Глава 1213 — Без названия

Когда эти крошечные крупицы тьмы собрались в маслянистую жидкость, излучавшую ощутимую силу, Рэндидли закрыл глаза. Его внимание обратилось внутрь, к той почти тревожной тяжести, что переполняла ту часть его существа, которая была до краев заполнена Пустотой. Ту самую часть, которая больше не могла продвигаться по этому пути.

Время ускользало, пока он следовал за вдохновением, навеянным этой странной, парящей над ним тьмой, и постепенно уплотнял энергию внутри своего тела, приближая ее к критической точке.

Мысль эта не была сложной: на энергии могли отпечатываться эмоции и образы. Или, скорее, длительное воздействие этих вещей накладывало на нее свой отпечаток. Для Рэндидли эта мысль даже не стала внезапным потрясением среди ясного неба. С самого первого появления в Системе он знал, что системный Эфир по своей природе более жесткий и бескомпромиссный, чем тот «чистый» Эфир, которым он со временем овладеет. Это всегда было просто непреложным фактом. Фактом, который давал Рэндидли одно из его многочисленных преимуществ перед теми, кто развивался в Системе обычным путем.

Он никогда особо не задумывался, почему так происходит; это казалось естественным следствием того, что данный Эфир существовал уже очень давно. Со временем Эфир старел. Время было могущественной силой, властной над всем сущим.

Но Рэндидли никогда не размышлял о том, какиепреимуществаможет принести энергия, отмеченная подобными образами.

Увидев, как этот странный образ тьмы медленно просачивается в собранную им энергию, Рэндидли испытал настоящее озарение. Этот неподатливый и бесполезный Эфир был не просто побочным эффектом течения времени, в каком-то смысле в этом и заключалась вся суть. Единственная проблема состояла в том, что Система пыталась постоянно перерабатывать Эфир, из-за чего те, кто пришел позже, оказывались в крайне невыгодном положении по сравнению с первыми Когортами. Поздним пришельцам приходилось искать образы и Пути, уже присутствующие в сформированном Эфире, чтобы продвигаться вперед, тогда как Рэндидли мог создавать свои собственные.

Возможно, Система даже понимала эту проблему и создала роль Покровителей, чтобы облегчить подобные трудности.

Впрочем, сейчас все это не имело значения. Эссенция Воспламенения, казалось, полыхала в его груди подобно костру, подталкивая его к этой трансформации. Изумрудные и оранжевые языки пламени плясали, словно пирующие в великом хороводе ликования. Рэндидли настолько погрузился в запечатление собственного образа на энергии, что позволил всем отвлекающим факторам исчезнуть. Он начал со своих Ядер Пустоты, стремясь поднять их плотность на следующий уровень.

Неожиданно для себя он потратил довольно много времени, так ничего и не добившись. Пустота сжималась все теснее и теснее в его груди, образуя рокочущую обсидиановую сферу, но его эмоции не связывали Пустоту воедино так, как предполагал Рэндидли. Постепенно эта Пустота снова вырывалась наружу. При этом Рэндидли никак не мог понять, что именно делает не так. Поэтому он упрямо продолжал свои попытки. Мало-помалу накал его эмоций возрастал. С нарастающей силой Рэндидли пытался загнать все свои чувства в жесткие рамки.

В каком-то смысле это сработало. Постепенно ядро Пустоты, которое он пытался создать, становилось все плотнее и плотнее. И все же одних эмоций, похоже, было недостаточно. Энергия упорно выскальзывала из его рук.

Примерно после двадцати попыток Рэндидли тихонько усмехнулся; ну и дураком же он был. Использование эмоций служило связующим звеном для Эфира. Разумеется, пытаться с их помощью сгустить Пустоту было совершенно неэффективно.

Это было полезное осознание, но оно ставило перед Рэндидли еще более важный вопрос. Что же тогда связывает Пустоту воедино…?

Рэндидли не потребовалось много времени, чтобы наткнуться на ответ, стоило ему начать экспериментировать со всем, что только приходило в голову. В конечном счете его столкновение с Принцем Пустоты оказало неоценимую помощь в понимании этого процесса. Очень скоро он обнаружил: чтобы стянуть Пустоту воедино, ему необходимо обладатьзначимостью.

Значимость. Нечто немного отличное от смысла, нечто эфемерное и глубоко личное. Пустота была энергией памяти и связей. И придание значимости этим вещам делало их постоянными и важными. Это даровало им жизнь, выходящую за рамки того простого факта, что когда-то в прошлом они действительно произошли.

