Глава 1101 — Без названия

Усталость от долгих часов непрерывного расхода Пустоты снова начала давать о себе знать, и Рэндидли с яростным выражением лица позволил Ритуалу Пустоты рассеяться. Зрачки его изумрудных глаз сузились до крошечных точек. Леди Иелайя покинула шатер, так и не дав лорду Милну окончательного ответа, но было предельно ясно, что она всерьез обдумывает его слова.

И вновь клинок Судьбы с ликованием пропускал волны тепла через ядро Рэндидли, упиваясь бушующими в нем эмоциями. Эти чувства кружились в едином вихре с жаром, становясь почти осязаемыми. Иллюзорное тело Рэндидли медленно наливалось тяжестью, словно придавленное весом этих уплотнившихся эмоций.

— Мне действительно нельзя терять здесь время, — Рэндидли крепко зажмурился. — Без меня они все слишком уязвимы.

«Но они уж точно сильнее, чем думают эти ублюдки», – Мрачная Химера открыла глаза и осклабилась в кривой, многообещающей усмешке. — «Они не уйдут без боя в эту бескрайнюю финальную тьму. Отправь Иггдрасиля на обычное задание, и я готов поспорить, что он выживет и станет только сильнее, прямо как я. Черт, он ведь находится рядом с основным телом дольше моего. В краткосрочной перспективе с ним, скорее всего, все будет в порядке…»

— Значит, весь вопрос в том, насколько быстрее я смогу ускорить дестабилизацию Эфирного Ключа, — пробормотал Рэндидли, глядя на свою руку. Его левый кло теперь был покрыт бледными синими венами, которые медленно пульсировали светом – точь-в-точь как вены Великого Разлома. Возможно, такое изменение формы произошло из-за того, что он действовал в полузабытьи. — Акклиматизация к Пустоте продвигается быстро, но чтобы высвободить еще больше Пустоты…

Рэндидли замешкался. Он полагал, что по возвращении ему бы очень не хотелось афишировать свою способность беспрепятственно использовать Пустоту. Ну, возможно, «беспрепятственно» – неподходящее слово. Но он определенно хотел сохранить свои возможности в тайне от подчиненных на случай, если кто-то из них решит донести на него. Но если он будет действовать скрытно…

Прошло чуть больше двух недель с тех пор, как Рэндидли впервые оказался в Великом Разломе. В его груди сейчас клубилось невиданное ранее количество Пустоты. Благодаря постоянному использованию этой энергии его навык удерживать Пустоту и Эфир от взаимного поглощения резко возрос. А в тех случаях, когда столкновения было не избежать, Рэндидли использовал сферы своих ложных ядер Пустоты, чтобы минимизировать сопутствующий ущерб.

Высвобождение большего объема Пустоты казалось самым быстрым способом изменить ситуацию, но Рэндидли не был уверен, насколько это поможет на самом деле. Между создаваемой им Пустотой и Эфиром из Эфирного Ключа существовала качественная разница. Накопление объемов, конечно, принесло бы плоды, но эффект остался бы относительно скромным.

Нет, по-настоящему Рэндидли хотел повысить именно качество высвобождаемой Пустоты. Если бы он мог провести хотя бы частичное Очищение…

Разумеется, единственным доступным ему методом оставалось использование ложных ядер, но для уплотнения более мощной Пустоты их требовалось гораздо больше.

И тут Рэндидли моргнул. «Постойте-ка. Во мне есть наполовину завершенное четвертое ядро, и я видел, как они формируются… разве есть хоть одна причина, по которой я не могу просто создать еще больше ядер? Существует опасение, что слишком большое их количество физически ограничит меня, но, полагаю, это лишь оттого, что никто другой не понимает, как ими манипулировать…»

Осторожно Рэндидли сосредоточил внимание на наполовину сформированной четвертой звезде, парящей в его груди. Без великого построения, медленно направлявшего к нему энергию, она не росла с самого момента прибытия в Великий Разлом. Однако Рэндидли очень быстро понял, что процесс наполнения ее Пустотой чрезвычайно прост.

