Глава 38 — Нестабильные врата (1)

Сияние погасло. Перед вошедшими медленно проступило огромное поле боя.

Кра-а-а-а-а!

Кхи-и-и-и-и!

По равнине неслась орда уродливых тварей. Рога на лбах, искривлённые тела и густые миазмы не оставляли сомнений: это были демоны.

Им навстречу выстроилось войско.

— Остановить их!

— Остановить?.. Их?!

— Да это невозможно!

Демонов были тысячи. Защитников — несколько сотен, не больше. Да и вооружены они были дрянно.

Кадеты привыкли к современному снаряжению. На его фоне местные латы и копья выглядели жалко, особенно рядом с тварями в десять раз крупнее человека.

Но ошеломило их не это.

— Почему здесь демоны?

— Это демонические врата?!

В Жёлтых вратах подобного быть не могло.

Одно дело — без предупреждения угодить в середину сражения. Совсем другое — увидеть перед собой целое демоническое войско. Даже опытные исследователи врат никогда не описывали ничего подобного.

— Щиты поднять! Сомкнуть строй!

В отличие от остальных, Леон не растерялся ни на миг.

Он проехал вдоль шеренги на белом жеребце, постукивая клинком по опущенным щитам и возвращая людей в чувство.

— Щиты выше!

Командиры повторили приказ. Щиты взлетели почти одновременно.

— Вперёд! Шагом! Не останавливаться!

Вперёд?

Кадеты ожидали, что им велят остаться в стороне и наблюдать. Вместо этого Леон отправлял их прямо на орду.

Ещё месяц назад люди послали бы такой приказ к чёрту. Но за четыре недели им вбили одно правило: приказ рыцаря исполняют сразу. За сомнения и задержки Леон наказывал так, что повторять ошибку никому не хотелось.

[Аура Лайонхарта]

Одно присутствие короля наполнило тела силой. Кадеты выставили щиты и медленно двинулись по равнине.

Они совсем не боятся?

Ким Джинсу смотрел на них с недоумением. Приказ был безумным. В здравом уме никто не повёл бы отряд D-ранга навстречу тысячам демонов.

Но кадеты шли.

Ещё сильнее Джинсу поразили системные сообщения, одно за другим вспыхивавшие перед глазами.

Что это за усиления? У каждого — эффекты уровня командира и выше.

Строй заметили.

Несколько десятков демонов отделились от орды и помчались к людям.

— Демонические гончие!

— Они идут на нас!

Гончие были ростом с человека и неслись на четырёх лапах, почти не касаясь земли. Кадеты сбились плотнее, спрятались за щитами и затаили дыхание.

Бах!

Ким Джинсу заранее приготовился увидеть, как первый же удар разметает строй.

— Держать!

— Стоять!

Щиты дрогнули, но устояли.

Не один особенно сильный охотник. Не двое. Вся линия выдержала натиск.

Даже танку B-ранга такой удар дался бы тяжело.

У охотников B-ранга имелись особые навыки защиты. У этих людей не было ничего подобного. И всё же вчерашние неудачники D-ранга приняли лобовой удар демонических гончих и не рассыпались.

— Ответный удар!

По команде Леона мечи разом выскользнули из-за щитов. Клинки вошли в плоть без труда.

Ки-и-ик!

Топот!

Передние гончие рухнули, но за ними уже шла новая волна. Низшие демоны волокли двуручные мечи, каждый выше человека.

— Блок!

Удары обрушились на строй. После гончих на щиты навалились обезумевшие мечники.

Линия снова выстояла.

Леон поднял клинок.

— Натиск!

Кадеты шагнули вперёд всем строем. Они прижались к демонам почти вплотную, лишив тех возможности размахнуться огромными мечами.

— Толчок!

Грохот!

Четыре недели они до одури отрабатывали одно и то же движение. Теперь десятки людей разом навалились на щиты и отбросили врага назад.

— Коли!

Дальше всё пошло привычно.

Блок. Толчок. Укол.

В тесной схватке простая выучка оказалась страшнее красивых приёмов. Демоны падали один за другим.

Тогда из орды вышла туша размером с дом.

— Демонический тролль!

— Тролль!

Он сжимал дубину длиной в два человеческих роста. Одного взгляда хватало, чтобы понять: это противник совсем другого уровня.

По строю прошла дрожь.

— Ни шагу назад! Сомкнуть щиты!

