Глава 45 — Рыцари смерти (1)
Правда, которую открыла Фле, богиня Снов и Смерти, оказалась страшнее любых догадок.
Жители врат давно умерли. Великий маршал Рикардо Бёрнс и его люди превратились в рыцарей смерти.
Леон расхохотался.
— Ха! Теперь понятно, почему я ничего не заметил! Я искал обман внутри мира, а обманом оказался сам мир!
Врата оказались сном.
— Вот оно что...
Когда наваждение рассеялось, Бёрнс и его рыцари увидели себя такими, какими стали на самом деле. Больше ничто не скрывало тяжёлую, мертвенную ауру.
— Не тревожить сон королевы.
— Защитить королеву.
Мертвецы разом повернулись к Леону. Их враждебность озадачила его, хотя отступать он и не подумал.
— Вы не падшие и не пропитаны злобой. Тогда...
Он развернулся к Беатрис.
После разрушения сна от неё наконец повеяло Разложением. Значит, иллюзия, окутавшая врата, исходила от королевы.
Леон ударил первым, но клинок Рикардо Бёрнса преградил путь святому мечу.
— Уничтожить угрозу.
Яппи навёл оружие на маршала. В тот же миг другой рыцарь смерти врезался в него плечом.
— Лорд Яппи!
Машину отбросило назад, однако его дополнительная рука уже выбросила стальную нить.
Рикардо тем временем обрушил на Леона череду ударов. Мертвец сражался без устали, вкладывая в каждый взмах силу опытного полководца.
Его старый меч пережил сотни битв и по мощи превосходил оружие A-ранга. Но против Леона этого было мало.
Бах!
Клинки столкнулись.
Меч маршала задрожал, а оружие Леона даже не шелохнулось.
— Превосходный клинок. И рука достойная. Хотя ты мертвец, твоё мастерство не вызывает у меня презрения.
Однако разница между ними была слишком велика. Леон дошёл до вершины рыцарского пути, и Рикардо не мог долго его сдерживать.
Святой Меч продавил защиту и вонзился маршалу в плечо.
— Прочь с дороги!
— Маршал!
Два рыцаря бросились на помощь. Голоса у них были хриплыми и влажными, будто воздух проходил сквозь сгнившие глотки.
Они отвели клинок Леона, и его лицо исказилось от ярости.
— Вы посмели вмешаться в поединок двух рыцарей?! Где ваша честь?
По их движениям было видно: рыцарская гордость в них не умерла. Леон видел перед собой людей, посвятивших жизнь мечу, и потому злился ещё сильнее.
— Не превращайте рыцарский поединок в свалку!
Мертвецы поняли упрёк.
— Честь давно принесена в жертву!
— Ради... королевы!
Слова давались им с трудом, но смысл был ясен.
Леон нахмурился.
Разве не они держали Беатрис взаперти?
И разве сама королева не просила убить их?
Почему она хотела смерти собственных рыцарей?
Леон посмотрел на женщину, лежавшую на ложе.
От неё веяло пороком, и одним присутствием она могла лишить человека рассудка. И всё же...
Она не демон?
Сон разрушился, рыцари приняли истинный облик, а Беатрис осталась живой. Её кожа не сгнила, лицо сохранило красоту. Демоны Наслаждения выглядели мерзко, когда спадали чары. С королевой ничего подобного не произошло.
— Что вы с ней сделали, ублюдки?!
— Мы заключили... сделку с демонами, король Лайонхарт.
Королевство Сперо, как когда-то мир Леона, пережило нашествие нечисти.
Оборону возглавила Беатрис, уже взошедшая к тому времени на престол. Она сопротивлялась до последнего, но враг оказался сильнее. Когда государство стояло на краю гибели, к королеве явился Андрозин, архидемон Наслаждения и Разложения.
[Королева, ваше мужество достойно восхищения. Я предлагаю сделку.]
[Сделку?..]
