Глава 37 — Хочу стать рыцарем (1)

При всей зверской программе подготовки утро у кадетов оставалось свободным.

Программа «Стальная кожа» начиналась ровно в девять, а до этого никто не заставлял их вставать по команде. Казалось бы, к девяти любой нормальный человек давно на ногах. Но после дневной муштры и скудного ужина люди валились без сил и спали до восьми, будто их оглушили.

И всё же любителей вставать затемно хватало. Ку Дэсон был одним из них.

Ух... Ух!..

Он снова и снова вскидывал щит и наносил укол мечом. По утрам Дэсон тренировался один. Остальные предпочитали беречь силы до начала очередного круга ада.

— Ку, ты и так крепкий мужик. Может, хватит на сегодня? — окликнул его командир группы Ким Дохан.

— Нет.

Дэсон даже не обернулся.

Он упражнялся не только со щитом. Его интересовало, как одновременно защищаться и бить мечом.

Тяжёлый, зараза. И размахнуться толком нельзя.

На занятиях, где кадеты пытались остановить конную атаку Леона, им разрешали наносить ответные удары. На словах всё выглядело просто: встретить всадника щитами и рубануть мечом.

На деле в плотном строю правая рука почти сразу упиралась в соседа. Любой широкий замах грозил снести голову своему же товарищу. Оставался только укол.

Говорят, без щита в ближнем бою долго не протянешь. Но против чудовищ эта хрень вообще сработает?

Возможностей для атаки почти не было. Значит, следовало довести единственный доступный удар до совершенства.

Этим Дэсон и занимался.

Он толкал воображаемого врага щитом, ловил равновесие и колол мечом. В перерывах он смотрел найденные в сети пособия по бою со щитом, а потом пробовал всё подряд — стойки, шаги, повороты корпуса.

За очередной попыткой кто-то наблюдал.

— Неверно.

Дэсон вздрогнул и резко выпрямился.

— Ваше Величество!

Перед ним стоял Леон.

— Продолжай. Ещё один укол.

— Да... Да, Ваше Величество.

Дэсон крепче сжал рукоять и неловко ткнул мечом вперёд. Потом ещё раз. И ещё.

— Неверно.

Леон подошёл вплотную и взялся за край его щита.

— В момент удара ты опускаешь защиту. Избавься от этой привычки. Щит должен оставаться на месте, даже если из-за него ничего не видно.

— А почему?

Другой кадет, возможно, просто кивнул бы. Дэсон спросил. За время подготовки он успел понять: Леон не ругал людей за толковые вопросы.

— Когда ты бьёшься один, можешь прикрывать лишь себя. Но в строю край твоего щита обязан прикрывать правое плечо товарища слева. Я повторял это не раз.

— А...

— Опустишь руку — откроешь его плечо. Появится щель. Щель разорвёт строй. А разорванный строй превратится в могилу.

Нельзя было думать только о себе. Каждый отвечал не только за себя, но и за целостность строя.

Современные рейдовые группы тоже держались на взаимной поддержке: танки принимали удар, бойцы рубили врага, стрелки прикрывали их с расстояния. Но отряд Леона всё меньше напоминал рейдеров и всё больше — настоящую армию.

— Ваше Величество, — осторожно начал Дэсон. — Получается, мы держим врага щитами, а рыцари бьют с фланга и заканчивают дело?

— Именно. Так ведут войну короли.

Тактика молота и наковальни была известна и на Земле.

— Но мы же сражаемся не с людьми. Чудовища не обязаны играть по обычным правилам.

Леон прищурился.

— Ты решил научить меня войне с тварями иных видов?

— Нет! Что вы! Даже в мыслях не было!

Дэсон прекрасно знал, что перед ним король из мира, где сословия значили всё. Поэтому он ждал высокомерной отповеди. Но лицо Леона неожиданно смягчилось.

— Среди существ, которых вы встречаете во вратах, хватает порождений Звериного Мира. На самом деле здешние чудовища ещё довольно безобидны.

Королевство Лайонхарт веками жило в кольце врагов. Чаще всего приходилось воевать с орками, но ими дело не ограничивалось.

— Я видел великанов ростом с башню, троллей, чья плоть срасталась быстрее, чем её рубили, многоголовых змей и пауков, перевозивших на спинах целые отряды гоблинов. А однажды против нас вышел дракон, способный одним шагом сравнять с землёй горный хребет.

Для рыцаря подобные твари были добычей. Для простого солдата — ходячей катастрофой.

— Чтобы выжить рядом с такими врагами, надо знать сотни способов охоты и уметь менять замысел прямо в бою. Этому учатся годами.

Леон посмотрел на Дэсона уже не как на ученика, а как на солдата.

— Ты десятилетиями готовился под покровительством богини? Способен одним мечом решить исход любой битвы?

У Дэсона перехватило дыхание.

