Глава 40 — Истребитель демонов (1)
Оторванная рука канцлера шлёпнулась рядом с телом.
В тронном зале стало так тихо, что слышно было, как кто-то судорожно втянул воздух.
— Что... что вы наделали?.. — наконец выговорил один из придворных.
Солдаты опомнились разом. К Леону потянулись копья.
— Ты!..
Он даже не взглянул на острия. Поддел мертвеца сапогом под колено, удерживая тело на ногах.
— Долго ещё будешь корчить из себя человека, поганая тварь? — спросил Леон. — Неужели решил, что сумеешь обмануть короля Лайонхарта?
Труп задрожал.
Кожа на его лице вздулась, лопнула и поползла клочьями. Из человеческой оболочки выбралось тощее существо с бугристой головой и руками, похожими на серпы. Одна из них ещё не успела толком отрасти после того, как Леон вырвал её вместе с плечом.
Кииии-и-и!
— Демон... — прошептал кто-то.
Ответом ему послужил треск рвущейся плоти. По всему залу придворные, чиновники и солдаты сбрасывали чужие лица. Под мундирами и бархатом скрывались серые панцири, кривые когти и пасти, которым не место на человеческих головах.
— Демоны!
Люди отшатнулись. Несколько солдат застыли, не в силах решить, кого защищать и куда бежать.
Голос Леона ударил по залу, как набат:
— Хватит скулить! В строй! Держитесь вместе!
Приказ оказался сильнее паники. Солдаты сомкнули щиты, а безоружные вельможи бросились им за спины.
Один из демонов, оглохший от рёва, кинулся на Леона. Костяной клинок рассёк воздух, но Леон поймал его голой рукой.
Тварь рванула клинок на себя.
Леон рванул в противоположную сторону.
Хрясь!
Из обрубка хлынула зелёная кровь.
Кииии-и-и-и!
Вопль оборвался, когда голова слетела с плеч. Святой Меч вспыхнул в руке Леона и одним движением снёс демону шею.
— Щиты выше! — крикнул Ким Джинсу.
Охотники вошли в тронный зал без оружия. Теперь они стаскивали с павших стражников мечи и доспехи. Ким Дохан уже наклонился за копьём, когда над ним мелькнула серповидная лапа.
Стальной клинок пробил демону горло.
— Спасибо...
Ким Дохан осёкся. Его спас не Леон. Перед ним стоял седой великий маршал. Он стряхнул с клинка зелёную кровь и повернулся к дворцовой страже.
— Во дворец проникли демоны. Рубить всех до одного!
Рыцари пришли в себя. Слаженный строй двинулся вперёд, и демоны начали отступать. Их теснили к стенам, протыкали копьями, добивали мечами.
Однако смерть не делала их безопаснее.
Из разрубленных тел повалил густой чёрный туман. Он лип к коже, лез в рот и нос, царапал изнутри черепа.
— А-а-а! Голова!..
— Уберите это!..
Солдаты корчились на полу. Ким Джинсу и Ким Дохан схватились за виски. Ку Дэсон держался дольше остальных, но и у него по лицу катился холодный пот.
Леон втянул воздух и помрачнел.
— Разложение. Значит, здешние демоны служат одной и той же силе.
Туман бился о его волю и рассыпался. Вера Леона не оставляла скверне ни единой щели.
— Смотрите и помните, какова милость богов.
Он поднял Святой Грааль и плеснул святой водой в воздух. Золотые капли вспыхнули. Чёрная мгла зашипела и растаяла, а вместе с ней исчезла боль.
Люди поднимали головы и видели Леона в сиянии Святого Меча и Святого Грааля. В тронном зале, полном мёртвых демонов, он один казался существом из другого мира. Кто-то опустился на колени. Кто-то заплакал.
— Приветствуем героя...
— Он послан богами...
Леон не стал слушать. Он направился к помосту, где за пологом неподвижно сидела королева.
— Стойте.
Великий маршал преградил ему дорогу мечом.
Леон остановился.
— Преданность делает вам честь. Но сейчас нельзя думать только о королеве, пока гибнет всё королевство.
— О моей преданности вправе судить лишь Её Величество.
— Верно. И всё же...
Леон щёлкнул пальцем по клинку.
Дзанг!
Сталь выгнулась дугой. Удар прошёл по руке великого маршала до самого плеча, и старик невольно вздрогнул. Леон перехватил его запястье, не позволив мечу выпасть.
