Глава 1108 — Без названия
На глазах Рэндидли картина перед ним перестроилась, превратившись в грязный тренировочный плац. К своему великому удовольствию, он, похоже, начал наблюдать за происходящим через Ритуал Пустоты как раз в тот момент, когда большая группа людей приближалась к Камням Образа, которые он оставил Ордену Вождя для тренировок. Хотя Рэндидли и сам продолжал периодически сталкиваться с Горнилом Эйдолонов, он все еще беспокоился, что его люди без его подталкивания отстанут в развитии своего образа.
Однако, судя по всему, беспокойство Рэндидли было напрасным.
Нафур, похоже, объяснял принцип работы Камня Образа новой группе людей, которая держалась особняком от старожилов, собиравшихся вступить в орден. Разница между двумя группами сразу бросалась в глаза по их одежде: те, кто провел последние два месяца в вербовочном лагере Ордена Вождя, походили скорее на беженцев, чем на обученных солдат. Их кожаные доспехи были изодраны и изношены от долгих часов непрекращающихся сражений.
К тому же ноги кандидатов в Орден Вождя были по колено в грязи, словно они сегодня уже успели побывать на тренировочном поле и проделать там немало тяжелой работы. На их броне отчетливо виднелись блеклые пятна крови, а взгляд казался совершенно рассеянным, пока Нафур добросовестно пересказывал им сведения, которые Рэндидли оставил о камнях. Выглядело это так, будто кандидаты просто пользовались моментом и слушали уже знакомые объяснения лишь для того, чтобы хоть немного восстановить силу разума.
Внимание Рэндидли быстро переключилось на человека, через которого он и наблюдал за этим зрелищем, – на Вай. Сначала он думал выбрать целью Нафура, но сейчас его не особо заботили масштабные действия Ордена Вождя. Увидев мощь Мьёльнира, Рэндидли больше всего хотел убедиться, что в его отсутствие Орден Вождя продолжал яростно тренироваться. И для этой цели Вай подходила лучше всего.
Сейчас Вай стояла во главе толпы тех, кто явно уже давно состоял в Ордене Вождя. Рядом с ней стояли двое мужчин. В одном из них Рэндидли узнал парня, которого Нафур считал самым перспективным в лагере, а при виде второго довольно улыбнулся – тот стоял босиком.
«Приятно видеть, что хоть кто-то понимает простое удовольствие от ощущения грязи под босыми ногами», – усмехнулся про себя Рэндидли. Затем он выдохнул и успокоил сердце. Стоило ему заставить свое Восприятие замедлиться, как движения наблюдаемых им фигур постепенно ускорились до нормальной скорости.
Но вместо того чтобы прислушиваться к словам Нафура, Рэндидли принялся пристальнее изучать Вай. Сквозь призму Пустоты было трудно разглядеть образ – вероятно, из-за ее антагонизма с Эфиром, – но Рэндидли отчетливо чувствовал, что в сердце Вай медленно формируется мощный образ.
Пока его не было, Орден Вождя не бездельничал.
Однако Рэндидли понимал, что этот импульс очень скоро иссякнет. Взглянув на Камни Образа, он заметил, что большая часть их силы выветрилась. Эти люди были вынуждены расти под воздействием его могущественных образов, но сами камни не были вечными артефактами, способными удерживать его образ бесконечно. Казалось, они растратили уже половину своей первоначальной мощи.
Если бы только он мог передать…
Рэндидли моргнул. Стоило ему искренне пожелать хоть как-то помочь, как он вдругпочувствовал, что действительно способен на это. Ритуал Пустоты нашептал ему на ухо какое-то инстинктивное объяснение, но он не до конца понял слова. Само ощущение… оно было очень похоже на то, что Рэндидли испытал, когда наблюдал за Вуаллой. Между ним и Вай вдруг пролегла отчетливая тропа, по которой Рэндидли мог дотянуться и повлиять на происходящее.
Между ними зависла вибрирующая связь, сотканная из чернильной тьмы и пронизанная пульсирующими синими венами.
«Но почему я чувствую это именно сейчас? – …подумал Рэндидли. – …С миссис Гамильтон такого не было. Если бы не тот случай с Вуаллой, я бы решил, что все дело в нашей эфирной связи с Вай. Но это…»
Качнув головой, Рэндидли не стал больше забивать себе этим голову. Дареному коню в зубы не смотрят. С причинами он разберется позже. А сейчас он потянулся вперед.