Всего за несколько минут внутри него возникло четвертое ложное Ядро Пустоты. Он поспешил соприкоснуться им и остальными ядрами со сферами, чтобы они запечатлели его текущий образ. Ведь по физической тяжести его пылающих эмоций и синим линиям на кло Рэндидли было очевидно, что его образ развивается – как из-за интенсивного использования Пустоты, так и из-за находящегося внутри клинка Судьбы.

Мелочи, но Рэндидли не хотел, чтобы ядра стерли их. Это были Пути, ведущие его к истинному могуществу. Возможно, другие и пеклись бы о чистоте образа, но только не Мрачная Химера. Она была зверем, принимающим любые эволюции. Ради выживания никакие перемены не могли быть слишком радикальными.

Несколько минут практики подтвердили, что Рэндидли не испытывает никакого физического дискомфорта от присутствия нового ядра, хотя верно было и то, что его нынешнее иллюзорное тело не являлось «физическим» в классическом понимании.

Имея в распоряжении четыре ядра, Рэндидли начал тренироваться в концентрации Пустоты. Ранее, когда он вращал три псевдоядра для уплотнения энергии перед атакующим ударом, он чувствовал приближение качественного перехода. Теперь же он твердо вознамерился перешагнуть этот рубеж и посмотреть, поможет ли то, что ждет за ним, превратить Пустоту в еще более опасное оружие.

«Вдох, выдох», – Рэндидли заставил себя расслабиться, пока четыре ядра в его груди начинали кружиться друг вокруг друга. Он открывал два Источника Пустоты все шире и шире, поскольку энергия, необходимая для поддержания этого движения, стремительно росла. Образ Мрачной Химеры возник прямо над четырьмя ядрами. Его конечности выглядели чудовищно, а на лице играла безумная ухмылка Рэндидли Гостхаунда. Он протянул свой кло и буквально вдавил в ядра собственную волю. Вращение становилось все быстрее, даже когда потребность в Пустоте взлетела до небес.

Лицо Рэндидли исказилось от напряжения. Из гудящих, бешено вращающихся ядер вырвался пронзительный свист. Он чувствовал, как они требуют все больше и больше энергии. Вероятно, из-за того, что теперь в цикле участвовали четыре ядра, потребность в подпитке возрастала на каждом этапе. И если Рэндидли хотел достичь пиковой скорости, то расход Пустоты…

Стиснув зубы, Рэндидли распахнул свои Источники Пустоты еще шире. В то же мгновение он почувствовал себя так, словно завис в самом центре бушующего водоворота Пустоты. Он ловко использовал свои сферы, чтобы не дать разрушениям распространиться слишком далеко, но волны темной энергии раз за разом с силой разбивались об его иллюзорный облик. И все же, несмотря на то что его форма колебалась, он ощущал, как неумолимая воля Мрачной Химеры становится только крепче.

Свист от вращения ядер становился все громче. Между четырьмя кружащимися сферами возникло отчетливое дрожание воздуха. Иллюзорное тело Рэндидли сотрясалось от сдерживаемой внутри мощи.

«Еще немного…» – Рэндидли надавил сильнее, вливая в процесс все новые потоки Пустоты. Эти четыре ядра походили на бездонную пропасть, непрерывно поглощающую энергию. За считаные секунды вся накопленная Рэндидли Пустота была без остатка втянута в этот процесс, которому не было видно конца.

Прищурившись, Рэндидли принял решение. Он открыл Источники Пустоты на максимум, заполняя себя темной энергией до краев. Его образ исказился и зазвенел от колоссальной отдачи, но вращающиеся ядра с ликованием принялись пожирать этот поток. И вдруг все резко изменилось.

Раздался оглушительный треск!

Четыре ядра Рэндидли треснули и разлетелись на куски. На мгновение нахлынуло жуткое чувство дезориентации, а затем раздался утробный, всасывающий звук. Вся кружащаяся Пустота была поглощена в одно мгновение. Все, что осталось…

Головокружение усилилось, прежде чем наконец отступить. Рэндидли пришлось наклониться вперед и упереться руками в землю, чтобы удержать равновесие. Минуты шли одна за другой, и к нему медленно возвращалось чувство баланса, позволяя заглянуть внутрь себя и изучить источник этого ужасающего ощущения.

