть ее души уже приняла решение – она должна пойти на этот риск, чтобы раскрыть тайну Бригады Ксирт.

«Мы оба такие упрямые». — Уголок рта Рэндидли дернулся вверх в безрадостной улыбке. — «Наверное, мы стоим друг друга. В конце концов, я ведь тоже не собираюсь обсуждать перенос своего возвращения на Землю… у каждого из нас есть долг, который мы должны исполнить…»

— Тебе удалось почувствовать, что отряд Бригады Ксирт делает с Королем Пустоты? — Спросила Вуалла, возвращая разговор к прежней теме.

Кивнув, Рэндидли поднял руку и потер подбородок. — Да, и ты права, именно поэтому я считаю твои подозрения обоснованными. Насколько я могу судить, Бригада Ксирт вовсе не пытается уничтожить Короля Пустоты. Они… плетут какое-то Сплетение вокруг его спящей формы.

— Если не уничтожить… то сдержать? Может, они хотят пленить его, как лорд Милн поступил с Принцем Пустоты? Король Пустоты наверняка представляет куда большую ценность, — Вуалла нахмурилась, глядя на Рэндидли.

На несколько секунд Рэндидли задумался. Всю последнюю неделю Король Пустоты оставался практически неподвижным, лишь тихо вибрировал, продолжая Очищение энергии Пустоты вокруг себя, превращая ее в сложный поток. В каком-то смысле постепенное увеличение плотности этой энергии со временем стало бы проблемой для передовой, но они и так уже потеряли большую часть прежней базы и отступили на нынешние позиции. Эта угроза не была сиюминутной, а значит, не должна была привлечь столь пристальное внимание Бригады Ксирт.

Однако сразу после прибытия отряда Бригады Ксирт четыре дня назад, они немедленно начали плести Сплетение вокруг Пустоты. Нечто до боли знакомое. Даже к допросам по поводу исчезновения лидера отряда они приступили только после того, как выставили первоначальный периметр вокруг Короля Пустоты.

— …я не могу утверждать наверняка, но Сплетение, которое они создают, очень похоже на то, каким Король Пустоты был изначально. Возможно, они… пытаются вернуть Короля Пустоты в его прежнее состояние. Туда, где двигатель в его груди был скован… — медленно произнес Рэндидли. Его слова лишь частично передавали ту истину, которую он видел своими глазами, но было предельно ясно: это Сплетение в точности повторяло то, которое Рэндидли когда-то «вскрыл», чтобы отвлечь Иллеота.

Несмотря на двусмысленность его фразы, глаза Вуаллы понимающе сузились. — Как будто тот Король Пустоты, с которым мы сражались, уже был… подготовлен Бригадой Ксирт. Словно он – искусственное создание.

— Да. — Со вздохом Рэндидли поднялся и размял плечи. Даже сейчас его левая рука слегка поднывала. Сульфур виновато загудел, и Рэндидли правой рукой похлопал по доспеху, все еще покрывавшему левое предплечье. «Нужно будет заняться созданием новой левой руки, когда появится время… Мои навыки Начертания стали куда лучше после того, как я интегрировал Хроники Акаши в Иггдрасиль, так что я смогу создать отличный протез…»

Пока Рэндидли витал в мыслях, острый ум Вуаллы продолжал препарировать проблему. — Ты ведь также говорил, что получил немало уровней, сражаясь со Зверями Пустоты, верно? Точно так же, как большинство солдат могут повышать свои Великие Судьбы в битвах с порождениями Пустоты… Если эти две энергии настолько несовместимы, как нам внушают, то откуда берется получаемый нами опыт?

— Вуалла, опыт всегда был довольно туманным понятием… — попытался предостеречь ее Рэндидли, но она уже поймала волну.

— Ты – идеальный пример: и Эфир, и Пустота свободно смешиваются в твоем теле, и твой рост просто взрывной. Хех, ты хоть представляешь, сколько сил мне приходится тратить, чтобы не отставать от тебя по уровню сил? Использование обеих энергий выглядит как секрет, который от нас намеренно скрывают. Как удобно, что между ними идет вечная война. И стоит Королю Пустоты получить ранение, как тут же является Бригада Ксирт, чтобы набросить на него Сплетение?

— Это определенно подозрительно, — повторил Рэндидли. Но затем он протянул руку и слегка сжал плечо Вуаллы. У них было слишком мало информации. — Здесь явно кроется какая-то тайна. Но есть один факт, который ты сейчас упускаешь из виду: война против Пустоты шла еще при жизни оригинальной Вуаллы, задолго до основания Бригады Ксирт. Так что изначально это противостояние наверняка было настоящим.

— И самый простой способ добраться до правды – это подняться в рангах самой Бригады Ксирт, — тихо произнесла Вуалла. Ее лазурные глаза ярко блестели, когда она посмотрела на Рэндидли. Вся ее былая резкость испарилась, уступив место пристальному, серьезному взгляду.