*****
Вай тупо моргала, пока Нафур продолжал объяснять правила использования Камней Образа группе людей из Зоны 19, которые собрались вокруг, как только Харон, Блуждающий Город, остановился рядом с их деревней. Когда выяснилось, что город принадлежит к одному из тех самых легендарных «Орденов» с Новой Земли, желающих вступить в него оказалось предостаточно, из-за чего к временной стоянке Харона хлынул невероятный поток путешественников.
Учитывая, что из примерно восьми сотен кандидатов, собравшихся за последнюю неделю для испытания, отсеялись почти все и осталось лишь два десятка, Вай подозревала, что Нафур даже не подумал снизить сложность отбора, несмотря на то что эти люди лишь недавно прошли свое первое Рейдовое Подземелье.
Честно говоря, Вай было немного жаль, что она не видела этого отбора. После двух месяцев изнурительных тренировок ради права быть членом Ордена Вождя Вай смертельно устала. Она очень гордилась тем, что состоит в Ордене Вождя и подняла свой уровень до 49-го, но для Аякса, Нафура и Хелен этого было ничтожно мало. Они считали, что Вай способна на гораздо большее, прежде чем ее тело окончательно откажет, и гоняли ее соответственно.
Вай подняла утомленный взор к небу. «Я всегда понимала, как это будет тяжело… но, наверное, представляла это как борьбу с конкретными врагами. Я и не думала, что упорная погоня за мечтой о независимости – это игра на Стойкость. А я…»
Замешкавшись, Вай прикусила губу. Ей все еще хотелось дойти до самого края мира и заглянуть за него. Чтобы окончательно не сойти с ума, она начала делать наброски, и теперь у нее появилась тайная мечта – составить карту всего мира. Она уже начала тратить драгоценное свободное время на зарисовки ландшафтов, мимо которых двигался Харон.
Возможно, эти занятия лишь усугубляли ее усталость, но Вай чувствовала себя… опустошенной. В ней почти не осталось сил. Лишь глухое изнурение.
Может, оно и к лучшему, что Орден Вождя отсеял большинство людей. Она была уверена, что для многих это стало суровым щелчком по носу, когда они поняли…
«Не позволяй этому стать твоим единственным достижением».
Вай неосознанно шагнула вперед, сжав кулаки от вспыхнувшего внутри желания. Вдруг ее затрясло – ощущение было такое, словно в нее ударила молния. Вся ее усталость мгновенно испарилась, а блеклые краски вокруг внезапно обрели невероятную резкость.
На долю секунды ей показалось, что прямо рядом с ней стоял Рэндидли Гостхаунд. Он положил руку ей на плечо, пропуская через ее тело электрические разряды мыслей. То воображаемое место на плече, которого он якобы коснулся, все еще хранило тепло. Вай неловко переступила с ноги на ногу, пока эти странные потоки энергии продолжали искрить в ее теле.
Взгляд Альдо прояснился, когда стоявшая перед ним Вай вдруг начала мелко вздрагивать. Скрестив руки на груди, Альдо сладко зевнул. Троица, стоявшая впереди всех из Ордена Вождя, на данный момент занимала первые три места в лагере. Всю ночь они охотились на укрепившихся в округе Рейд-боссов, чтобы завоевать расположение местных жителей. Это также помогало привлекать талантливых новичков к вербовке. Уж точно это было получше, чем тренироваться с Хелен, но лишь потому, что эта женщина была настоящим тираном.
Убить Рейд-босса было не так уж трудно, но порой безумно утомляло прорубаться сквозь толпы его прихвостней, чтобы добраться до самого Прародителя.
Особенно с учетом того, что у этих Рейд-боссов имелось несколько сильных помощников, скорость роста которых превосходила даже показатели самого босса. Поэтому Вай, Альдо и Валор использовали время объяснений как передышку перед тем, как подойти к Камням Образа. Даже если Камни Образа и растратили часть своей остроты, они все еще оставались грозным испытанием. Тот факт, что они сохраняли такую мощь даже спустя два месяца после ухода Рэндидли…
И вдруг вся усталость в теле Вай исчезла. Ее пальцы сжались.
«Не позволяй этому стать твоим единственным достижением».
По телу Вай вновь пробежали разряды. Она сердито уставилась в небо, не понимая, какого черта чувствует это прямо сейчас, но абсолютно уверенная, что в этом виноват Рэндидли Гостхаунд. «Я не остановлюсь на этом. Я буду расти дальше. Моя слабость… это временно. Но если твои тренировочные инструменты изнашиваются, что мне делать? Я хочу обрести силу, чтобы свободно исследовать мир, но…»
Валор тоже пришел в себя, заметив, как явно вздрагивает Вай от бушующей в ней энергии. Он убрал со лба золотистые волосы.