Казалось бы, охотники высоких рангов должны выживать чаще слабых. На деле во вратах ранг ничего не гарантировал.

Там могло случиться что угодно.

Орки. Ведьмы с проклятиями. Твари, чьё тело не брало обычное оружие. Один Якт Спиннер во вратах Чхонджу оказался боевой машиной, к встрече с которой никто не был готов. Чем сильнее охотник, тем опаснее врата ему поручали. Поэтому и смертность среди лучших оставалась чудовищной.

Причина была проста.

Не понимаешь, с чем столкнулся, — дохнешь.

Рыцари, о которых говорил Леон, тоже охотились на существ, чьи повадки невозможно было предугадать. Они были сверхлюдьми, но даже им приходилось учиться всю жизнь.

— Поэтому солдату мы велим овладеть чем-то одним, — продолжил Леон. — Разносторонность нужна рыцарю. Тебе же следует довести до совершенства единственный навык, который позволит продержаться, пока рыцарь не прикончит врага.

У Дэсона и остальных щитоносцев была одна задача.

[Блокировать]

Держать строй, пока рыцарь не убьёт врага.

— Но...

Задача была почётной. Дэсон это понимал. И всё-таки ему хотелось большего.

Леон словно прочитал его мысли.

— Ты мечтаешь стать рыцарем?

— Я?.. Да как я могу...

Дэсон осёкся. Он ждал, что сейчас король напомнит ему о происхождении и поставит простолюдина на место.

— Не суди моё королевство по порядкам своего мира. Рыцарем становится не только знатный человек.

— Что?

— Рыцарь добровольно выбирает тяжёлый путь ради высокой цели. Он защищает слабых, не отступает перед злом и творит добро, даже когда за это приходится платить кровью. Он соблюдает десять заповедей и клянётся служить богине и её народу.

— Всякий, кто заключит этот священный завет и окажется достоин ноши, станет рыцарем. Храбрец, способный исполнить долг, заслуживает моего уважения независимо от рождения.

Слова ударили Дэсона сильнее любого тарана.

Все четыре недели кадеты смотрели на Леона через собственные предрассудки. Король из средневекового мира казался им закоренелым сословным ублюдком, который видит в простых людях лишь покорное мясо для строя.

Они думали, что ему нужны молчаливые солдаты, готовые выполнять любой приказ.

Но Леон был Королём Рыцарей — и чем-то большим.

Я тоже хочу...

Хочу стать рыцарем.

Впервые кто-то сказал Дэсону, что это не пустая мечта.

* * *

Четыре недели подготовки подходили к концу.

Выпускной экзамен должен был решить судьбу всей программы. На показательное испытание пригласили президента Ассоциации и других должностных лиц. Леону требовалось доказать, что система работает. Тогда за первым набором последовали бы второй и третий, а со временем небольшой отряд вырос бы в армию, из которой можно было отбирать будущих рыцарей.

— Приветствую, Ваше Величество.

— Добро пожаловать.

Президент Корейской ассоциации охотников О Канхёк прибыл на равнину Наджу точно к началу церемонии. Вместе с ним приехали сотрудники Ассоциации, в том числе начальник Ким Джинсу. Ему предстояло провести повторную оценку рангов после зачистки врат.

— Ваше Величество, я ознакомился с планом. Вы уверены, что это разумно?

— Что именно тебя тревожит?

— Для испытания выбраны Жёлтые врата.

Средняя сложность Жёлтых врат соответствовала B-рангу. Для обычного отряда из охотников D-ранга такая задача была самоубийством.

Разумеется, Леон мог бы справиться один. Но тогда экзамен потерял бы смысл. Доказывать свою силу предстояло кадетам.

— Опасности нет, — ответил Леон.

— Раз вы так говорите...

О Канхёк доверял опыту выжившего из иного мира, однако тревога никуда не делась.

Куда сильнее нервничали сами выпускники.

На церемонию гильдии Храма Десяти Тысяч Богов явилось неожиданно много людей. Помимо сотрудников Ассоциации, приехали представители Десяти Великих Гильдий, услышавшие слухи о необычной подготовке.

— Какого хрена их тут столько? — пробормотал Дэсон.

Десять лет он оставался охотником D-ранга и привык, что на таких, как он, никто не смотрит. Теперь десятки влиятельных людей приехали оценивать каждый его шаг.

Все знали, что король Лайонхарт взялся обучать низкоранговых охотников. Стоило им облажаться — и над ними ржала бы вся страна.

— Чую, нас сейчас крепко поимеют, — мрачно сказал Ким Дохан.

Он тоже никогда не видел вокруг себя столько важных лиц. Охотники считались звёздами лишь на верхних рангах. Те, кто годами водил добывающие бригады и подбирал всё, что оставалось после чужих рейдов, были обычными работягами.

— Говорят, король в этот раз вообще не вмешается.