«Я должна сделать это, Рэндидли Гостхаунд. Не пытайся меня остановить».

«То, что ты должна это сделать, еще не значит, что мне это нравится, Вуалла Метео».

Они не произнесли ни слова, но в этом и не было необходимости. Почти в один и тот же миг их взгляды смягчились. Со вздохом Вуалла подалась вперед и прислонилась головой к левому плечу Рэндидли. Тот лишь закатил глаза, мысленно посмеиваясь над ее странной привязанностью к его громоздким доспехам, но ничего не сказал.

Несколько минут они просто стояли рядом, наслаждаясь тишиной.

— Со мной все будет хорошо, — сказала Вуалла, отстраняясь. Заметив подозрительный взгляд Рэндидли, она рассмеялась и пояснила:

— Уж точно безопаснее, чем тебе. Разве тебя не пугает, что на твоей родной планете хозяйничает древняя жительница Нексуса?

— Честно говоря, мне кажется, она появилась еще до того, как возникло само понятие гражданства Нексуса, — признался Рэндидли, думая о Твари. — Но да. Мне трудно поверить, что она просто так оставит все как есть после того, как я изгнал ее из своего Альфа-Космоса…

При упоминании Альфа-Космоса Вуалла улыбнулась. — Мне все еще нужно навестить мир, который живет внутри твоего тела. Надеюсь, в Бригаде Ксирт тоже дают отпуска…

Обменявшись еще парой легких фраз, Рэндидли попрощался и направился к своей палатке. Но подойдя к унылому брезентовому навесу, он сразу повеселел, заметив знакомого солдата со звериными чертами лица, который переминался с ноги на ногу у входа, держа в руках свиток. Пытаясь вспомнить имя парня, Рэндидли подошел ближе и улыбнулся.

— Это мне?

Солдат кивнул, встретился взглядом с Рэндидли, густо покраснел, уставился в землю и протянул свиток. Эта странная реакция всколыхнула что-то в памяти Рэндидли. На секунду нахмурившись, он тут же просветлел лицом:

— Твое имя… Хейфал, верно?

— Да, сэр, — ответил солдат, все так же не поднимая глаз.

Мысленно вздохнув, Рэндидли взял свиток из рук Хейфала и развернул его. Этот молодой человек был одним из тех дубликатов, кому удалось пережить странную ментальную атаку Иллеота благодаря стабилизирующему присутствию Салазара. Это, конечно, было благословением, но положение искусственных людей становилось все более шатким по мере того, как Бригада Ксирт раскручивала свое расследование.

В конце концов, они не подчинялись ни одному из официальных командиров на передовой. Если бы они раскрыли свои настоящие личности, неизвестно, как бы отреагировало высшее руководство. На этапе восстановления отряду численностью около восьмисот человек было довольно просто оставаться незамеченными. Особенно при поддержке леди Иелайи. Но для самой леди Иелайи вопрос о том, что с ними делать, оставался настоящей головной болью.

Если бы Рэндидли не планировал взять перерыв от службы на передовой, он бы обязательно помог им. Их можно было бы перевести под его вновь созданное командование, где они легко затерялись бы среди отчетов.

«Но учитывая то, через что они прошли, им понадобится серьезная поддержка… за последнее время на них свалилось слишком много потрясений… Без меня или Салазара рядом, готовых поддержать их, некоторые из этих ментальных ран обязательно вскроются. А ведь у кого-то они уже начали проявляться…»

На мгновение Рэндидли прикрыл глаза. Ни для кого не было секретом, что изначально выживших дубликатов было около тысячи двухсот. И все же каждую ночь часовые у Восточных ворот послушно смотрели в другую сторону, позволяя одиноким солдатам уходить из лагеря беженцев в сторону Великого Разлома.

Несмотря на горькую участь этих людей, настроение Рэндидли улучшилось, когда он пробежал глазами строки на свитке. Высшее командование одобрило его запрос на отпуск. С первого числа месяца Рэндидли был свободен на целых шесть месяцев. Он не слишком хорошо ориентировался в местном календаре Нексуса, но, по его подсчетам, это означало, что ему осталось пробыть здесь чуть меньше трех недель.

Когда Рэндидли опустил свиток, собираясь поблагодарить Хейфала, тот вдруг заговорил первым, перебив его:

— Сэр? Могу я попросить вас об услуге?

— О чем речь? — Спросил Рэндидли. Тревожные нотки в голосе Хейфала заставили его насторожиться.

После секундного колебания Хейфал быстро заговорил:

— Ну… мы понимаем, что вы уходите в отпуск. И мы… многие из нас… больше не хотят оставаться здесь. На передовой. И никто не хватится нас, когда мы исчезнем… Поэтому мы надеемся… мы надеемся, что вы сможете забрать нас с собой.

Рэндидли моргнул. Ему даже в голову не приходило попытаться вывезти всех дубликатов. Для любого другого это было бы невыполнимой задачей. Но для Рэндидли…

Рэндидли Гостхаунд тепло улыбнулся.