— Не терпится начать, Вай? — Спросил он. — На этот раз я торжественно клянусь, что превзойду тебя.
Вай лишь закатила глаза, даже не удосужившись ответить. Все трое в предвкушении переминались с ноги на ногу, устремив взгляды на Нафура. Очень скоро он попросит продемонстрировать работу Камней Образа, и одного из них выберут, чтобы он спокойно прошел сквозь образ, будто это сущий пустяк, дабы произвести должное впечатление на новичков. Конечно, сейчас подойти к камням действительно было несложно по сравнению с их первоначальной силой.
Аякс еще вчера вечером, перед их уходом на охоту за Рейд-боссами, предупредил, чтобы они были готовы. Это было частью общей стратегии по демонстрации силы Харона для новоприбывших, чтобы те понимали, с чем столкнулись. А также для того, чтобы слухи о невероятных возможностях Ордена Вождя расходились дальше.
Но в краткосрочной перспективе это был жестокий урок для недавних гостей, призванный показать, как тяжело им придется в этом вербовочном лагере.
Однако едва Нафур закончил говорить и перевел взгляд на Вай, как электрический разряд заставил ее вздрогнуть еще сильнее. Вся сила, что до этого растекалась по ее конечностям, вдруг закрутилась спиралью, собираясь в самом центре ее существа. Внезапно на грудь навалилась страшная тяжесть, перекрыв дыхание. Она могла лишь беспомощно смотреть, как Нафур медленно поворачивается к ней.
«У меня что… сердечный приступ? Я думала, Система справляется с большинством обычных болезней…», – Вай охватила паника, когда она поняла, что не может пошевелиться. Электричество в теле продолжало накапливаться, пока мышцы сковывал паралич. Все более мощные импульсы силы вырывались из тугого узла в ее груди. В ужасе она принялась перебирать в уме все, что ела за последние месяцы, проклиная себя за то, что не следила за калориями и жирностью пищи.
«Нет… я…», – на глаза Вай навернулись слезы, ведь единственное, что она могла делать, – это моргать. — «Я отказываюсь… вот так… Только не так…»
«Не позволяй этому стать твоим единственным достижением».
Вай снова услышала этот голос. Сжав зубы так крепко, что заболели челюсти, она мысленно взвыла от ярости на сковавшую ее безумную энергию.
«Я НИКОГДА не сдамся».
Внезапно давление исчезло, и она рухнула на колени, чувствуя невероятную легкость. Ее тело казалось почти невесомым, пока Вай пыталась прийти в себя. Странно, но когда она подняла глаза, ей показалось, что она видит фигуру Рэндидли Гостхаунда, идущего к Камням Образа. Его шаги оставляли отчетливые отпечатки сапог в грязи. На мгновение он остановился и с улыбкой оглянулся на нее через плечо. А затем продолжил путь и прижал ладонь к камню.
В этот момент через Вай прошло нечто гораздо более могущественное, чем просто электричество. Оно проникло глубоко внутрь, а затем метафизически вырвалось из ее груди наружу, в мир. Даже когда в глазах потемнело и пошли пятна, она чувствовала ту огромную, невозможную тьму, что протянулась между ней и Рэндидли, пока она стояла на коленях, а он тянулся к Камню Образа. Они были неразрывно связаны.
Или, вернее сказать, они были единым целым. Эта странная тьма стерла расстояние между ними, уничтожив любые границы.
В этом соприкосновении Вай вдруг оказалась в самом разуме Рэндидли. Она не слышала его мыслей или эмоций, но видела бесконечную череду воспоминаний, уходящую в прошлое. Каждое его чувство, каждое действие хранилось там, словно ДНК его личности. Эти обрывки воспоминаний замелькали перед глазами Вай слишком быстро, чтобы она могла уследить за ними или понять. И все же какая-то их часть начала кристаллизоваться в самой глубине ее души.
Внезапно она поняла его решимость. Она увидела долгие и мучительные мгновения его борьбы. Вай осознала, насколько труден был Путь, по которому Рэндидли пришлось пройти, чтобы подняться до этих высот. Ужасные падения, которые он пережил по воле Системы, преподали ему ценные уроки, которые он отказался забывать. Она почувствовала ту горечь, с которой ему приходилось просто склонять голову и терпеть. Годами. Воспоминания о его мыслях в те моменты, когда он превозмогал себя, окружили Вай. И одно из них…
«Не позволяй этому стать твоим единственным достижением».
Чернильно-черная связь между ними пульсировала от мощи.
