Глава 1200 — Без названия
Стоило Рэндидли подумать о том, чтобы запереть небеса, как он тут же ощутил шевеление внутри Ключа Философа. Казалось, сама эта мысль высвободила вспышку солнечного света, которая мгновенно разогнала туман, скрывавший внутреннее устройство артефакта. Прежде таинственные внутренние механизмы постепенно проступали на свет. Зрачки Рэндидли расширились: он внезапно понял, что должен сделать.
Поздравляем! Уровень вашей Судьбы Ключ Философа повысился до 57!
Поздравляем! Уровень вашей Судьбы Ключ Философа повысился до 58!
Поздравляем! Уровень вашей Судьбы Ключ Философа повысился до 59!
…
Поздравляем! Уровень вашей Судьбы Ключ Философа повысился до 71!
К несчастью, знание о том, как устроен этот процесс, принесло с собой и другое осознание: полностью запереть Вестника Пустоты будет невероятно трудно. Слишком уж тяжелым снарядом он был.
Пусть даже грядущие изменения и застали несчастного Вестника Пустоты врасплох, Рэндидли успел прочувствовать плотную мощь того, другого Вестника Пустоты, который совсем недавно, буквально несколько минут назад, на мгновение столкнулся с леди Иелайей. Пустота в его теле была настолько плотной, что окружающий воздух шел рябью. Физическое пространство складывалось и прогибалось под его волей, позволяя двигаться в манере, очень похожей на Химерическое Уклонение Мрачной Химеры.
Сейчас Рэндидли с трудом удавалось довести собственную внутреннюю Пустоту до той золотой плотности, которую Вратник Пустоты использовал для удержания своей внушительной сферы влияния. Видеть, как эти Вестники Пустоты достигают плотности, которая явно превосходила этот уровень, наполняло Рэндидли уверенностью, что в прямом противостоянии ему не победить.
Изумрудные глаза Рэндидли приковались к огромной третьей комете Пустоты в ту же секунду, как она возникла. Он затаил дыхание. Внутри его разум стремительно ускорялся, подстегивая его вперед. Если нынешний он не мог надежно запереть небо и отразить этого Вестника Пустоты, ему оставалось лишь одно – быстро углубить свое понимание, что, в свою очередь, повысит уровень Судьбы и его мощь.
Грубое решение сложной проблемы. И все же беглый осмотр доступных Путей не оставлял Рэндидли никакой другой надежды быстро, в столь невероятно сжатые сроки, повысить эффективность своей Судьбы.
«… ну да, всего-то и нужно, что углубить понимание за две целых шесть десятых секунды», – взгляд Рэндидли стал почти стеклянным, когда он уставился на Великий Разлом. Его разум заработал. Эссенция Воспламенения ярко вспыхнула, подпитывая это начинание. Без малейших колебаний Рэндидли задействовал свои ментальные силы и сфокусировал внимание до бритвенной остроты.
Ключ Философа был простым инструментом с незамысловатым принципом действия. В прошлом Рэндидли творчески использовал его функцию, чтобы «отпереть» Класс леди Иелайи, но это было лишь баловством. То, что Рэндидли пытался сделать сейчас, не было каким-то затейливым приемом, – это было именно то, для чего Ключ Философа и создавался: запирать.
Образ запертого неба был отчетливым, но вот происхождение этого образа казалось не столь ясным. Сила ключа, похоже, проистекала из его функций, но думать так было слишком ограниченно. Ключ был прост, да, но человек, стоящий за ним, – нет. Если он мог запереть небо, это неизбежно возвращало к личности, которая держала ключ. Эта способность зарождалась именно там.
Это был Ключ Философа.
Поздравляем! Уровень вашей Судьбы Ключ Философа повысился до 72!
Обдумывая этот процесс, Рэндидли сделал небольшой шаг вперед, но этого было далеко не достаточно. К тому же рост прекратился почти сразу, потому что перед ним внезапно возник вопрос. Кто такой Философ?
Прошла добрая половина секунды, пока Рэндидли напрягал каждую клеточку мозга в попытках найти ответ. Перед его мысленным взором проносились образы алхимиков и фэнтезийных волшебников, но ни один из них не казался правильным. Ни один не делал задачу по запиранию неба хоть сколько-нибудь более выполнимой. В конце концов Рэндидли остановился на самом простом ответе.
Философом… или Алхимиком, как его именовал Набор Судеб, был он сам. Рэндидли Гостхаунд.
