Глава 42 — Владыка Мудрости боится Львиного Короля (1)
На равнине перед замком Сперо раскинулся лагерь демонов.
Здесь всё служило Наслаждению и Разложению. Твари с кабаньими рылами хлестали пленников, рвали тела на куски, жарили плоть на кострах и поливали людей расплавленным золотом. Роскошь превратилась в пытку, удовольствие — в мерзость, а пир не отличался от казни.
Рейнальд Шелман шёл через этот кошмар, прижимая к груди Самоцвет Мудрости.
— Человек...
— Смотрите, человек.
— Человек! Живой человек!
Демоны чуяли силу Самоцвета и понимали, кому служит гость. Голодные взгляды впивались в Рейнальда со всех сторон.
— Всё в порядке? — шёпотом спросил он.
[Не пялься на этих дешёвых шлюх. Человека легко развратить, если он долго смотрит на подобную мерзость.]
— Понял.
Рейнальд отвёл глаза и поднял вокруг себя щит от чар. Но слуге чужой силы не позволили бы спокойно разгуливать по владениям Наслаждения и Разложения.
Бум! Бум! Бум!
К ним неслось нечто огромное. Земля вздрагивала под каждым шагом, а чужая мощь пригибала Рейнальда к земле.
— Кто пустил вас на мои угодья? — прогремел голос. — Совсем охренели?
Перед магом вырос исполин с восемью руками. В каждой руке он держал по алебарде, облепленной кусками плоти. Из шести сосков свисали потемневшие золотые цепи. Над головой сиял лунный венец, и заключённая в нём злоба заставила задрожать даже охотника S-ранга.
[Не смотри на венец.]
— Да... конечно...
Рейнальда удерживала на ногах только сила Самоцвета. Теперь всё его внимание было обращено на демона.
[Андрозин, архидемон Наслаждения и Разложения.]
Разорванный рот великана растянулся в усмешке.
— А-а-а... Какая встреча. Хитрая крыса Мудрости сама приползла ко мне.
Презрение Андрозина не смутило Самоцвет.
[У меня есть предложение, от которого ты не откажешься.]
— Предложение?
Архидемон расхохотался. Его смех подхватили сотни тварей вокруг.
— Знай своё место, убогая дрянь! Ты всё ещё считаешь себя ровней нам? Ваш Владыка мёртв, почти всех архидемонов Мудрости перебили. И после этого ты явился в мои владения торговаться?
За двести лет демонов Мудрости и Поиска почти истребили. Уцелели единицы, остальные сгинули во время долгой охоты.
[Тебя тоже гоняли по мирам. Не строй из себя победителя.]
— Что ты сказал?!
Андрозин взревел. От ярости вокруг него задрожали даже собственные слуги.
[Сто восемьдесят лет назад, во время Великого Нисхождения, погиб не только наш Владыка. Владыку Наслаждения тоже уничтожили.]
— Заткнись!
Спорить было бессмысленно: Самоцвет говорил правду.
Тогда пять великих пороков впервые выступили вместе. Беспощадное разрушение, холодное безразличие, безумный поиск, извращённая похоть и ненасытное пожирание обрушились на один мир.
Вторжение закончилось катастрофой для самих демонов. Три владыки погибли, десять миллионов их слуг были уничтожены. Демонические врата рухнули, а из тех, кто оказался по ту сторону, почти никто не вернулся.
Андрозин знал лишь одно: Владыка Наслаждения умер. Кто сумел его убить и каким образом, оставалось тайной.
Вот почему архидемон уже сто лет сидел здесь и собирал остатки прежней силы.
[Мне удалось пережить ту бойню. Я знаю, что там случилось.]
Андрозин перестал смеяться.
— Ты знаешь?
[Тебе не понять даже половины. Вы, рабы желаний, думаете брюхом и членом. Но я обещал сделать предложение, от которого ты не откажешься.]