И вдруг она сама стала Рэндидли, стоящим перед Камнем Образа с прижатой к нему рукой. Ее тело вновь обрело вес, но эта тяжесть была настолько колоссальной, что Вай внутренне содрогнулась. Образ, сочащийся из камня перед ней, казался ее новым чувствам хрупким и слабым. Что было весьма странно, учитывая, что эти камни создал сам Рэндидли…
Ситуация была из ряда вон выходящей. Электричество плясало по ее телу. Каким-то образом она оставалась Вай, но смотрела на все глазами Рэндидли. Пожалуй, хуже всего была даже не странная тяжесть, которую его присутствие придавало ее телу, а то, какой вес обрело ее внимание. Тяжелое смещение его фокуса отозвалось в разуме Вай резкой болью, пока он оценивал состояние трех образов в камнях. Невероятная, первобытная мощь его Воли…
Затем Рэндидли, или Вай, или та их смесь, что стояла перед Камнем Образа, усмехнулась. Рука протянулась сквозь пустоту, сквозь тело Вай, и надавила на Камень Образа. Нечто яркое и драгоценное перетекло через Вай.
Внезапно присутствие Рэндидли исчезло, но Вай все еще не могла управлять своим телом. Послушные чужой воле ноги развернули ее от Камня Образа и деревянной походкой повели обратно к наблюдающей группе. Ошеломленная этой странной чередой перемещений и чувствуя себя абсолютно опустошенной, Вай пыталась осознать произошедшее. Весь тренировочный лагерь Ордена Вождя тупо смотрел на нее, пока она возвращалась к ним.
И тут Камень Образа позади нее словно ожил. Семя, которое рука Рэндидли посадила сквозь Вай, дало всходы. Наружу начали вырываться огромные клубы серых облаков. Воздух заполнился запахом пепла и пролитой крови.
Подойдя к группе, она замерла на несколько секунд. Наконец, спустя целую вечность, электрическая энергия в теле Вай угасла.
Раздался глухой рокот, и к Вай вернулась способность двигаться. Она резко развернулась и посмотрела на образ, парящий над Камнем Образа. Хотя все вокруг заволокло густым пеплом, возвышающаяся в центре этой бури фигура была видна отчетливо. Это была все та же Мрачная Химера из пепла и утраты, с образом которой Вай тренировалась чаще всего, но в ней изменилось нечто фундаментальное.
Во-первых, образ являл себя миру еще до того, как к камню кто-то приближался. Мрачную Химеру больше не скрывали облака пепла, сквозь которые нужно было пробиваться, чтобы разглядеть ее. В ее открытом присутствии ощущался дикий, почти осязаемый вызов. Во-вторых, у Мрачной Химеры теперь было лицо Рэндидли.
Более того, бледная кожа на его торсе теперь казалась почти прозрачной, подсвеченной изнутри странным светом, исходящим из груди. В то же время кожа на шее, руках и ногах выглядела гораздо грубее и казалась почти… оскверненной. Длинные синие вены тянулись вверх от его похожей на коготь левой руки, которая стала значительно больше. Его длинные темные когти хищно блестели в лучах утреннего солнца.
Но если отбросить все внешние изменения, куда более очевидным было само ощущение. Образ, который Рэндидли оставил здесь изначально, был пассивной тяжестью, демонстрирующей людям Ордена Вождя силу, которой может обладать образ. Но это…
Это был живой, мыслящий хищник. Он с усмешкой оглядывал собравшихся: те, кто был послабее, побледнели, а сильные задрожали, глубже осознавая всю нечестивую мощь этого образа, внезапно представшего перед ними.
«Неужели… неужели это действительно тот же самый образ?», – изумилась Вай, содрогаясь от невероятной интенсивности возникшего перед ними видения. Его взгляд скользил по рядам, словно оценивая их. — «Если этот образ действительно принадлежит Рэндидли… то через что же ему пришлось пройти за эти два месяца, чтобы достичь такой силы…»
«… и если он смог это выдержать, то и я…»
Внезапно образ улыбнулся. Затем кружащиеся облака темной материи и пепла втянулись обратно в Камень Образа. Долю секунды спустя воздух снова стал чистым, а день – ярким и теплым. И все же зловещее чувство не исчезало, стоило лишь бросить взгляд на камень. Все понимали, что новая версия Мрачной Химеры Рэндидли ждет внутри каждого, кто осмелится подойти.
После нескольких мгновений гробовой тишины Нафур негромко кашлянул:
— Кхм… спасибо, Вай, за активацию Камня Образа. Итак, кто из новоприбывших желает испытать его первым?
Спасибо за вашу поддержку!