Голос Леона удержал людей на месте. Пока король был рядом, отступление казалось невозможным.

— Обнаружена тяжёлая цель. Начинаю подавление.

Раздался знакомый механический голос.

Тра-та-та-та-та-та!

Встроенный в корпус пулемёт выплюнул очередь. Каждая пуля несла святую силу.

— Лорд Яппи?!

— Как он сюда попал?

Яппи не ответил.

Пули разворотили колено тролля. Огромная тварь взревела и замедлилась, но не упала.

Кра-а-а-а!

Тварь не остановилась и занесла дубину.

Обычный тролль тянул как минимум на B-ранг. Из-за огромной массы демонический тролль мог оказаться угрозой A-ранга. Для отряда D-ранга такой противник был настоящим боссом.

Остановить его они не могли.

А-а-а!

Ку Дэсон вскинул щит.

Он прикрыл не себя, а правое плечо товарища. Остальные, оглохшие от рёва, машинально сомкнулись вокруг него.

БАХ!

От удара строй просел. Разница в массе была чудовищной. Людей отбросило на несколько шагов, руки онемели, в ушах зазвенело.

Но они устояли.

Что?..

Одна и та же мысль мелькнула у всех.

Да это слабее, чем удар Его Величества.

Леон бил как минимум в четыре раза сильнее.

За весь месяц кадеты ни разу не выдержали натиск Леона полностью. Стоило кому-то неверно поставить ногу, и вся линия летела кувырком.

[Сильнейший Всадник Натиска]

После его атак дубина тролля казалась почти терпимой.

— Хорошо приняли!

Пока тварь била по щитам, Леон уже оказался у неё за спиной. Святой Меч вспыхнул. Король едва заметно повёл кистью — и голова тролля соскользнула с плеч, будто шея была из мягкого сыра.

Ки-и-и...

Кья-а-ак...

Своего козыря демоны лишились до смешного легко. Орда замедлилась. Защитники, напротив, воспрянули.

Демоны попятились.

— Мёртв...

— Тролль... исчез...

Для демона уничтожение тела не означало смерти. Его истинная сущность оставалась в Мире Демонов, а материальная оболочка была лишь временным сосудом.

Потеряв её, демон возвращался обратно.

Но тролль не развеялся и не ушёл в иной мир. Святой Грааль Леона втянул его сущность целиком.

Демон исчез навсегда.

— Они отступают!

— Мы победили!

Люди ещё не успели поверить, что выжили, когда к Леону подъехал всадник.

Судя по дорогим латам, перед ними был знатный рыцарь, возможно командир. Он спешился и низко склонил голову.

— Благодарю вас, воины! Вы пришли на помощь Королевству Сперо в самый страшный час!

Перед охотниками развернулись системные окна.

[Королевство Сперо подверглось нашествию демонов. Защитите королевство от вторжения]

[Оставшееся время: 1 неделя]

— Это задание?..

— Демоны... Здесь есть высшие демоны?

— Не может быть. В Жёлтых вратах высшему демону взяться неоткуда!

Люди заговорили все разом. Кто-то сразу потребовал вернуться к выходу.

Но выхода не было.

— Выход исчез!

— Что за дерьмо?.. Это нестабильные врата?

— Быть не может!

Радость испарилась. На лицах проступил страх.

— Тихо! Прекратить нытьё!

Голос Леона прокатился над строем. Аура Лайонхарта словно подхватила людей и заставила расправить плечи.

Король повернулся к Яппи.

— Лорд Спиннер, почему ты вошёл следом?

— Зафиксировано постороннее лицо.

Яппи показал голограмму. На записи человек в плаще применил заклинание невидимости. Обычные камеры его не видели, но инфракрасный контур остался.

— Он вмешался во врата?

— Доказательств недостаточно.

— Кто-нибудь объяснит, что происходит?

Ку Дэсон нерешительно поднял руку.

— Это нестабильные врата, Ваше Величество.

— Говори яснее.

— Параметры внезапно изменились. Сложность резко выросла, а выйти теперь нельзя, пока мы не выполним условие зачистки.

Леон посмотрел туда, где ещё недавно находился проход.

— Вот как...

Странно было видеть подобную аномалию именно на выпускном экзамене.

Случайность?

Ответа у него не было.

Тем временем кадеты бледнели с каждой секундой.

Обычно к вратам подбирали отряд по результатам предварительной оценки. Если сложность внезапно подскакивала, люди внутри оказывались не готовы к новой угрозе.

