Глава 43 — Королева и рыцарь (1)
Она была ослепительно красива.
Ни чёрное платье, ни строгий взгляд, ни сдержанная осанка не могли приглушить исходившее от неё обаяние.
— Приветствую вас, рыцарь. Позволите обращаться к вам «Ваше Величество Лайонхарт»?
Опасная женщина.
Она улыбалась одними глазами и прикрывала губы тонкими пальцами, но даже в этих невинных жестах чувствовалась скрытая угроза. Такая красота не просто привлекала внимание — она будила в людях зависть, вожделение и желание переступить черту.
Прекрасна.
В лиловых глазах, блестевших под луной, таилась бездонная тьма. Человек послабее утонул бы в ней, даже не поняв, что случилось.
— Я Беатрис Алигьери Сперо, королева этого небольшого государства.
— Леон Драгония Лайонхарт, правитель Королевства Лайонхарт.
Леон почтительно коснулся губами тыльной стороны её ладони, однако настороженности не скрывал.
Как я мог её не заметить?
Он никогда не полагался на удачу и не терял бдительности. Пусть от прежней силы осталось далеко не всё, его чувства по-прежнему распознавали убийц и демонов прежде, чем те успевали приблизиться. И всё же эта женщина бесшумно вошла в его покои.
— Хо-хо. Не смотрите на меня так сурово. Я лишь хотела лично поблагодарить спасителя нашего королевства.
— Для визита дамы час неподходящий.
Ночь уже шла на убыль, но до рассвета оставалось время. Рыцарю полагалось вставать затемно ради тренировки. Королеве — нет. Тем более если она собиралась тайком пробраться в чужую спальню.
— За мной следят.
— Следят?
Леон нахмурился.
— Кто именно?
Беатрис горько улыбнулась.
— Великий маршал и его рыцари. Они не выпускают меня из дворца.
— Великий маршал?
Леон вспомнил Рикардо Бёрнса. Тот производил впечатление человека, который скорее погибнет, чем предаст свою королеву.
Впрочем, чужая душа — потёмки. Верный рыцарь способен возжелать жену своего государя, а набожный жрец — набить сундуки золотом.
— Ваше Величество Лайонхарт, я хочу просить вас об услуге.
Королева коснулась его пальцев. От лёгкого прикосновения по коже прошёл неприятный холодок.
— Говорите. Я выслушаю и решу.
— Убейте великого маршала и его рыцарей. Взамен я отдам вам всё, чем владеет королевство.
Леон молчал.
Предложение было слишком щедрым и слишком подозрительным. Беатрис это понимала. Она склонилась ближе и тихо добавила:
— Осмотрите подвалы замка. Великий маршал что-то там прячет.
В коридоре загрохотали сапоги. Послышался лязг доспехов, и замок мгновенно пришёл в движение.
— Ваше Величество Лайонхарт! Простите за вторжение, но мы открываем дверь!
Ответа никто ждать не стал. В спальню ворвались великий маршал и его рыцари.
— Вы врываетесь в королевские покои строем, будто идёте на штурм. Где ваши манеры?
— Мы сознаём свою грубость, но обстоятельства не оставили выбора.
Бёрнс поклонился и оглядел комнату. Беатрис, ещё мгновение назад стоявшая рядом с Леоном, исчезла.
— Хм...
Маршал уловил её след. Он явно понял, что королева здесь была, но спрашивать не стал.
— Я встретился с вашей королевой, — произнёс Леон.
— Вот как.
— Правительница вашего государства бродит ночью по дворцу, а вы даже не интересуетесь, где она была?
— Она... всегда была такой.
— Ха...
Леон не поверил своим ушам. Даже он, способный в одиночку разметать целый отряд, не ходил без охраны, когда того требовал порядок.
— По королевству рыщут демоны, а вы позволяете ей гулять одной?
— Демоны не нападают ночью.
— Не неси херни.
С каких пор нечисть соблюдает распорядок дня? В стенах этого замка уже прятались сотни тварей, принявших человеческий облик.
— Говорите так, будто уверены в этом наверняка.
Бёрнс промолчал и направился к выходу.
— Королева утверждает, что вы держите её взаперти.
Маршал остановился. Его люди разом положили ладони на рукояти мечей.
— Это вас не касается.
