Глава 39 — Королевство во вратах (1)
Королевство Сперо тысячу лет жило в мире. Теперь оно погибало.
Демоны брали один город за другим. От прежних владений осталась лишь столица с последним королевским замком. За его стенами люди готовились к битве, которую почти наверняка проиграют.
— Похоже, здесь всё построено вокруг одного сценария, — сказал Ку Дэсон.
Они сидели в трактире неподалёку от замка. После боя людей разместили внутри крепости и дали передохнуть.
— В каком смысле? — переспросил Леон.
— У разных врат свои декорации и правила. В одних мы просто охотимся на открытой местности, как у Сеульского вокзала. Другие устроены как подземелья. А бывают врата с NPC и заданиями, как те, где жили орки.
С момента появления на Земле Леон успел побывать в четырёх разных вратах.
Первыми были врата на равнине Хонам. Обычное подземелье: они убили босса Дюлахана — и проход закрылся.
Врата Чхонджу перенесли его в мир киберпанка. Там Якт Спиннер пытался не допустить снятия печати с Самоцвета Мудрости.
Третьими стали врата у станции Чамсиль. По заданию следовало помочь одному орочьему племени захватить власть на равнинах. Леон вместо этого раздавил всех орков конным натиском и сломал заложенный во врата сценарий.
Нынешнее место больше всего напоминало тот мир.
— Но есть важное отличие, — продолжил Дэсон и посмотрел в системное окно, недоступное Леону. — У задания указан срок.
— Какой?
Перед охотниками снова появились строки.
[Королевство Сперо подверглось нашествию демонов. Защитите королевство от вторжения]
[Оставшееся время: 1 неделя]
— Нам не обязательно уничтожать всё внутри, — объяснил Дэсон. — Достаточно удержать королевство неделю. После этого врата должны закрыться.
Леон нахмурился.
— Странно. Я слышал, что перед прорывом по поверхности врат ползут трещины, а затем чудовища выходят наружу.
— Не только чудовища, — добавил Ким Джинсу. — Миазмы тоже вырываются. Земля вокруг заражается и становится непригодной для жизни. Поэтому открытые врата постоянно зачищают.
— Но врата с заданием работают иначе, — продолжил Дэсон. — Выполнишь условие — они закроются, даже если внутри ещё полно тварей.
За годы после Катаклизма человечество накопило достаточно данных, чтобы считать это правилом. Нестабильные врата встречались редко, но и для них основной принцип обычно сохранялся.
Дэсон не видел причин сомневаться в этих выводах.
— Ты Ким Джинсу? — спросил Леон.
Начальник сидел над нетронутой тарелкой и явно думал о чём-то неприятном. Услышав своё имя, он вскочил.
— Да, Ваше Величество!
Его отправили внутрь не как бойца, а как сотрудника Ассоциации. Он должен был оценить, насколько выросли кадеты, и пересмотреть их ранги. При этом Леону запрещалось помогать на испытании.
— Изначально я не должен был участвовать в бою, — сказал король. — Но обстоятельства изменились. Моё вмешательство и помощь лорда Спиннера повлияют на итоговую оценку?
— М-м-м...
По правилам Джинсу следовало наблюдать, как кадеты справляются сами. Присутствие Леона делало любую задачу несравнимо легче.
До сегодняшнего дня он не верил, что за четыре недели охотники D-ранга способны заметно измениться.
Теперь верил.
Без уникальных навыков они уже тянули как минимум на C-ранг. Под усилениями Леона весь строй держался не хуже танков B-ранга.
Физически они тоже изменились. Выносливость и сила выросли слишком резко для обычных тренировок. Джинсу понятия не имел, чем их кормили и что с ними делали, но результат видел собственными глазами.
— Думаю, проблем не будет. Решение остаётся за мной, а обстоятельства действительно чрезвычайные.
— О-о!
Кадеты оживились. Правда, Джинсу тут же добавил, что учтёт только личный вклад каждого, и радость немного поутихла.
— Есть ещё один вопрос, — произнёс Леон.
В трактире стало тихо.
— В орочьих вратах задание изменилось из-за моих поступков. Появилась скрытая цель. Может ли здесь произойти то же самое?
По залу прошёл гул.
— Скрытое задание...
— Только бы не пришлось снова вытворять ту же хрень, что с орками.
Тогда Леон уничтожил основу исходного сценария, и система была вынуждена предложить иной путь.
— Такое возможно, — сказал Дэсон. — Начальник Ким, вы сталкивались с подобным?
— Лично нет. Но во вратах бывает всякое. Случаи изменения условий точно были.