Выживаемость в нестабильных вратах была почти нулевой.

И всё же паника не захлестнула их окончательно.

Перед ними стоял король Лайонхарт.

— Ваше Величество... У вас есть план? — спросил кто-то.

Все взгляды обратились к Леону. Он ответил спокойно, будто речь шла об обычном походе.

— Мы пойдём вперёд. За вторжением стоит владыка демонов. Значит, его и убьём.

— Владыка демонов?.. Может, архидемон?

Леон презрительно фыркнул.

— Я собственноручно уничтожил двух архидемонов и больше тридцати высших демонов. Вы сомневаетесь в силе своего короля?

— О-о-о...

— У Его Величества есть целых три свойства, связанные с истреблением демонов!

[Ужас Демонического Рода]

[Убийца Владык Демонов]

[Величайший Убийца Демонов]

Системные подтверждения сделали своё дело. В глазах людей снова появилась надежда.

Леон промолчал.

Он не стал объяснять, что прежние победы были одержаны в родном мире, где боги могли делиться с ним всей своей силой.

Сейчас он не мог тягаться с настоящим архидемоном.

Но солдатам требовалась надежда. А рыцарь обязан стоять твёрдо, даже когда сам видит перед собой пропасть.

* * *

Тем временем Рейнальд Шелман наблюдал из укрытия за полем боя.

Именно он превратил врата Кванджу в демонические.

— Одним ударом... Демонического тролля среднего ранга...

Охотники связали тварь боем, но отрубить ей голову одним движением всё равно было почти невозможно.

Ещё страшнее было то, как тварь погибла.

Демоны существовали в Мире Демонов. Их тела здесь были лишь оболочками, чем-то вроде управляемых на расстоянии машин. Разрушение сосуда не убивало хозяина.

Меч Леона действовал иначе.

Удар шёл по незримой связи и уничтожал саму сущность. Вместе с «машиной» погибал тот, кто ею управлял.

Теперь Рейнальд понимал, почему архидемон, скрывавшийся по ту сторону Самоцвета Мудрости, так испугался короля.

[Хе... Хе-хе-хе!]

— Великое существо?

Из Самоцвета донёсся мерзкий смех.

[Ослаб! Он ослаб! Леон Драгония Лайонхарт — теперь всего лишь человек! Кхи-и-и-и-и!]

Ослаб?

Рейнальд не поверил своим ушам.

Только что этот «всего лишь человек» одним ударом обезглавил демонического тролля.

Архидемон уловил его сомнение и захихикал ещё громче.

[Обладай он прежней силой, одним взмахом уничтожил бы тысячу таких тварей. А будь у него достаточно святой силы, он снял бы печать со Святого Меча.]

— Снял печать?.. С того клинка?

На миг меч Леона вспыхнул ослепительным светом. И это оружие всё ещё оставалось запечатанным?

[Хе-хе... Нынешний удар лишь немного сильнее атаки святого рыцаря. Его можно убить!]

Рейнальд осторожно заговорил:

— Великое существо, в таком случае... не провести ли ритуал вашего Нисхождения?

[Что?!]

Голос из Самоцвета будто поперхнулся.

[Нет! Каким бы слабым он ни стал, это всё ещё король Лайонхарт! Этот безумец опасен!]

Только что ты радовался, что он ослаб.

Рейнальд проглотил возражение.

— Тогда кто с ним справится?

[Хе-хе-хе... Владыка демонов этого мира.]

— Владыка демонов?..

Рейнальд не ожидал услышать такой ответ.

— Здесь действительно есть существо подобного ранга?

Если да, победа была обеспечена. За тридцать лет после Катаклизма владыки демонов появлялись считаные разы. Каждый из них уничтожал охотников S-ранга целыми отрядами.

[Силы врат недостаточно, чтобы призвать истинного владыку демонов. Но здесь есть злая душа, которой уже дарован титул владыки.]

— О-о...

Рейнальд судорожно сглотнул.

Служители демонов часто мечтали в награду превратиться в одного из своих хозяев. Они жаждали бессмертия и надеялись когда-нибудь сами стать архидемонами.

[Сто лет похотливые твари взращивали здесь одну сущность. Она вполне способна прикончить ослабевшего короля Лайонхарта!]

Для пробуждения требовалось последнее усилие.

Рейнальду предстояло разрушить хрупкую надежду Королевства Сперо и обратить её в жертву, способную разбудить нового владыку.