И снова в разуме Рэндидли наступила глухая пауза на две десятых секунды. Огромная комета Пустоты стремительно приближалась. Руки Рэндидли сжались в кулаки. Его разум закрутился еще быстрее, пытаясь раскрыть секреты тяжелого золотого ключа в его руках.
Кто такой Рэндидли Гостхаунд?
«Я. Но если ответ требует больше подробностей…»
За годы, прошедшие с момента прихода Системы, Рэндидли изменился невообразимым образом. Он обрел невероятное влияние на Земле, а позже сбежал от своей зарождающейся политической власти. Он отправился на Теллус и сражался как наемник по просьбе Шаля. Он вернулся на Землю, где отчаянно пытался найти себя, но почти не продвинулся в этом вопросе. Он не сводил глаз с Системы, высматривая угрозы.
Позже он снова вернулся на Теллус и наблюдал, как тысячи людей гибли на берегах Халлат, когда там разворачивалось Второе Бедствие этого мира. Стоит признать, он сыграл решающую роль в том, чтобы позволить Шалю взять под контроль образ Теллуса, превратив его в край героев и грез. Затем Рэндидли вернулся на Землю, действуя уже не как лидер, а скорее как предостережение для землян.
«Предостережение, которому они, судя по тому, что я видел через Ритуалы Пустоты, не очень-то внимают…» – прошептал тихий голос в голове Рэндидли, но он быстро заставил эту часть себя замолчать.
Он многое узнал о себе, когда безучастно допустил гибель людей Ки-Кунот, а позже столкнулся с Азриэль из-за своего отказа даже допускать мысль о поражении. Встреча с Вуаллой тоже сильно повлияла на то, кем Рэндидли был и кем собирался стать. Обретение кого-то, кто заставил его остановиться и поверить в подлинное партнерство… Это принесло ему счастье.
Огромное счастье.
Но все это были внешние факторы, влиявшие на него. Ни один из них не определял то самое «кто» в самой сути этого вопроса. Даже если Рэндидли постепенно осознавал собственную ответственность и важность взращивания страсти, чтобы владеть силой, которую он собрал здесь, на передовой, это мало что давало для ответа на вопрос, кем он был.
Даже когда его образы росли, он никогда не направлял свое требовательное внимание обратно на себя. И конечно же не направлял, потому что не хотел. Это было бы…
Рэндидли моргнул.
В конечном счете образы были историями, в реальность которых верили. Так что существовало множество образов, которые Рэндидли мог бы наложить на себя в качестве грандиозного объяснения, основанного на его прошлом, и они были бы закреплены в реальности. И все же принять любой из этих образов за абсолютную истину означало упустить из виду множество других, из которых и состоял Рэндидли Гостхаунд. Они уводили бы в сторону от его сути, концентрируясь лишь на одном аспекте. То, что Рэндидли мог создать с помощью образа, было лишь частичным пониманием. А Рэндидли не верил, что частичного понимания хватит, чтобы запереть этого Вестника Пустоты вне неба.
Поэтому ему нужно было целое. И снова: кто такой Рэндидли Гостхаунд?
На этот раз Рэндидли ощутил ответ почти мгновенно. Это был честный ответ, идущий от самого сердца. Ответ, который развернулся до самого конца, проходя мимо его времени в Системе к тому, кем он был до нее. Ответ, который смотрел прямо в лицо его самой вопиющей слабости.
«Застенчивый, социально неловкий парень, которому повезло обрести силу и на которого свалилась ответственность. Тот, кто был тихим и замкнутым и не знал, чего хочет от жизни. Тот, кого всегда описывали как „имеющего потенциал“, хотя он никогда не понимал, что это значит. Тот, кто оказался в нужном месте в нужное время, когда ударила Система.
Тогда… Ключ Философа принадлежит ему больше, чем кому-либо другому. Это ключ человека, который каждое мгновение боится, что его окажется недостаточно для защиты тех, кто на него рассчитывает. Того, кто боится, что его удача иссякнет. Того, кто в ужасе от того, что это будет означать».
Поздравляем! Уровень вашей Судьбы Ключ Философа повысился до 73!
Поздравляем! Уровень вашей Судьбы Ключ Философа повысился до 74!