— Я не стану вас допрашивать и не собираюсь выносить приговор. Это дело королевы. Вы и сами знаете.
— Её Величество не отвечает, — тяжело произнёс маршал. — Право решать было передано канцлеру. Канцлер мёртв. Теперь вся власть в городе принадлежит мне.
Леон посмотрел на тёмный силуэт за пологом. Королева не пошевелилась. Она не была падшей — это он понял сразу. Но над дворцом уже стояла мерзкая вонь Разложения.
— В замке полно их следов. Если промедлим, эта дрянь расползётся дальше.
— Вы уверены?
— Король не лжёт.
Великий маршал долго молчал.
— Что вам нужно?
— Подчините мне солдат и дайте право казнить слуг, которые окажут сопротивление. С вашей беспомощностью я разберусь потом.
Старик стиснул зубы, ещё раз оглянулся на королеву и уступил.
— Как вы намерены искать демонов?
— Соберите на площади всех жителей. До последнего человека.
* * *
Ку Дэсон смотрел, как гарнизон исполняет распоряжения Леона, и не верил глазам.
— NPC всегда были такими послушными?
Ким Дохан покачал головой.
— В подобных вратах охотник для местных обычно не выше наёмного солдата. А чужаков здесь вообще терпеть не могут.
И всё же чиновники бегали по поручениям, дворяне не спорили, а офицеры передавали приказы без единого возражения.
Ку Дэсон хмыкнул:
— Король есть король.
Леону не приходилось изображать власть. Он родился с ней и носил её так же естественно, как другие носят одежду.
— Я ещё после тех тренировок на сладкой воде задумался, — тихо сказал Ким Дохан. — Пожалуй, нам стоит держаться гильдии Храма Десяти Тысяч Богов.
Ку Дэсон молча кивнул.
К полудню площадь заполнили десятки тысяч горожан. Стариков подпирали родные, матери прижимали к себе детей, ремесленники стояли рядом с купцами и нищими. Вокруг толпы сомкнулось кольцо солдат.
Леон поднялся на помост.
— Я Леон Драгония Лайонхарт, государь Королевства Лайонхарт. Великий маршал Королевства Сперо передал мне власть на время бедствия.
Толпа загудела. Леон не дал шуму разрастись.
— Среди вас прячутся падшие. Они ждут нападения извне, чтобы ударить изнутри. Они уже сидят в гарнизоне, в домах знати и среди простых жителей.
По площади прокатилась волна испуганных голосов.
— Не бойтесь. Я служу богам и истребил столько демонов, что вам не хватит жизни их пересчитать. Я отличу человека от твари.
— Как? — выкрикнули из толпы.
— Сейчас увидите.
По его знаку солдаты выкатили бочки с маслом и сложили брёвна широким кольцом. Горожане заволновались сильнее.
— Какого чёрта они делают?
Леон направил на дрова Святой Меч.
— Петос, бог Войны и Пламени, ниспошли огонь своим воинам.
С клинка сорвались искры. Масло вспыхнуло сразу. Пламя побежало по кольцу, сомкнулось и отрезало площадь от улиц.
Жар ударил людям в лица.
— Теперь докажите, что чисты, — объявил Леон. — Кто не служит злу, не заражён Разложением и не отрёкся от богов, тот пройдёт сквозь священный огонь.
На площади повисло ошеломлённое молчание.
Потом кто-то закричал:
— Он рехнулся!
— Нас хотят сжечь!
Даже Ким Джинсу побледнел. Ку Дэсон смотрел на огонь и думал ровно то же самое.
Леон обрушил голос на толпу:
— Заткнитесь, болваны!
Крики стихли.
— Демоны живут обманом. Они лезут в человеческие души, пока зараза не пожрёт целый город. Если ради спасения королевства придётся убить всех, кто стоит передо мной, я это сделаю.
Он говорил так спокойно, что никто не принял угрозу за пустую браваду.
— Пройдите через огонь. Чистому человеку нечего бояться.
— Безумец... — прошептал кто-то. — Маршал пустил к нам безумца.
Ким Джинсу судорожно сглотнул. Возразить было нечего.
— Народ должен видеть пример, — продолжил Леон. — Придётся мне снова делать всё самому.
Он спрыгнул с помоста, схватил за ворот ближайшего горожанина, а второй рукой — солдата из оцепления.