Рейнальд невольно напрягся. Оскорблять архидемона в его собственном лагере казалось верным способом сдохнуть, но Андрозина держало любопытство. Свидетелей той войны почти не осталось. Даже уцелевшие скрывали правду и берегли её как оружие.
Так же поступал и владыка демонов, укрывшийся за чистилищем.
— Говори, — процедил Андрозин. — Я сброшу убийцу нашего Владыки на самое дно Разложения.
[Хи-хи. Ты ведь исполняешь приказ верховного архидемона?]
Андрозин помрачнел.
— Скоро всё закончится. Мир смертных уже обречён.
[Прекрасно. Тогда слушай: военачальник, который уничтожил Владыку Наслаждения, находится здесь. В этих вратах.]
Самоцвет назвал имя и рассказал всё, что считал нужным.
Покинув лагерь, Рейнальд наконец решился спросить:
— И это весь план?
[Сильнее хода у меня нет.]
Самоцвет не был уверен в победе. Леон ослаб, однако умел побеждать там, где победа казалась невозможной. Андрозин мог сокрушить его, а мог погибнуть из-за первой же ошибки.
[Семь к трём. Семь — за Андрозина, три — за Леона.]
— Тогда, если вмешаемся мы... Я охотник S-ранга, а вы...
[Я не вмешаюсь.]
Рейнальд промолчал.
Трусливый ублюдок.
[И ты не вздумай геройствовать. Священный закон Леона уничтожит любое духовное тело, связанное с тобой. Даже если для этого придётся разбить Святой Грааль, удар всё равно доберётся до нас.]
— Ясно.
Самоцвет собирался наблюдать издалека, прятаться и бежать при первом признаке опасности. Всё это было разумно, но Рейнальду от его рассудительности легче не становилось.
[Андрозин — тупое животное по сравнению со мной, но не полный идиот. Он призовёт лучших слуг и только потом выступит против короля Лайонхарта.]
Среди всех порождений зла демоны Наслаждения и Разложения славились самыми мерзкими привычками. В бою они уступали многим другим видам, зато числом превосходили почти всех. Поэтому сильных особей среди них хватало.
[Скоро он соберёт высших демонов.]
Они шли через Чертоги Разложения — огромные владения, где слуги погибшего Владыки Наслаждения копили силы более ста лет.
— Куда теперь? — спросил Рейнальд.
На Андрозине их замысел не заканчивался. Демоны Мудрости и Поиска превосходно владели чарами. Они могли усиливать союзников, укреплять тела и наделять чужие войска магией.
Сами демоны Наслаждения сражались посредственно. Но если Самоцвет усилит их, они вполне смогут уничтожить и Леона, и всё королевство.
[Сначала найдём сборщиков трупов. Они устроили оргию в лесу возле замка. Эти любители свежей мертвечины пригодятся.]
Сборщики трупов играли с телами жертв и носили куски человеческой плоти как украшения. От них несло падалью за сотню шагов. Зато на поле боя они были опасны: свежая кровь приводила их в ярость, а каждая новая смерть делала их сильнее.
Если наделить их магией, они смогли бы тягаться даже с элитой Второй армии Лайонхарта.
[Подожди, Леон. Эти врата станут твоей могилой.]
Вскоре впереди показались походные шатры сборщиков трупов.
Навстречу вышел демон среднего ранга. Вместо одной руки у него извивалось щупальце, в другой он держал тяжёлую дубину. Одежды на твари не было; пах прикрывал клочок чужой кожи.
— Это и есть сборщик трупов? — спросил Рейнальд.
Он собирался заговорить с демоном, но Самоцвет внезапно прошептал:
[Не дыши.]
Щёлк!
На шее твари затянулась проволока.
Гр-р-р-р-р!
Демона рвануло вверх. Рейнальд проследил взглядом за натянутой нитью и похолодел.
Весь лес был затянут паутиной.
На ветвях и между стволами висели сборщики трупов. Одни уже не двигались. Другие ещё стонали, медленно раскачиваясь над землёй.
— Убейте меня...
— Пожалуйста...