Дэсону сразу стало не по себе.
— Ваше Величество... Вы уже что-то задумали?
— Я намерен убить владыку демонов.
— Что?!
Смысл был предельно ясен.
Леон собирался не просто отбиваться неделю. Он хотел пройти через всю демоническую армию и добраться до существа, стоявшего за вторжением.
Даже во вратах с орками его замысел выглядел скромнее. К тому же тогда рядом находился Яппи — ходячее оружие массового поражения.
— Ваше Величество, вы правда хотите выбрать самый опасный путь?
— Не бойся. Я не стану тащить вас на верную смерть. Даже мне хватает здравого смысла.
По лицам охотников прошла волна облегчения.
Выйти за стены с полусотней бойцов и броситься на всю орду было бы чистым самоубийством.
— Сегодня отдыхайте, — продолжил Леон. — Вы заслужили это победой. Завтра мы встретимся с военачальниками королевства, и тогда станет ясно, что делать дальше.
— Да, Ваше Величество!
Леон поднялся в комнату, приготовленную для него местным рыцарем.
Оставшись один, он призвал Святой Грааль и высвободил энергию убитого тролля.
Грааль уничтожал зло и превращал поглощённую энергию в святую силу. Благодаря этой реликвии Леон сумел истребить в своём мире больше десяти миллионов демонов.
Не ожидал, что он способен поглощать и вождей зверолюдей.
Ранее Грааль поглотил руку Гокрока. Этой энергии хватило, чтобы восстановить часть утраченных возможностей реликвии.
Демонический тролль был слабее шаманского бога орков, но его энергии хватило для краткой связи с Храмом Десяти Тысяч Богов.
[Леон, мой первый рыцарь.]
— Арианна.
Призвать богов в этот мир он пока не мог. Зато через Грааль удавалось ненадолго услышать их голоса.
[Ты почувствовал?]
— Да. В этих вратах есть чужая сила.
Леон заметил её лишь после сражения.
— Слишком поздно.
[Ты живой человек из плоти и крови. Не вини себя. Эта сила вплетена в мир настолько естественно, что её трудно отличить от самого мира.]
Объяснение звучало тревожно.
Где-то здесь существовало нечто настолько могущественное, что его присутствие стало частью окружающей реальности.
— Владыка демонов?
[Нет. От существа такого ранга исходило бы куда более тяжёлое давление. Здесь что-то иное.]
Леон уже убивал архидемонов.
Вместе с рыцарями Святого Грааля и богами он уничтожил Малуса, Владыку Хаоса, и Дотрадона, Владыку Наслаждения. Каждый из них мог погубить целый мир.
Одно их присутствие заставляло землю дрожать, а смертных — кричать от ужаса.
Если бы в этих вратах находился истинный архидемон, слабые охотники уже потеряли бы волю, несмотря на Ауру Лайонхарта.
[Мой рыцарь, боги Пантеона передали тебе просьбу.]
— Я слушаю.
[Фле хочет исследовать этот мир. Похоже, она тоже что-то почувствовала.]
— Сама Фле?
Леон хорошо знал силу богини Снов и Смерти.
— Для её Нисхождения понадобится энергия.
[Разве мне нужно объяснять тебе, где её взять?]
Простого воплощения, как у Демеры, здесь было мало. Для Божественного Нисхождения требовалась куда более весомая жертва.
* * *
На следующее утро к постоялому двору явились королевские солдаты.
— Лорд Лайонхарт! Где лорд Лайонхарт?
Ку Дэсон, как обычно поднявшийся раньше остальных, бросился наверх.
— Ваше Величество! Позвольте вашему солдату войти...
Дверь открылась прежде, чем он договорил.
Леон уже был полностью одет и готов к выходу. Хотя солнце едва показалось, казалось, его день начался несколько часов назад.
— Мне пора во дворец.
В такие минуты Дэсон особенно ясно понимал: Леон устроен иначе, чем обычные люди.
— Вы лорд Лайонхарт? — спросил посланник.
— Да.
Леон не стал перечислять титулы. Для здешних жителей он пока оставался просто чужеземным рыцарем.
— Канцлер и капитан-генерал желают вас видеть. Карета готова. Прошу следовать во дворец.
— Хорошо.
Эта встреча была назначена ещё вчера.
Перед тем как сесть в карету, Леон обернулся.
— Лорд Спиннер, оставайся здесь. Кадеты под твоей ответственностью.
— Принято.
— Во дворец нельзя являться без свиты. Возьму троих слуг. Кто желает?
Повисла короткая тишина.