Оба не успели даже закричать.
Леон швырнул их в огонь.
А-а-а-а-а!
Толпа шарахнулась назад.
Из пламени выбежал горожанин. На нём не обгорел ни волос.
— Я... я живой?.. — Он ощупал лицо и одежду. — Совсем не больно!
— Тогда кто орал? — спросили рядом.
Все посмотрели на второго.
В огненном кольце корчился уже не солдат. Человеческая кожа сгорела и обнажила уродливое тело демона. Тварь рвала собственную оболочку и выла, пока священное пламя добиралось до костей.
Леон поднял меч.
— Огонь Петоса жжёт только зло. Благодарите бога Войны и Пламени, называйте его имя и проходите.
Люди двинулись к кольцу. Сначала по одному, потом целыми семьями. Страх никуда не делся, но теперь он гнал их вперёд.
Один мужчина замешкался.
Леон тут же оказался рядом.
— Почему стоишь?
— Я?.. Просто...
— Ты падший? Еретик? Или обычный трусливый ублюдок, которому хочется проверить мой меч?
— Нет! Уже иду!
Мужчина бросился в огонь так быстро, что чуть не сбил женщину впереди.
К Леону подошёл ребёнок с букетиком полевых цветов.
— Господин рыцарь, купите...
Леон ударил его ногой.
Маленькое тело пролетело несколько шагов, покатилось по камням и загорелось.
— Ваше Величество! — вскрикнул великий маршал.
— Слушайте меня, притаившиеся твари! — прогремел Леон. — Чужую кожу вы натянули, а вонь спрятать не смогли.
Из пламени поднялся крошечный демон. Кровь стекала по его морде, мелкие зубы щёлкали от ярости.
Тк!
Болт вошёл ему точно в лоб. Тело обмякло, а чёрная энергия потянулась к Святому Граалю и исчезла внутри.
— Цель уничтожена. Меняю огневую позицию.
По крыше соседнего дома проскользнул маленький механический паук.
Леон проводил Яппи взглядом и повернулся к толпе.
— Я вытащу вас на свет одного за другим. Разорву ваши души и не оставлю даже пепла.
Его Святой Меч вспыхнул ярче.
Со всех сторон послышался треск. Падшие поняли, что маски больше не помогут, и начали сбрасывать человеческие оболочки. Их оказалось более пятисот.
— Жалкие людишки... — прошипел один из них. — Ты даже не знаешь, с кем...
— Думаешь, тебе дадут легко сдохнуть?.. — подхватил другой.
Леон вдохнул.
— ДЕМО-О-О-О-ОНЫ!!!
Рёв Божественного Льва накрыл площадь.
Бум-м-м!
Люди услышали лишь гром. У демонов же лопнули барабанные перепонки: направленный только на них удар был сильнее звука и походил на невидимую стену. Для падших его мощь была эквивалентна трёмстам децибелам — это была уже не речь, а ударная волна.
Падшие хватались за головы.
— Уши!.. Мои уши!..
У Леона скрипнули зубы. Ярость шла из такой глубины, что даже он не мог сразу её обуздать.
— Мразь... Гниль, которая кормится человеческим страхом...
Ближайших демонов начало разрывать одной только святой силой.
— Вы пролезли в людские дома. Натянули их лица. Встали в строй рядом с теми, кого собирались предать. А потом посмели смотреть на меня.
Леон дрожал. Не от страха — от отвращения.
— Паразиты на двух ногах решили, что стали людьми? Сбились в стаю, напялили форму и вообразили себя солдатами? Я позволю вам жить после этого?.. Нет. Вы будете дохнуть медленно. Ваш вой поднимется к небесам, и даже боги услышат, как вы просите пощады.
— Чокнутый ублюдок... — выдохнул один из падших.
— Кажется, мы связались не с тем человеком, — прошептал другой.
Демоны попятились.
Леон улыбнулся без тени веселья.
— Кричите громче. Сегодня это единственное, чем вы можете меня порадовать.
Бой закончился меньше чем за час.
Далеко от площади за происходящим следили Рейнальд Шелман и архидемон, говоривший через Самоцвет Мудрости.
— Похоже, падшие внутри города не помогли, — пробормотал маг.
[Этот проклятый мясник... Этот бешеный ублюдок...]
Рейнальд впервые был с ним полностью согласен.