Глава 49 — Рай Богов (1)

— Анак, давно не виделись. Хорошо тебе здесь?

— Благодаря защите Вашего Величества мне не на что жаловаться.

Анак Протесия, верховная жрица Храма Десяти Тысяч Богов, сражалась рядом с Леоном до самого конца. Сто восемьдесят лет назад она погибла от рук демонов. Теперь в Раю её окружали старые соратники.

— Гильдус, сэр Антуан... Рад видеть вас целыми и невредимыми.

Перед Леоном стояли святой рыцарь Гильдус, сэр Антуан, легендарный истребитель огров Белтон и другие герои минувших времён.

— Ваше Величество.

— Император.

Последним его приветствовал Аргент Лайонхарт, Серебряное Величество и один из прежних королей Лайонхарт.

Все они прожили жизнь, полную чести и славы, а после смерти отправились к богам. Здесь был их Рай.

В Книге Десяти Тысяч Богов говорилось, что загробный мир разделён на место покоя и место очищения душ. Для земного человека всё сводилось к простым словам: рай и чистилище.

— Сюда должны были попасть новые души. Вы что-нибудь слышали?

Леон говорил о кадетах, погибших во вратах. Аргент ответил без промедления:

— Первые новоприбывшие за сто восемьдесят лет. Не тревожься, их приняли как следует.

Так и думал.

Живым запрещалось входить в загробный мир. Однако для Леона, представлявшего волю богов Храма Десяти Тысяч Богов, сделали исключение.

— В другое время я сперва приветствовал бы богов и попросил их помочь разобраться с этой бедой. Но сейчас нельзя медлить. Мне нужна мудрость предков.

— Тогда возьми моего старого друга Петелиона.

Аргент подвёл к нему могучего вороного жеребца. От обычного коня тот отличался лишь одним: за спиной у него были огромные крылья.

Петелион служил Аргенту при жизни и погиб вместе с ним в бою против владыки демонов. Лишь немногие короли Лайонхарт удостаивались чести ездить на таком небесном скакуне.

Леон вскочил в седло, и Петелион поднялся в небо.

В Раю героев жили не только воины, но и верные кони, делившие с ними битвы. Когда Петелион пролетал над бескрайними лугами, боевые скакуны рыцарей узнавали коня короля и склоняли головы.

Когда-нибудь здесь окажутся и Леон со Сталлионом.

Нет. Не сейчас. Сперва я должен оставить после себя достойное наследие.

Рай был последним оплотом богов, местом, где все зависели друг от друга. Ради его защиты Леону позволяли то, что для простых смертных оставалось под строжайшим запретом.

— Туда, Петелион.

Фр-р-р!

Пегас понял хозяина и опустился у тёмного леса на краю Рая. От удара копыт дрогнула земля, а по чащобе прокатился глухой шелест.

— Лайон... харт.

— Законный великий герцог Драгонии.

— Хранитель священных реликвий.

Голоса шли со всех сторон. Вскоре стало ясно, что деревья вокруг вовсе не были обычными. Каждый исполин обладал разумом и достоинством древнего мудреца.

— Прошу простить меня за вторжение, мудрецы леса.

— Перед тобой...

— Перед Львиным Королём...

— В долгу всё живое.

— Даже боги.

— Не нужно церемоний. Лес всегда рад тебе.

— Почтенный потомок драконоборца.

— Наследник Лайонхарта.

— Зачем ты пришёл...

— В Рай?

Леон принял приветствие с довольной улыбкой.

— Я хочу увидеть самого молодого из вас. Моего друга Гуннара.

Лес зашевелился. Один из спящих великанов распрямился, и под грубой корой проступили черты лица.

Эти древесные духи рождались из древнейших деревьев, в которых пробуждалось сознание.

— Леон. Старый друг.

Гуннар странствовал с Леоном ещё в те годы, когда тот был аколитом, а во время Последней войны сражался рядом с ним. Пятнадцатиметровый исполин наклонился, чтобы посмотреть другу в глаза.

— Что привело тебя ко мне?

— Мне нужен твой саженец.

— Хо-о-о...

Мудрецам леса позволялось оставить после себя новое дерево. Гуннар ушёл в Рай, не успев посадить собственное.

— Ты не оставил саженец при жизни. Значит, должен сделать это сейчас.

— Всё настолько... срочно?

— Землю, мой новый дом, захватывает нечисть. Последний поход показал, насколько далеко зашёл их замысел.

Леон вспомнил демонические врата в Королевстве Сперо. Кто-то намеренно изменил их, а затем выпустил на волю слуг архидемона Наслаждения. Вывод напрашивался сам собой.

— Они почуяли меня и начали шевелиться. Значит, и в этот мир уже успели просочиться.

— Как когда-то... в Империю.

Демоны были страшны не грубой силой и даже не способностью воскресать. Хуже всего было то, как они развращали людей и разъедали их изнутри.