Охотники не первый год имели дело с начальством и прекрасно поняли намёк. Все разом рванули вперёд.
— Ким Джинсу!
— Ким Дохан!
— Ку Дэсон!
Остальные выкрикнули свои имена на секунду позже.
— Довольно. Эти трое подходят. Откройте дверь.
Ким Джинсу лучше остальных знал, как вести себя при начальстве. Он первым подскочил к карете и распахнул дверцу.
Он не стал задавать идиотский вопрос, почему обязан прислуживать человеку с королевскими замашками.
У входа во дворец гостей встретил пожилой мужчина в безупречном камзоле.
— Добро пожаловать. Я Парко, дворцовый камергер. Мне поручено проводить вас.
Внутри охотники невольно замедлили шаг.
Стены украшали картины, резные панели и гобелены. В нишах стояли статуи, на столах — редкие вазы и серебряные светильники. Всё выглядело так, словно они попали в старый европейский дворец.
— Правители этого дворца знали толк в красоте, — заметил Леон.
— Благодарю. Вы умеете ценить прекрасное, — с довольной улыбкой ответил Парко.
Чтобы дорога не казалась долгой, камергер заговорил об истории замка.
— Королевский дворец Сперо стоит уже много веков. Здесь правили все наши государыни — от королевы-основательницы Фиоры до нынешней королевы Беатрис.
Троица за спиной Леона зашепталась.
— Одни королевы?
— С самого основания? Значит, тут матриархат.
— Тише ты. Его Величество уже смотрит.
Леон действительно обернулся.
— В какой стране простолюдинам позволено обсуждать дела правящего дома?
— Простите...
Затем он сразу обратился к Парко:
— Прошу прощения за моих людей. Их никто не учил придворным манерам. Обстоятельства вынудили взять тех, кто оказался под рукой.
— Ничего страшного. Вы чужеземцы, так что подобные промахи простительны.
Камергер отнёсся к случившемуся спокойно. Леон же ещё раз смерил троих тяжёлым взглядом.
— Даже невежде не повредит понимать, когда следует держать рот закрытым.
До тронного зала никто больше не произнёс ни слова.
Там гостей уже ждали чиновники и рыцари.
По обе стороны длинного ковра стояли придворные. В дальнем конце возвышался трон, скрытый полупрозрачным пологом. За тканью угадывался тонкий женский силуэт.
— Лорд Лайонхарт.
После вчерашней битвы о нём знала вся столица.
Таинственный отряд появился в самый тяжёлый момент и разгромил демонов. Если бы Леон не назвался рыцарем, его приняли бы за предводителя наёмников.
— Хм. Значит, это вы тот самый сэр Лайонхарт, который отличился у городских ворот.
Первым выступил усатый мужчина средних лет в ярком придворном наряде.
— Я герцог Аквиум, канцлер королевства.
По тону было ясно: он приготовил длинную речь. Вероятно, собирался поблагодарить Леона и предложить ему место среди рыцарей Сперо.
Леон не дал ему начать.
— Прежде я поприветствую королеву.
Он направился прямо к трону.
Канцлер и пожилой рыцарь, судя по всему главный военачальник, одновременно преградили ему путь.
— Даже великие заслуги не дают чужеземцу права приближаться к трону Её Величества, — сказал Аквиум.
За спиной Леона трое землян невольно переглянулись.
— Вообще-то разумно.
— Да. Вдруг он сейчас выхватит меч и нападёт?
Леон вырос в другом мире и придерживался странных для Земли порядков. Но здравый довод он признавал всегда. Запрет канцлера его не оскорбил.
Остановило короля другое.
— Терпеть не могу эту мерзость.
— Что вы сказали?
Леон поднял взгляд к трону.
— Ваше Величество, я Леон Драгония Лайонхарт, король Лайонхарт. Сейчас я нарушу дворцовый порядок, но иначе поступить не могу.
— Что за вздор? Капитан, немедленно выведите этого человека...
Леон схватил канцлера за лицо.
— Постойте!..
Ким Джинсу успел подумать, что уже видел нечто подобное.
Хруст!
Леон резко крутанул кистью. Голова канцлера трижды провернулась вокруг шеи и остановилась лицом вперёд.
Он умер мгновенно.
В зале никто не шевельнулся.
Прошло три долгих секунды.
Тогда Леон наклонился, ухватил мёртвого за руку и одним рывком выдрал её из плеча.
От оторванной руки тянуло чистым злом.
Человеческой она уже не была.
Какого хрена?
Дэсон смотрел на Леона и не понимал лишь одного.
Что именно король заметил раньше всех?