Медленно капли плотной энергии Пустоты закружились внутрь, постепенно соединяясь в ядро, которое зловеще рокотало даже в процессе своего формирования. В конце концов Рэндидли был вынужден отвести взгляд от самого ядра, поскольку оно обладало странным, уникальным свойством поглощать внимание, направленное на него слишком прямо. Во время этого процесса Рэндидли едва не потерял нить собственных мыслей, сосредоточившись вместо этого на значимости; его словно перенесло в воспоминание. Он увидел себя в прошлом, потерянного и отчаявшегося, в одиночестве блуждающего по Подземелью.

Он выбрал тот момент, когда вернулся в безопасную комнату в Подземелье и обнаружил там Шаля, сидящего в целебном источнике. Их самую первую встречу. День, когда его жизнь изменилась.

Все быстрее и быстрее Пустота в груди Рэндидли закручивалась по спирали внутрь. В одну секунду вся Пустота в его теле была втянута в это неприметное сформировавшееся ядро, и его Источникам Пустоты пришлось бурно ожить, чтобы дать больше энергии для трансформации. Постепенно дыхание Рэндидли участилось.

В тот день Рэндидли ступил на путь копья. Это был день, когда он начал двигаться вперед без сожалений. Без того момента ничего из этого не было бы возможно. Без этого странного, подстроенного пересечения судеб, срежиссированного Тварью, сегодняшнего Рэндидли никогда бы не существовало.

Источники Пустоты вырабатывали все больше и больше Пустоты для подпитки трансформации. Ядро не увеличивалось в размерах, но, казалось, перемещалось по всему телу Рэндидли. Оно покинуло ту часть его внутреннего пространства, которую он отвел под потоки Пустоты, и закрепилось глубоко в его физическом теле. Где-то вдали он чувствовал, как оно также начинает оказывать стабилизирующее влияние на признанно хаотичные остатки Пустоты, присутствовавшие в Альфа-Космосе.

Новое Ядро Пустоты стало центром тела Рэндидли… а затем начало светиться космическим светом.

Огонь Пустоты устремился по артериям Рэндидли. Его тело затрепетало, и даже сознание Рэндидли внутри воспоминания на миг замерло. Вены на его руках и ногах медленно потемнели до черноты, когда Пустота проникла в его физическую структуру так, как ему до сих пор удавалось избегать. На самом базовом уровне Пустота и Эфир Рэндидли интегрировались инстинктивным путем. Пустота проникала все глубже, по мере того как ее значение в жизни Рэндидли становилось жизненно важным. Его кожа начала чесаться и гореть, когда сама плоть его тела принялась меняться.

Точно так же, как изменилась его жизнь, когда он встретил Шаля. Подобные перемены несли в себе последствия, которые всегда будут иметь огромное значение.

«Невероятно… Так у тебя нет класса? Или уровня? Это усложняет задачу. Обычно я бы не отказался помочь тебе сделать несколько убийств в округе, чтобы ты встал на ноги, но…»

«Да, это простые кристаллы бодрости. Из них можно приготовить зелья Здоровья и Маны. Но хотя они находятся в подземелье 35-го уровня, это всего лишь базовый вид – их поместили рядом с безопасной комнатой, чтобы помочь по-настоящему отчаявшимся людям. Я бы сказал, что даже мастер-алхимик сможет создать из них зелья, восстанавливающие лишь по 100 единиц Здоровья или Маны».

«Чудесно, просто чудесно! Ты спас меня от многих дней в этой ужасной комнате. Я немедленно отплачу тебе – ты готов покинуть подземелье?»

Тот момент, когда Рэндидли прижал ладонь к двери Подземелья и получил отказ от Системы, тяжелым грузом лежал на его сердце. Это была его единственная надежда, которую реальность быстро угасила. И все же Шаль просто рассмеялся и поманил его за собой, пока Рэндидли предавался отчаянию.

«Нет, нет, нет, путей для отступления больше нет. Но ты всегда можешь идти вперед».

В сердце Рэндидли сформировалось новое ядро, сила которого подпитывалась значимостью тех ранних воспоминаний о Шале. По телу Рэндидли пробежала дрожь. Все больше и больше Пустоты устремлялось наружу, заставляя все остальные созданные им ядра медленно вращаться вокруг этого нового центра.