— Лорд Бёрнс, лучше скажите прямо, что вы скрываете.
Великий маршал Королевства Сперо даже не обернулся. Он вывел рыцарей из спальни, так и не удостоив Леона ответом.
Оставшись один, Леон потёр подбородок.
— Подозрительно.
И королева, и маршал недоговаривали. Обычной обороной от армии демонов здесь и не пахло.
— Значит, ответ скрывается в подвале?
Но разбираться с ней предстояло позже. С рассветом вражеское войско пришло в движение.
* * *
К городу ползла армия Наслаждения и Разложения.
Демоны шли тесными рядами. Одни визжали от предвкушения, другие хлестали соседей плетьми, третьи уже делили будущих пленников.
— Оскверним их! Отрубим головы и заставим смотреть, как мы издеваемся над их телами!
— Перетащим всех на площадь и устроим такую оргию, что стены задрожат!
— Детей порубим и скормим родителям! Вот потеха будет!
Их были тысячи. Нет, десятки тысяч. Воздух густел от злобы и похоти, а сама земля словно пачкалась под ногами существ, для которых не существовало ничего, кроме низменных желаний.
— Андрозин объявил награду! Первый, кто взберётся на стену, получит сотню рабов!
Голый демон с плетью наслаждался даже болью от собственных ударов.
— Ки-хи-хи! Мужчин тоже не щадить!
— Утопим их в наслаждении, чтобы они и думать забыли!
— Осквернить! Осквернить! Наслаждением...
Идущая впереди тварь вдруг замерла. Ещё секунду назад она мечтала вязать людей верёвками, а теперь уставилась на городскую стену и задрожала.
— Ты чего встал? Шевелись!
— Придурок, это не я дорогу перегородил...
Остановился первый ряд. Следом второй. Потом третий, четвёртый... Вскоре вся передовая застыла, глядя в одну точку.
Ки-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и!
Над полем разнёсся крик.
Болезненные вопли демонов не удивляли. Они слышали их постоянно и чаще всего сами заставляли других кричать. Ужасало другое: вопил один из них.
Ки-и-и...
Так кричат перед смертью, когда надежды уже не осталось.
Демоны повернули головы. У подножия стены стояли охотники с горящими кольями. На каждом коле корчилась насаженная тварь.
По передним рядам прокатилось растерянное шипение.
Что это вообще такое?
Пытка для демонов?
Бессмыслица. Демон был духом. Погибнув в материальном мире, он возвращался в Сад Зла и со временем обретал новое тело.
— Ложные жизни, не ведающие смерти.
На стене появился всадник. В первых лучах солнца его окружало золотое сияние, а клинок в руке будто вобрал в себя свет рассвета.
— Черви, живущие одними животными желаниями.
Золотой меч рассёк шею пленника. Всадник подхватил отрубленную голову и швырнул её за стену.
Она пролетела над полем и упала в самую гущу войска.
Из обезглавленного тела выплеснулась чёрная душа. Ей надлежало вернуться в Сад Зла, но вместо этого её потянуло к всаднику. Мгновение — и она исчезла в золотом сиянии.
Демоны поняли всё сразу.
Бессмертные впервые увидели настоящую смерть.
Их взгляды приковал к себе тот, кто совершил невозможное.
— Слушайте, грязные черви! Я, Лайонхарт, волей Десяти Тысяч Богов научу вас ценить единственную жизнь, которая вам осталась!
— Идите сюда, ничтожества. Ваш кошмар уже ждёт.
Те, кто превратил материальный мир в площадку для своих забав, завизжали от страха. Король Лайонхарт, гроза демонов, собирался преподать им урок, которого они не забудут.
Паника охватила низших демонов и перекинулась на высших.
Они привыкли убивать, ломать и запугивать. Но лишь других. Сами они не знали страха смерти, потому что всегда возвращались в духовный мир.
Теперь перед ними стояла настоящая смерть, и войско начало разваливаться.
— Стойте, идиоты! Куда побежали?!
— Назад! Всем назад!
Старшие демоны пытались вернуть подчинённых в строй, но командиров оказалось слишком мало.
— Проклятые сборщики трупов! Где они шляются?!
— Куда пропали падшие?!
За ночь Леон и Яппи перебили почти всех младших военачальников. Некому было удерживать низших плетью и страхом.