— И всё это в Жёлтых вратах? Они там совсем ебанулись? Только бы не орки, как в прошлый раз.

— Пока не войдём, не узнаем. Права на зачистку уже переходили из рук в руки, так что сведения могут быть неполными.

Кадеты перешёптывались, пока Леон, Яппи и О Канхёк поднимались к помосту.

Когда все собрались, Леон заговорил.

— За четыре недели эти люди доказали свою стойкость. Разумеется, у них возникало немало вопросов. Наверняка хватало и жалоб на несправедливость.

Он прекрасно знал, что вся программа выглядела издевательством.

Людей заставляли драться друг с другом, выжимали из них последние силы, а вместо нормальной еды давали воду с солью и сахаром.

— И всё же они выдержали. Своими поступками они показали терпение и повиновение.

По строю прошёл едва слышный ропот.

— «Повиновение», значит...

— Терпение у нас скоро кончится...

Леон сразу заметил движение.

— Не смейте презирать добродетель. Испытание может казаться нелепым, но именно трудности сплачивают строй и закаляют каждого, кто в нём стоит.

В этих словах тоже слышалась привычная суровость. Леон не стал её смягчать.

— Боль, которую вы терпите сейчас, и верность, которой я от вас требую, однажды спасут вам жизнь. Они сделают вас сильнее.

Серьёзно?

Дэсон всё ещё сомневался.

Четыре недели они занимались почти одним и тем же: доводили тело до изнеможения и пытались щитами выдержать конный удар Леона.

Ни одна группа так и не остановила его полностью.

Стали ли они действительно сильнее?

— Вы сомневаетесь? Не верите в собственные руки? Тогда докажите всё делом.

Голос Леона прозвучал ясно и властно. За таким голосом хотелось идти, даже когда приказ казался безумием.

Именно поэтому кадеты подчинялись этому нелепому королю, будто шагнувшему из древней сказки.

— Сегодня вы войдёте во врата!

Целью стали Жёлтые врата Кванджу.

— Там вы поймёте, что значит быть солдатами короля Лайонхарта. И там же встретите веру, которой вам суждено служить!

Сорок девять охотников D-ранга отправились на своё первое настоящее испытание.

* * *

Врата Кванджу находились недалеко от равнины Наджу.

Они открылись два дня назад. До прорыва подземелья оставалось примерно десять дней.

Леон потребовал найти для выпускного экзамена Жёлтые врата, но подходящий новый объект вовремя не появился. Ассоциации пришлось выкупить права на зачистку уже обследованных врат.

— Хари, ты правда думаешь, что всё будет нормально? — спросил Ким Джинсу.

— Думаю, да, начальник.

Они давно не виделись, и Джинсу воспользовался случаем, чтобы высказать опасения.

Большинство кадетов годами считались бесперспективными охотниками D-ранга. Теперь Леон отправлял их в Жёлтые врата и собирался на глазах у Ассоциации доказать, что они выросли.

Если бы король просто решил зачистить объект сам, Джинсу беспокоился бы куда меньше.

— Яппи тоже не идёт. Значит, внутри будут только кадеты?

Чтобы испытание оставалось честным, Леон приказал Хари и Яппи ждать снаружи.

— Да уж, начальник, сегодня вам достанется.

— Очень смешно.

— Удачи!

Наблюдателем назначили самого Ким Джинсу. Он служил танком в рейдовой группе Ассоциации и имел B-ранг. По расчётам, этого хватало, чтобы при необходимости вывести людей из Жёлтых врат.

— Выдвигаемся!

По команде Леона вооружённые кадеты один за другим вошли внутрь. Следом шагнул Ким Джинсу.

— Леон.

Все восемь камер Яппи напряжённо следили за входящими. Хари заметила, как быстро они вращаются.

— Лорд Яппи, не переживайте. Его Величество рядом, значит, всё обойдётся.

— Несоответствие.

— Что?

— Его Величество. Сорок девять кадетов. Один наблюдатель.

— Ну да. Пятьдесят один человек. И что тут...

— Внутри пятьдесят два.

Яппи вывел голограмму с инфракрасной записью. На ней человек в маске и длинном плаще проскользнул во врата прямо перед кадетами.

— Кто это?..

— Чрезвычайная ситуация.

Больше Яппи ничего не сказал. Он сорвался с места и на полной скорости рванул к проходу.

— Лорд Яппи, подождите!

Хари бросилась следом. Робот уже исчез во вратах, а она с размаху врезалась в невидимую преграду.

Бум!

— А?..

Проход изменился сразу после того, как Яппи пересёк границу.

— Что происходит?!

— Врата нестабильны! Плотность магического потока резко меняется!

Поверхность врат стремительно потемнела, будто её залили кровью.

— Красные?..

— Какого чёрта они стали красными?!

О Канхёк застыл, не веря собственным глазам.

— Нестабильные врата...