В груди Рэндидли органически сформировался Ритуал, когда эти ядра выстроились в естественный узор. Связи между ними крепли. Огромные облака Пустоты вливались в этот узор и вырывались наружу в виде спряденных нитей плотной энергии. Эта плотная энергия преображала его внутренний мир.

Тихо дыша, Рэндидли позволил новому балансу между Пустотой и Эфиром установиться в его груди. Постепенно его тело приспособилось к переменам, и тяжесть новой энергии, которой овладел Рэндидли, улеглась на свое место, укрепляя новое равновесие. Ритуал Пустоты продолжал деятельно гудеть.

И поскольку Рэндидли уже был сосредоточен на этой чудесной трансформации, которую он мог творить, его внимание тут же переключилось на то, что он может сделать с Эфиром. На этот раз сильным эмоциям, которые он постепенно взращивал, пытаясь удержать Пустоту, было позволено свободно течь через его эфирную энергию.

Эфир тут же начал медленно собираться. Праведный гнев против Системы, теплота и сострадание к жителям Харона и Ордена Вождя, что следовали за ним, странная, зарождающаяся уязвимость по отношению к самому существованию Вуаллы… С огромным трудом Рэндидли отпустил контроль над своими эмоциями и позволил им свободно распространиться по его внутреннему миру.

Однако очень скоро после этого Рэндидли смог лишь поморщиться. Эти два процесса явно отличались друг от друга. В то время как Пустота требовала определенной доли значимости для каждого резкого шага к улучшению, Эфир требовал, чтобы он медленно очищал энергию эмоциями в течение более длительного времени. Мгновенного изменения, как это произошло с ядром Пустоты Рэндидли, не случится. Потребуются время и согласованные усилия, чтобы очистить Эфир до его жидкого состояния.

И, честно говоря, сейчас у Рэндидли не было ни времени, ни сил.

Поздравляем! Ваш навык Абсолютный Расчет (Ред) вырос до 111-го уровня!

Рэндидли с удовольствием проверил статус и обнаружил, что с тех пор, как он впал в короткую восстановительную кому, прошло всего девять минут, но на поле боя, полном опасностей, это все равно были долгие девять минут. Особенно после той последней атаки, Вуалла…

На самом деле Рэндидли, возможно, и заставил бы себя выйти из странного транса, в котором сейчас находился, если бы не почувствовал, что Вуалла приближалась к нему, чтобы проверить его состояние, прежде чем быстро уйти. Достаточно было знать, что она по крайней мере в состоянии двигаться.

Но сколько еще времени Рэндидли должен провести в таком состоянии, создавая жидкий Эфир?

На несколько минут Рэндидли отложил этот вопрос в сторону и направил каждую крупицу своей все еще шаткой Силы Воли на стоящую перед ним задачу. Поскольку все его внимание продолжало питать эмоциями область, богатую чистым Эфиром, процесс ускорился. Постепенно он почувствовал, как Эфир меняется, ведь его непрерывная концентрация на эмоциях оказывала на него важнейшее влияние. Он превращался вегоЭфир, навсегда отмеченный этим образом и чувством. И по мере того как это происходило, хаотичный поток Эфира менялся прямо на глазах.

Он сгущался. Он закручивался внутрь. Он постепенно начал превращаться в мерцающую жидкую каплю.

«Потребуется почти семь минут, чтобы закончить одну-единственную каплю, даже если я буду выкладываться на полную…», – Рэндидли заколебался. — «… так что я сделаю только две. Одну, чтобы помочь себе восстановиться физически и ментально и вернуться на поле боя, и одну для атаки, которая поможет мне сражаться за пределами моих реальных сил. Больше этого…»

«… к тому же, это совершенно не учитывает ментальное истощение, которое я уже чувствую. Создание двух капель за раз сейчас может оказаться моим пределом…»

Четырнадцать минут – это и так было много. Но у Рэндидли не было выбора. Он видел, каких эффектов умудрялся достигать Иллеот, когда использовал жидкий Эфир против Пустоты; Рэндидли мог использовать те же принципы, чтобы помочь в битве, если возникнет необходимость.

Если он прождет дольше четырнадцати минут… Рэндидли вздрогнул. Ему не хотелось оставлять Вуаллу одну слишком надолго прямо сейчас. Уверенность лорда Милна, тьма в небесах и странный серый цветок, распустившийся в потенциале леди Иелайи, – все это заставляло его быть крайне настороже.

Чем быстрее он окажется рядом с ней, тем лучше.