[Примите в себя эссенцию Разложения и сто лет снова и снова переживайте гибель своего королевства. Если за это время вы не падёте, я сохраню жизнь вам и вашим подданным.]
Выбора у Беатрис не осталось. Королевство уже гибло, и даже демоническая ловушка казалась надеждой.
Каждый год война начиналась заново.
Поначалу люди держались.
Погибшие воскресали в следующем круге и снова выходили на стены. Но против них стоял архидемон Наслаждения. Его слуги не просто убивали. Они унижали людей, ломали их пытками и туманили разум извращённым удовольствием.
Даже самые стойкие не выдерживали дольше трёх лет.
[Что я натворила?..]
Поняв, на что обрекла народ, Беатрис стала искать выход. Но договор был составлен безупречно. Андрозин не оставил ни одной лазейки.
Королева медленно сходила с ума.
Днём она смотрела, как демоны убивают её подданных. Ночью падшие шептали ей в темноте:
[Это всё из-за тебя. Они погибли по твоей вине.]
[Не сопротивляйся. Прими Разложение и отдайся наслаждению.]
Королевство гибло у неё на глазах, а эссенция Разложения, заключённая в теле, непрерывно искушала её.
Так прошло пятьдесят лет.
Наконец один из верных рыцарей не выдержал чар и пробрался в спальню королевы. Тогда Рикардо Бёрнс принял решение.
[Саморазрушение]
В мире Повторения самоубийство было строжайше запрещено. Андрозин не позволял разорвать договор ни самоубийством, ни чужой рукой.
[Тот, кто покончит с собой ради бегства от договора, навеки останется блуждающим духом Девяти Миров! Когда истекут сто лет, он станет слугой падших!]
Несмотря на угрозу, Рикардо Бёрнс и тридцать семь рыцарей выбрали смерть.
Они поклялись защищать королеву и служить ей. Но, оставаясь живыми, уже не могли исполнить клятву: её чары рано или поздно сломили бы каждого.
После смерти чары Беатрис утратили над ними власть. Рыцари запечатали королеву и погрузили её в сон.
— Но даже эта печать могла усыпить её всего на половину дня, — закончил Рикардо.
Леон тяжело вздохнул.
Даже его поразила такая преданность. И всё же...
— Теперь понятно, почему королева просила меня убить вас.
Беатрис не хотела, чтобы её защитники превратились в слуг демонов.
— Она знает, что скоро сломается.
— Нет! Королева выдержит! Осталось всего пять лет! Ещё пять лет — и всё закончится!
— Не рыцарю решать за государя. Ваша преданность достойна уважения, но это уже не верность!
— Не тебе судить мою верность!
Рикардо вложил в удар всю силу. Леон остановил его одной рукой.
Затем Леон шагнул вперёд и потянулся к голове маршала, собираясь сорвать её с плеч. Выпад другого рыцаря заставил его отступить.
С двух сторон одновременно свистнули клинки.
Бах!
Леон завёл Святой Меч за спину, блокировал оба удара и пнул Рикардо в грудь.
— Думаете остановить меня, даже напав втроём?!
Рыцари видели, как он сражался с демонами.
Даже без Священного закона Леон обладал нечеловеческой силой. Он был рыцарем среди рыцарей, вершиной своего сословия.
— Простите за бесчестие!
Один из мертвецов замахнулся слишком широко. Он отказался от защиты ради силы — для опытного рыцаря непростительная ошибка.
Леон мгновенно послал клинок в открывшийся бок.
Лязг!
Удар принял щит другого рыцаря. В следующую секунду первый уже рубил Леона в шею.
Тот едва успел отклонить меч. На каменный пол упала золотая прядь.
Он нарочно открылся, зная, что товарищ прикроет.
Безрассудный приём держался на полном доверии.
Атаки посыпались одна за другой. Леон увернулся от копья, но сзади в него врезался ещё один рыцарь смерти.