Глаза Рэндидли снова открылись, когда он кое-что осознал. «… честно говоря, такая основа для истории…» Скривив рот, пока время продолжало ускользать, Рэндидли открыл экран Путей. Там его взгляд зацепился за один-единственный вариант.
Монарх Бедственного Леса 0/450
Обычно монарха представляли на пике его могущества, величественно восседающим на троне с богато украшенной короной на голове. Но это была лишь часть пути правителя. Монархом можно стать в любом возрасте, ровно в тот момент, когда умирает предыдущий правитель. Что порой случалось задолго до того, как наследник оказывался готов к возложенной на него ответственности.
«Есть ли в этом смысл…?» – подумал Рэндидли, вливая очки Пути, чтобы завершить его. Очевидно, характеристики вряд ли были бесполезны, но даже так… на что он надеялся? Пожалуй, он рассчитывал найти какую-то зацепку в тексте завершения, которая подсказала бы ему, о чем нужно думать, чтобы понять этот образ.
Рэндидли во многом походил на монарха, брошенного в центр внимания задолго до своего срока. Юноша, который раз за разом избегал ощущения беспомощности, лишь для того, чтобы всякий раз обнаруживать на своем пути очередную неожиданную трудность. И все же как он мог перестать двигаться вперед? Без Рэндидли Гостхаунда Земля…
Рэндидли слегка тряхнул головой. Затем он сосредоточился на этой зацепке, ведущей к раскрытию правды о себе. Вливание очков в Путь приносило ему по 1 единице Воли за каждые 10 потраченных очков.
Поздравляем! Вы завершили Путь Монарха Бедственного Леса! Идти вперед в короне означает, что те, кто позади вас, – ваши люди. Они идут по вашему следу, под вашим покровительством. И все же между монархом и народом существуют сложные отношения; они могут следовать за вами по самым разным причинам, но правда в том, что каждый последователь отдает частичку себя, чтобы монарх всегда отдавал все силы ради их защиты.
Ступить на этот путь – значит признать свой долг. Это не сложный путь, но груз, который вы несете, нельзя принять легкомысленно. Обычный человек не способен его вынести. Облачаясь в эту мантию, вы становитесь чуть больше, чем просто человеком.
Поздравляем! Здоровье, Мана и Запас сил +1000. +3 к регенерации Здоровья, Маны и Запаса сил за уровень.
Рэндидли едва заметно нахмурился, пробегая глазами по уведомлению. Сообщение оказалось бесполезным, а награда никак не помогала в его текущих поисках собственной идентичности. Из двух целых шести десятых секунды, которые, по расчетам Рэндидли, у него были до прибытия кометы Пустоты, одна целая девять десятых уже миновали. Уровень его Судьбы вырос, но незначительно.
«Разве хоть какого-то улучшения действительно хватило бы?» – отрешенно подумал Рэндидли. Не имея особого выбора, он поднял Ключ Философа и ощутил присутствующую в воздухе карму. Прямо перед тем, как активировать способность, он еще раз взглянул на уведомление о завершении Пути. «Честно говоря, там говорится только о людях, которые…»
Застыв с поднятым ключом, Рэндидли словно получил удар ушатом ледяной воды по лицу: позади него были люди, которые на него рассчитывали. Это была простая истина, которую Рэндидли понимал всегда. Именно из-за нее он так отчаянно сражался за защиту Земли. Но прежде Рэндидли позволял себе лишь сухое, рассудочное знание об этом.
Теперь, в это самое мгновение, Мрачная интуиция с готовностью предоставила Рэндидли куда более живое, осязаемое знание о тех, кто от него зависел.
Когда его восприятие инстинктивно устремилось наружу, Рэндидли ощутил каждый вдох и выдох окружающих людей. Ссутулившись, он почувствовал, как сжимаются легкие солдат и сохнут их губы. Он почувствовал пот, струящийся по их спинам, и неровный стук их сердец. Он почувствовал их взгляды, подобные тысячам лазерных указок, которые, точно назойливые мухи, устремились к битве в небесах. Он чувствовал запах их удушливой тревоги.
Тело за телом, Рэндидли ощущал, как они содрогаются от беспокойства. Они были его телом, находящимся вне его самого. Потому что он принял на себя роль монарха.
«… я всегда знал это, даже когда был на Земле», – взгляд Рэндидли сфокусировался на цели, когда до прибытия Вестника Пустоты оставалось всего две десятых секунды. Когда он посмотрел вверх, Вестник Пустоты разбил свою комету и устремился вперед. Второй Вестник Пустоты оказался перед леди Иелайей, отразив выпущенную ею вспышку тьмы, и сократил дистанцию.