Где-то совсем рядом раздался голос Леона:
— Лорд Спиннер, это ваша работа?
— Да!
Рейнальд и Самоцвет сразу узнали оба голоса.
[Ты точно скрыл нас? Заклинание действует?]
— Конечно, — едва слышно ответил маг. — Высшее сокрытие. Обычным зрением нас не разглядеть.
[Тревога. Тревога. Тревога.]
Самоцвет выпустил накопленную магию. Пространство вокруг них отделилось от мира тонкой прослойкой, свет и звук исчезли. Пока Рейнальд не двигался, обнаружить его было почти невозможно.
— Полагаю, здесь ещё кто-то остался, — сообщил Яппи. — Последняя цель смотрела не на нас.
— После такой зачистки? Любопытно.
Рейнальд не понимал, как они умудрились бесшумно перебить целый лагерь. Сотни демонов, боевые кони, погоня между деревьями — всё это должно было быть слышно за несколько километров.
[Священный закон Безмолвия. Какая же нелепость. Они заглушили даже топот боевых коней и вырезали весь лес в полной тишине.]
Разве такое возможно?
[Не знаю! Но эти проклятые ублюдки сделали это.]
Священные законы рыцарей не подчинялись обычной магии. Демоны Мудрости собирали знания из тысяч миров, однако всякий раз упирались в одно и то же объяснение: такого не должно существовать.
— Странно, — произнёс Леон. — Чувствую рядом какую-то мерзость.
Самоцвет едва не закричал.
Сокрытие было безупречным. Их отделяло подпространство, следы магии замыкались внутри, а Рейнальд не мог пошевелить даже пальцем. Обнаружить их было невозможно.
— Кажется, отсюда...
Леон показался между деревьями.
Рейнальд смотрел на него не мигая и боялся даже сглотнуть.
Уходи. Просто уходи. Ну же...
Леон остановился.
Подозрение на его лице сменилось уверенностью. Он начал медленно поворачивать голову.
По спине Рейнальда скатился холодный пот.
Ещё немного — и их взгляды встретятся.
Бах!
Леон резко отвернулся.
— Что случилось, лорд Спиннер?
— Обнаружена цель. Уничтожена в точке четыре-Б-семнадцать.
— Значит, сегодня нас ждёт ещё одна охота.
Леон ушёл вместе с Яппи. Их шаги давно стихли, но Рейнальд не смел шевелиться ещё пять минут.
Потом рухнул на колени.
— Я чуть не умер...
[Ещё немного — и нам конец...]
* * *
За одну ночь Леон уничтожил более трёхсот демонов. И не обычных тварей — отборных бойцов.
Он ещё не вернул прежнюю силу, но слабым его не назвал бы даже безумец.
— Демоны Наслаждения и Разложения...
Леона мутило от одного вида мёртвых тел.
Эти твари не имели ничего общего с человеческой близостью. Им нужна была похоть, доведённая до уродства, удовольствие, превращённое в зависимость, и желание, ради которого человек предаст родных.
Все демоны заслуживали огня. Но слуги Наслаждения и Разложения были особенно мерзкими.
Они совращали людей любыми средствами. Иногда даже низшему демону хватало нескольких слов, чтобы слабый человек отказался от семьи и веры. Именно так когда-то началось падение Империи и соседних королевств.
В бою эти демоны считались слабыми. В мирное время они были опаснее целой армии.
Леон слишком хорошо помнил тех, кто собственными руками отдавал близких чудовищам.
Почему здесь собралось столько этих тварей?
Среди убитых оказалось немало высших демонов. Несколько принадлежали к элите Наслаждения и Разложения. Такая стая не могла существовать сама по себе. Где-то поблизости должен был находиться архидемон.
Если существо подобного ранга засело во вратах, у него есть причина.
Леон не собирался терпеливо ждать ответа. Он намеревался проверить все места, где сильный демон мог спрятаться.
— Вы так и не отдохнули. Должно быть, устали.
Нежный женский голос прозвучал совсем рядом.
Леон распахнул глаза.