Пока Леон оставался на Земле, он не собирался позволять им действовать исподтишка.

— Только живой может вынести отсюда то, что принадлежит мёртвым. Хорошо, что пришёл именно ты. Тебе я могу доверять.

Гуннар бережно передал ему крохотный саженец высотой не больше ладони. На вид тот был таким хрупким, что мог сломаться от сильного ветра.

— Как только посадишь его, нечисть заметит. Будет опасно.

— Я готов.

Получив саженец, Леон поспешил обратно. Живому не стоило задерживаться среди мёртвых дольше необходимого.

— Рад был увидеть тебя, старый друг.

Голос Гуннара ещё долго гудел за спиной.

* * *

Леон уже собирался покинуть Рай, когда его окликнули.

— Леон.

— Сэр Гратас.

Святой рыцарь Гратас, Истребитель Великанов, был на два поколения старше Леона и дружил с его наставником, сэром Гордиком. Кроме того, именно он написал знаменитое руководство по подготовке рыцарского войска.

Однако Гратас пришёл не один. Рядом стояли Анак и Аргент Лайонхарт.

— Чем могу служить?

За всех ответил Аргент:

— Мы долго совещались и решили отдать тебе то, что сейчас нужнее всего. В мире живых святая сила ограничена, а значит, и твои возможности не безграничны.

Он вложил Леону в ладонь поводья.

— Это...

— Это поводья мастера, способного укротить даже призрачного зверя. После моей смерти ты похоронил их вместе со мной.

— Хм...

Леон прекрасно знал цену сокровищу. Именно поэтому он и оставил его Аргенту, чтобы тот мог ездить по Раю верхом.

Стоило сокровищу вернуться в мир живых, как душа уже не могла получить его обратно. Леон понимал, чем жертвует Аргент.

— Теперь я.

Гратас подошёл ближе и протянул Леону толстую книгу.

— Что это?

— Слышал, ты обучаешь воинов с нуля. Должно быть, королю Лайонхарт тяжело обходиться без отборного войска.

Книга была переплетена в плотную кожу и буквально пропитана святой силой.

— Здесь всё, чему я научился за жизнь. Надеюсь, пригодится.

Леон прочёл название и поднял бровь.

— «Как одолеть великана силами крепостных»?.. То самое руководство из легенды о вас? Вы правда отдаёте такую ценность?

— Хе-хе. Ничего особенного.

— Книга, составленная легендарным святым рыцарем, сама по себе святая реликвия. Но я считал тот рассказ выдумкой. Вы и вправду свалили великана одними крепостными?

— Из пятисот выжили двести.

— Кого волнует жизнь крепостных?

Подвигом Гратас считал уже то, что сумел найти толк в этой шайке неотёсанных ублюдков.

Последней к Леону подошла Анак.

— Я отдам вам своё ожерелье.

Знак Королевства Лайонхарт: перекрещённые мечи на цепочке. Леон слишком хорошо знал, что это за вещь.

— Реликвию святого может наследовать только другой святой. Как я могу её принять?

— Кто станет спорить с исполняющей обязанности верховной жрицы Всевидящего Ока? Ожерелье защитит вас, пока Святой Меч не восстановлен.

Леон помедлил, но всё же принял дар. В тяжёлые времена даже древние обычаи требовали разумной гибкости.

Реликвию Анак можно было использовать лишь однажды. Зато в решающий миг она могла спасти жизнь.

— Благодарю вас. Я не растрачу ваши дары попусту.

С саженцем, священной книгой и двумя реликвиями Леон покинул Рай Богов.

* * *

Открыв глаза, Леон первым делом посмотрел на то, что держал в руках.

Священная книга Гратаса. Поводья тринадцатого короля Лайонхарт, Аргента. Реликвия святой Анак. И, наконец, саженец мудреца Гуннара.

Каждый из этих даров был бесценен, но саженец следовало посадить как можно скорее.

Президент Ассоциации пришлёт новых кадетов. Я обучу их и соберу хотя бы одно полноценное подразделение.

Одними солдатами войну не выиграть. Они служили опорой, но сердцем армии всегда оставались рыцари. Президент Ассоциации дал Леону прекрасную возможность, однако достойных кандидатов по-прежнему было слишком мало.

Для этой роли она подойдёт...

Леон направился к одной из комнат в комплексе Храма Десяти Тысяч Богов. Перед дверью он постучал. Для него это было редкостью.

— Я, король Лайонхарт, прошу дозволения войти.

Ответа не последовало. Дверь распахнулась сама.

Обычно Леон без колебаний переступал порог, но на этот раз остался снаружи.

— Не войдёте? — раздался голос Беатрис.

— Вы меня не пригласили.

Так Леон проявлял уважение. В спальню особы королевской крови нельзя входить без разрешения.

— Вы и правда безупречный кавалер. Входите.

Леон переступил порог и сразу почувствовал перемену.