Мертвец всем телом прижал его к себе, лишая возможности размахнуться и открывая путь товарищу.
Леон ударил его правым кулаком в челюсть и швырнул на пол. Уже поднял меч для последнего удара, когда сбоку в него полетело копьё.
Бах!
Грохот был такой, будто выстрелила пушка.
Леон успел подставить клинок, но руки задрожали от силы удара.
Сильны.
В Королевстве Лайонхарт каждый из них мог бы стать святым рыцарем и посвятить себя богине.
Когда-то все они наверняка были прославленными воинами.
После смерти их мастерство притупилось.
Мертвечье тело стало крепче, но тонкость движений исчезла. При жизни эти рыцари должны были владеть оружием куда лучше.
— И всё же вы держитесь превосходно! Великолепно!
Рикардо поднялся и встал впереди своего отряда.
— Мы рыцари Королевства Сперо! Десятилетиями мы становились сильнее и учились сражаться как единое целое!
Всё ради защиты королевы.
Можно ли назвать бездумными призраками тех, кто даже после смерти не изменил присяге?
— Достойно, рыцари. Вы сохранили больше чести, чем от вас можно было требовать. Но...
Леон убрал Святой Меч в Святой Грааль. Вместо него в руке появилось тяжёлое турнирное копьё.
— Перед вами триста лет войн Лайонхарта. Сумеете выдержать их тяжесть?
— Что за чушь...
— Примите мой удар. Тогда я признаю вас.
Леон вскочил на Сталлиона и отступил, освобождая место для разгона.
— За ним!
Рыцари смерти призвали призрачных коней. Те, кто служил им при жизни, не оставили хозяев и после гибели.
Мёртвые всадники бросились в погоню.
— Быстрее!
Но им было не угнаться за Сталлионом. Конь, дарованный богиней Света и Справедливости, не знал себе равных.
Белый жеребец мгновенно оторвался. Затем Леон развернул его и опустил копьё.
Каждый рыцарь понял, что сейчас произойдёт.
— Натиск!..
— Он идёт на нас!..
Сильнейший удар конного воина.
— Слава Лайонхарту!
Копыта загрохотали по камню. Тридцать восемь рыцарей подняли оружие и единым строем устремились навстречу Леону.
Один против тридцати восьми.
В миг столкновения мертвецы поняли, насколько ошиблись.
Бум!
Первого рыцаря вместе с конём швырнуло к стене.
Второе столкновение даже не замедлило Сталлиона. Следующего всадника смело с пути, как соломенное чучело.
Третий ряд лишь задел божественного коня, но и этого хватило, чтобы мертвецы вылетели из сёдел.
Грохот!
Рикардо, катясь по полу, выставил меч и сумел остановиться. Сила натиска выходила за пределы здравого смысла.
— Нет...
Он оглянулся.
Все его товарищи лежали на земле. Только ему удалось уклониться от прямого столкновения и остаться в сознании.
— Одним натиском... Ты разбил всю королевскую гвардию?!
Даже иссохшая плоть маршала дрожала от потрясения.
Острие святого копья упёрлось ему под подбородок.
— Проснись. Этот мимолётный сон окончен.
— Король Лайонхарт...
Откуда взялось это чудовище? Почему существо такой силы явилось именно теперь, когда до конца осталось всего пять лет?
— Мы... Я ещё...
Огонь сопротивления в нём не угас. Верность королеве снова заставила мёртвое тело подняться.
— Не способен очнуться — оставайся в своих грёзах навеки, глупый рыцарь.
Леон уже собирался нанести удар, когда почувствовал приближение чужой армии.
По замку прокатилась густая, зловещая аура демонов. Враг собрал силы и уже шёл на приступ.
Леон мог сначала добить Рикардо, но передумал.
Он опустил копьё и крикнул так, что задрожали стены:
— Вставайте, воины Лайонхарта! Сколько ещё будете валяться?!
Голос прокатился по залам и привёл оглушённых воинов в чувство.