— Тупые твари, вернулись в стр...
Бах!
В грудь демона врезался метательный дротик. Удар разорвал туловище, не дав ему даже вскрикнуть.
Падая, он увидел одинокого всадника со святым мечом, который нёсся прямо на рассыпающееся войско.
— Слава Лайонхарту!
Началась погоня.
У демонов не осталось ни строя, ни воли к сопротивлению. Их рубили в спины, топтали конями и добивали на земле.
На третий день пребывания во вратах Истребитель Демонов вышел на охоту.
* * *
За утро они уничтожили больше тысячи демонов.
Ку Дэсон, Ким Джинсу и остальные охотники до сих пор не могли поверить, что всё закончилось так легко.
— Под конец один вообще сам себя прикончил.
— А ведь мы даже не владеем Священным законом, как Его Величество...
Бегство демонов напоминало безумие. Они давили друг друга, сталкивались, разбегались во все стороны и даже не пытались держаться вместе.
Охотникам оставалось только расстреливать упавших и добивать тех, кто отстал.
— Вот же ублюдки... Ваше Величество, они вас раньше не видели? Что тогда случилось в первый день?
— Может, армия слишком большая и весть просто не успела разойтись.
— Нет, — раздался за их спинами голос Леона.
Охотники мгновенно выпрямились.
— Ваше Величество!
Король Лайонхарт, который утром велел выставить истязаемых демонов перед всей армией, презрительно усмехнулся.
— Демоны думают только о себе. Им плевать на общее дело. Каждый скрывает сведения, если надеется получить выгоду в одиночку.
— И только поэтому они ничего не знали?
— Не только. В первый день этот король лично убил лишь тролля. В общей свалке они могли не понять, что произошло.
Ку Дэсон вспомнил демонов, которые убивали себя, лишь бы не попасть к Леону живыми. После такого они ещё долго не соберутся с духом.
— Поэтому вы приказали брать пленных?
— Именно. Эти твари обожают мучить других, а сами не выносят даже малой боли. Мерзкие личинки в любом мире остаются мерзкими личинками.
Леон наступил сапогом на голову пленного демона.
— Вяжите крепче и тащите в город. Их вопли станут отличной музыкой.
Охотники переглянулись, но промолчали. Никто не решился сказать вслух, что Его Величество, возможно, вовсе не строил хитрый план, а просто ненавидел демонов и хотел растянуть их мучения.
Так вот какой глубокий замысел скрывался за его жестокостью!
— Кстати, а где лорд Яппи? В бою я его не видел.
— Лорд Спиннер исполняет приказ этого короля.
Охотники насторожились.
Пытает демонов?
Откусывает им головы?
Когда он говорит про особое поручение, мне становится не по себе.
Пленные тоже задрожали.
— Пощадите! Господин, спасите нас!
Сочувствия они не вызвали. Несколько охотников, которые втайне надеялись увидеть соблазнительных демониц Наслаждения, разочарованно отвесили пленным подзатыльники.
* * *
Вопреки ожиданиям охотников, Яппи направился не в тюрьму.
Пока все следили за битвой, он тайком проник в глубины замка Сперо.
— Эй, здесь сейчас ничего не мелькнуло?
— Где?
Яппи двигался по потолку вверх ногами и следил, чтобы шум не превышал допустимого уровня. Обычные солдаты не замечали его вовсе.
Порой особенно чуткий рыцарь поднимал голову, но маскировка работала безупречно. Так Яппи добрался до подземных коридоров и обнаружил там людей.
— Великий маршал, на стенах идёт бой. Что вы делаете здесь?
У закрытого прохода стоял Рикардо Бёрнс со своими рыцарями.
— С чужаками демоны и без нас справятся. Сейчас важнее печать. Она цела?
Упоминание печати показалось Яппи знакомым.
Тысячу лет назад Якт Спиннер сам запечатал Самоцвет Мудрости, спрятал его и сделал всё, чтобы никто не смог добраться до реликвии.
— Да, но...
Солдат начал отвечать, вдруг осёкся и настороженно огляделся.
— Нет, ничего.
Бёрнс отодвинул его, подошёл ближе и снял с печати защитный покров.
Широкоугольный объектив Яппи запечатлел каждую деталь.
Даже сверхразумная машина не сразу смогла осмыслить увиденное.
Что?..