От одного вдоха кружилась голова. Сущность Разложения всё ещё отравляла комнату и будила желания, которым почти никто из живых не смог бы противостоять. Сила ослабла, но обычный мужчина уже бросился бы к королеве, забыв обо всём на свете.

— Королева Беатрис, простите, что вынужден держать вас в столь скромных покоях.

— Для королевы в изгнании это роскошь, Ваше Величество. Прошу лишь... простить мою невольную грубость.

Каждое её движение могло свести человека с ума.

Женщина, которую демоны готовили на роль будущей Владычицы Наслаждения, обладала поистине страшным даром. И хуже всего было то, что сама Беатрис не могла его сдержать.

— Божественность внутри вас подавляет эссенцию Разложения, но не до конца. Пока придётся поддерживать равновесие извне.

— Божественная сила... У вас её и правда немало.

— Боги любят меня. Король, отмеченный их милостью, способен на многое.

Услышав это невозмутимое заявление, Беатрис улыбнулась. Леон налил ей вина, присланного Ассоциацией. Сам он почти не пил.

— Поминальный бокал за рыцарей?

— Это всё, что я могу для них сделать.

Беатрис устало смотрела на тёмно-красное вино.

— Разве вы не могли взять их в вассалы?

Рыцари смерти были призраками, но силы не утратили. Леон мог пообещать им очищение в обмен на службу. Ни королева, ни сами рыцари не стали бы возражать.

В прежних войнах рыцари Святого Грааля уходили один за другим. Нечисть уничтожала их, и каждый поднимался в Рай.

Леон мог удержать погибших рядом. Но не стал.

— Пользоваться мёртвыми значит оскорблять их. Как я мог опозорить павших и обратить их души себе на пользу?

— Даже если впереди вас ждёт гибель?

— Тогда я погибну с честью.

До чего же старомодный и прямой человек.

Теперь Беатрис ясно видела разницу между собой и чужеземным Львиным Королём. Он не торговался с совестью даже перед лицом смерти и до последнего требовал справедливости.

Побеждает не самый хитрый. Побеждает тот, кто не предаёт собственных убеждений. Именно этого ей когда-то не хватило.

— Вы уже два дня в этом мире. Успели освоиться?

— Мне понадобится больше времени. Здесь всё... иначе.

Сотрудники Ассоциации показывали Беатрис Землю и объясняли самые простые вещи. Интернет, автомобили, самолёты поражали её сильнее любой магии. Леону было проще: мир, где он вырос, хотя бы отдалённо напоминал её родину.

— Вам необязательно подстраиваться.

— Почему?

— Мы гордимся своими законами и живём по ним. Куда бы ни пришёл король, он несёт с собой собственный порядок. А те, у кого порядка нет, идут следом.

— Рассуждение завоевателя?

— Ничуть. Наставить людей на праведный путь и улучшить их жизнь — долг короля Лайонхарт.

Беатрис криво усмехнулась. Самоуверенности у этого мужчины хватило бы на целую империю. Возможно, без неё он и не выдержал бы несколько веков войны с демонами.

— Полагаю, демоны — не единственная ваша забота.

— Верно. Боги Неба и Земли возложили на меня великую миссию.

Леон положил ладонь на грудь и посмотрел королеве прямо в глаза.

— Поэтому я прошу вас, Королева-Волшебница Сперо, присоединиться ко мне.

Беатрис знала: Леон всё-таки победил демонов. Он запугал их настолько, что одно его имя заставляло нечисть прятаться.

— Я обязана вам жизнью. Как могу отказать в ответной услуге?

Она склонила голову, прижав ладонь к груди. Это было самое малое, что она могла сделать для человека, спасшего её и её рыцарей.

— Но у меня есть условие.

Фиолетовые глаза королевы потемнели.

— Научите меня силе, способной уничтожать архидемонов Наслаждения.

Беатрис лишилась королевства. Сто лет одна и та же трагедия повторялась снова и снова, пока рядом с ней не осталось никого, кроме самых верных рыцарей.

Она не сумела защитить свой народ. Теперь у неё оставался лишь один долг: месть.

Леон понял её без лишних слов.

— Ради смерти этих сраных паразитов я готов на всё. Особенно приятно видеть, как их души гаснут от священного искусства, которого они боятся больше всего.

— Вот как...

Беатрис жаждала овладеть Священным законом, единственной силой, способной уничтожить демона навсегда.

— В моём королевстве демонов варили в котлах. Они всё равно воскресали, зато потом шарахались от любого кипятка.

— Разумно. Эти самовлюблённые твари боятся боли больше всего. Вы когда-нибудь загоняли демону шило под ноготь? Тогда они орут громче всего.

— Я сдирала с них кожу, а потом катала по полю, усыпанному гвоздями.

— Ха-ха-ха! Весьма изобретательно.

Разговор быстро стал оживлённее.

— Ха-ха-ха-ха!..

— Хо-хо-хо-хо...

Весёлый и жуткий смех двух истребителей демонов разнёсся по всему зданию.