Хотя он приступал к осмотру с тяжелым сердцем, увиденное повергло его в приятный шок. Он удивленно моргнул, а затем рассмеялся. «О да, именно это оружие способно разорвать данный мир на части».

То, что он обнаружил в своей груди, было очевидным: там парила иссиня-черная сфера, окруженная бурлящим сине-черным пламенем – истинная форма Ядра Пустоты. Все ложные ядра и сферы были принесены в жертву, но теперь Рэндидли понимал, насколько поверхностными и пустыми они были на самом деле. Новое ядро и сфера превосходили суммарную мощь четырех предыдущих примерно на 50%.

Но что еще важнее… когда Рэндидли пропускал Пустоту через это ядро, энергия уплотнялась, и из нее рождались куда более опасные нити. На губах Рэндидли заиграла улыбка, когда он направил одну такую уплотненную нить вперед, заставив ее с шипением впиться в костяной замок.

К сожалению, замок не рассыпался в прах мгновенно, но нанесенный ущерб был очевиден. За те несколько секунд, что плотная нить Пустоты выжигала костяную преграду, ее эффективность оказалась примерно в три раза выше, чем у любой Пустоты, которую Рэндидли использовал ранее, даже с помощью ложных ядер.

Конечно, нить Пустоты иссякла всего за четыре секунды. Прежде чем повторить подобное, Рэндидли твердо решил накопить приличное количество этой концентрированной энергии.

С появлением нового инструмента дни Рэндидли подчинились новому, гибкому ритму. Теперь ему приходилось принимать непростые решения о том, как именно распределять Пустоту. Он по-прежнему тренировался по утрам, но теперь его день делился между созданием новых ложных ядер, Очищением Пустоты в плотные нити и непосредственным использованием энергии для разрушения костяного замка и очистки прилегающей территории.

В конце концов Рэндидли решил, что, пусть это и ослабит его в краткосрочной перспективе, он сосредоточится на первом варианте – создании ложных ядер, чтобы сформировать второе истинное Ядро Пустоты и тем самым ускорить процесс Очищения. К сожалению, создание ложных ядер Пустоты продвигалось довольно хаотично.

Как только ложному ядру удавалось придать форму и запустить процесс, наполнить его энергией до конца не составляло труда. Однако его первые попытки зафиксировать форму псевдоядер раз за разом оканчивались ничем. У Рэндидли так и чесались руки все бросить, но он понимал, что спешка погубит дело. Даже по самым оптимистичным прогнозам после создания нитей Пустоты, на достижение цели у него ушло бы еще около 6 месяцев.

Шесть месяцев в реальном мире. Для него же они растянулись бы на полтора года.

И все же это было на целых пять месяцев быстрее, чем ожидалось, так что игра стоила свеч. К тому же в последний месяц его пребывания здесь Пустота могла пойти в атаку, что еще сильнее ускорило бы процесс. Так что он вполне мог позволить себе потратить несколько дней на поиски нужной формы для ложных ядер. И даже когда дни сложились в недели, Рэндидли наотрез отказался сдаваться.

Тем временем Рэндидли продолжал использовать Ритуал Пустоты, чтобы наблюдать за Вуаллой. Он видел, как она тренируется под началом Кейла, стойко перенося постоянные попытки этого ублюдка подорвать ее уверенность в себе и разрушить их связь с Рэндидли. Он видел ее внутреннюю борьбу, когда очередная мощная волна Пустоты обрушилась на передовую, сосредоточив весь свой удар на лагере ее отца.

Рэндидли также выкроил несколько дней, чтобы проверить Иггдрасиля и леди Иелайю, но оба казались относительно пассивными. Несмотря на двусмысленное предложение лорда Милна помочь леди Иелайе, если та отправит Иггдрасиля на верную смерть, она не предпринимала никаких действий. Рэндидли не слишком доверял леди Иелайе, но ее сдержанность в этом вопросе он запомнил.

Разумеется, больше всего Рэндидли следил за Вуаллой.

Вуалла всем сердцем желала помочь тем, кто оказался под ударом колоссального натиска Пустоты, но понимала, что ее сил все еще недостаточно, чтобы переломить ход сражения. Ее отец продолжал нести тяжелые потери, командуя флангом, а она ничем не могла ему помочь.