Внизу первый Вестник Пустоты воспользовался этой возможностью, чтобы рвануть вверх и зажать леди Иелайю в тиски между ними двумя. Крылатый Змей с вороньими крыльями пронзительно закричал и яростно захлопал крыльями.
«Я знал, что люди говорят обо мне. Что некоторые меня боятся, а что еще хуже – другие приходят в восторг, когда видят меня. Они ходили за мной по пятам, возносили молитвы и слали проклятия на мое имя. Постепенно, чтобы избежать их требовательных взглядов, мне оставалось только уйти в изоляцию.
Но Нивея была права, когда однажды заметила, что мое существование – это в большей степени история, чем то, что я могу контролировать, просто исчезнув. Я стал присутствием в жизнях людей, защищая их. Может быть… может быть, передача контроля над Доннитоном Донни, сокрытие в Зоне 1, а затем отталкивание всего, кроме Ордена Вождя, – все это было лишь попыткой избежать признания простой истины: я важен для этих людей.
У них у всех есть мнение обо мне. Они думают обо мне и говорят обо мне. Когда я подвожу их, они разочарованы. Когда я бездействую, они тревожатся о том, что это значит. Они отдают мне частичку своего времени, думая обо мне, впуская меня в свои сердца… и взамен я должен отдать им все. Я отдаю все, чтобы защитить Землю».
Поздравляем! Уровень вашей Судьбы Ключ Философа повысился до 75!
Поздравляем! Уровень вашей Судьбы Ключ Философа повысился до 76!
Поздравляем! Уровень вашей Судьбы Ключ Философа повысился до 77!
Рэндидли больше не колебался. Ключ Философа скользнул вперед. Низкая, неощутимая дрожь пробежала по карме небес, где пространство и Пустота прогибались и скручивались. Прошло ровно две целых шесть десятых секунды. Вестник Пустоты извивался, являя очередную инсектоидную форму, готовясь достичь барьера, воздвигнутого лордом Мильном. Того самого барьера, который два его предшественника пробили без малейшего труда. Он был недостаточно прочен, чтобы замедлить этих врагов, но Рэндидли мог использовать его как опору для своей работы.
«Дело никогда не было в том, что принц узнавал какой-то драгоценный секрет, становясь Монархом, – устало подумал Рэндидли. – …Просто он понимал, что больше не может позволить себе ошибиться. Не имеет права. И потому верил в песнь собственной победы.
Поэтому у него не оставалось иного выбора, кроме как слушать и обращать внимание на истории, которые о нем рассказывали. Независимо от того, были они правдой или ложью».
Рэндидли повернул Ключ Философа. Карма мира перекрутилась.
Поздравляем! Уровень вашей Судьбы Ключ Философа повысился до 78!
…
Поздравляем! Уровень вашей Судьбы Ключ Философа повысился до 85!
Рэндидли Гостхаунд почувствовал, как небо заперлось под его рукой. Он был монархом, и это были его земли. Вестник Пустоты врезался в совмещенные барьеры замка Рэндидли и силового поля лорда Мильна. Оба барьера содрогнулись под яростным натиском. Почти сразу после столкновения Вестник Пустоты, похоже, понял, что что-то не так, и извернулся, чтобы нанести резкий удар рукой и разбить замок.
Рэндидли стиснул зубы. Его челюсть хрустнула. Вены вздулись на руке, удерживающей повернутый Ключ Философа. Чувство ответственности полыхало в его сердце. Мрачная интуиция продолжала охватывать все пространство. Половина солдат внизу выдыхала, другая половина – вдыхала. Голова Рэндидли раскалывалась, так как использование Судьбы за долю секунды выкачало всю накопленную ментальную энергию. И все же, пусть даже его колодец стойкости стремительно пустел, Рэндидли отказывался сдаваться.
«Я… не отступлю».
Поздравляем! Уровень вашей Судьбы Ключ Философа повысился до 86!
Прежде чем Вестник Пустоты успел нанести удар, барьер мягко отбросил его назад. Его выпад пришелся впустую по воздуху. Замок на небесах выстоял. Вороньи крылья Крылатого Змея раскрывались все шире и шире, отбрасывая длинную тень на двух Вестников Пустоты, оставшихся один на один с леди Иелайей.