Рэндидли также видел, насколько эффективными были тренировки Кейла для развития ее способностей. Образ Вуаллы становился все более отчетливым, поскольку Кейл делал упор на самые разрушительные и опасные его грани.

Рэндидли наблюдал, как Вуалла тайком выскользнула из лагеря Терита и пришла на то самое место, где они встретились впервые. Она решительно посмотрела на небо, и Рэндидли понял, что она мечтает увидеть луну.

— Я… я чувствую тебя, знаешь ли, — произнесла Вуалла.

Рэндидли, находясь в другом измерении в окружении Пустоты, потрясенно моргнул.

— Может, это всего лишь мое воображение… но с тех пор, как мы побывали в штабе… мне кажется, будто я ощущаю твое тепло. — Вуалла прижала ладонь к ключице. — Ты… ты тоже чувствуешь меня? Слышишь мой голос?

«Я слышу тебя», – глаза Мрачной Химеры вспыхнули, когда он посмотрел на Вуаллу сверху вниз.

Слегка покачав головой с мягкой улыбкой, Вуалла продолжила:

— Видишь ли ты мою борьбу? Должна ли я остаться и тренироваться, ища силу, способную хоть что-то изменить… или мне нужно пойти и помочь прямо сейчас, даже зная, что у меня пока нет этой силы? Как долго мне скрываться от мира и думать только о собственном росте?

Рэндидли с грустью посмотрел на Вуаллу. На этот вопрос он не мог ответить. Возможно, это была та самая дилемма, с которой он сам бессознательно боролся снова и снова с момента своего появления в Системе. Столько раз он горько жалел о том, что не вмешался и не защитил тех, кого мог спасти. Эти воспоминания были полны раскаяния. Но в то же время бывали моменты, когда ему удавалось уберечь кого-то… и это становилось возможным лишь благодаря тому, что в прошлом он целиком посвящал себя обретению силы. Это был бесконечный, мучительный поиск баланса.

Пока в душе Рэндидли бушевал ураган нерешительности, Вуалла вдруг рассмеялась.

— Что ж, раньше я часто задавалась этим вопросом… но знаешь… после встречи с тобой…

Вуалла подняла свою тяжелую латную рукавицу и посмотрела на нее. Затем она медленно потянулась другой рукой и расстегнула пряжку. Тяжелый доспех с грохотом упал на землю, вслед за ним Вуалла стянула тонкую поддоспешную перчатку и бросила ее поверх рукавицы.

Не то чтобы Рэндидли сомневался, что под латами у нее скрываются самые обычные руки, но видеть ее такой все равно было крайне непривычно. Он настолько свыкся с ее огромными бронированными кулаками, что теперь ее изящные человеческие пальцы и костяшки казались чем-то удивительным. Вуалла устремила взгляд к небесам и протянула обнаженную ладонь, словно надеясь раздвинуть облака и обнажить застенчивую луну, скрывающуюся за ними.

— Но знаешь… мы ведь тренируем не только способности, — твердо произнесла Вуалла. — Мы также должны тренировать наши желания. Наше желание оставаться сопричастными. Наше желание защищать. Наше желание быть связанными друг с другом… ведь если мы потеряем все это, чего тогда стоит наша сила? Вот почему я должна пойти и попытаться помочь. Несмотря на всю опасность.

Рэндидли кивнул, хотя она и не могла его видеть. Но он почему-то верил, что их связи достаточно, чтобы это понимание передалось ей. Или, возможно, он просто очень на это надеялся. Затем, с глубокой тоской на сердце, Рэндидли закрыл Ритуал Пустоты.

Не потому, что он больше не хотел смотреть, просто он чувствовал… вину. Он уже выразил ей свою поддержку. И, как справедливо заметила Вуалла, порой нужно взращивать в себе сострадание, чтобы все жертвы, принесенные ради силы, не оказались напрасными.

Поэтому на этот раз, активировав Ритуал Пустоты, Рэндидли выбрал другую цель. Пришло время взрастить сострадание. Его внимание было рассеяно с тех пор, как он потерял основное тело, но даже Мрачная Химера чувствовала себя в неоплатном долгу перед планетой, которая это тело породила.

Мир вокруг закружился, и в следующее мгновение Рэндидли уже смотрел сверху вниз на Алану.