Глава 35 — Говорят, теперь в армии кормят хорошо (1)

Хари с жалостью смотрела, как охотники калечат друг друга ради тренировки.

— Ваше Величество, вы уверены, что так можно?

Яппи ответил раньше Леона:

— Теоретически — да.

Вот именно. Теоретически. А на практике полсотни людей несколько часов подряд ломали друг другу кости.

Леон и сам понимал, что у метода есть предел.

— Из них не выйдет моя гвардия. Но до уровня хороших солдат они дорастут.

Он не считал землян безнадёжными. По силе и скорости они могли сравниться с королевскими пехотинцами и даже с бойцами первой линии. Им не хватало другого — боевого опыта.

Королевские солдаты десятилетиями не выпускали оружия из рук. В бою отряд из десяти человек действовал без приказов: сам занимал рубеж, прикрывал соседей, менял строй и закрывал брешь.

Во время войны с восьмисоттысячной ордой фронт растянулся на многие лиги. Командиры не могли уследить за каждым холмом. Пехота сама удерживала высоты и перебрасывала силы туда, где строй начинал трещать.

Нельзя за несколько недель сделать из вчерашних носильщиков ветеранов, которые воевали тридцать, а то и пятьдесят лет.

— Настоящее мастерство приходит только в бою, — сказал Леон. — Сейчас мы хотя бы заставим их тела работать на пределе.

Для обычной пехоты такая жестокость вообще была не нужна.

— Мои подданные с детства росли на благословенной земле и питались плодами, напитанными силой богов. Их тела были крепки сами по себе. А эти люди жили в мире, который не знал богов. Болели, слабели, травили себя дрянью. Их приходится встряхивать.

— Понятно, — неуверенно протянула Хари.

Средневековая дикость внезапно получила стройное объяснение. От этого легче не стало.

— А мне тоже придётся туда идти? — спросила она.

Формально Хари оставалась сотрудницей Ассоциации охотников, временно прикомандированной к Леону. Но среди землян именно она дольше всех находилась рядом с ним.

Как любой охотник, она хотела стать сильнее.

Леон указал на площадку, где очередной кулак с хрустом врезался кому-то в нос.

— Хочешь присоединиться?

— Пожалуй... не настолько.

Не то чтобы Хари боялась ударов. Просто разница в силах была слишком велика. Для охотников низких рангов она сама стала бы ходячим бедствием.

— Правильно. Для тебя они всё равно что дети.

— Я бы так не сказала.

— В твоём случае скромничать уже глупо. Солдат и рыцарь обучаются по-разному. Тебе незачем проходить эту тупую солдатскую подготовку.

Хари моргнула.

Значит, Леон и сам прекрасно понимал, что метод тупой. Просто не видел в этом проблемы.

— Скоро перерыв, — сказал он. — Пойдём готовить обед.

— Конечно! После такого их надо как следует накормить.

Хари обрадовалась раньше времени.

Она была уверена, что Леон всё предусмотрел. Люди пять часов избивали друг друга, тратили силы и восстанавливались за счёт Грааля. Им требовалась нормальная еда.

Увидев приготовленный паёк, Хари долго смотрела в ведро.

— Ваше Величество... это вода?

На дне белело что-то похожее на порошок. Хари решила, что Леон добавил лекарство или какую-нибудь благословенную смесь.

— А белое на дне — что?

— Соль.

— И всё?

— Ещё сахар.

Хари снова заглянула в ведро. От этого там ничего нового не появилось.

— Хари, что важнее всего для солдата? — спросил Леон.

— Хорошая еда и хорошая подготовка?

Сейчас оба пункта находились в плачевном состоянии.

— Это в мирное время. В походе солдату нужнее всего злость.

— Злость?

— Сытый и довольный человек убивает без огонька. А голодный, уставший и злой солдат — страшная сила.

Поэтому новобранцам выдавали лишь необходимый минимум. Остальное заменяло накопленное бешенство.

Хари побледнела.

— Но сейчас в армии нормально кормят!

— Не рассуждай о том, чего не знаешь. Ты когда-нибудь водила войска?

— Нет.

— Тогда на каком основании споришь с королём, который водил?

Хари открыла рот и снова закрыла.

Леон словно говорил: «Я пробовал — работает. А ты?»

Возразить было нечего.

— Ваше Величество. Рекомендация, — вмешался Яппи.

Хари едва не просияла.

Вот сейчас он всё рассчитает. Холодная машина хотя бы не станет морить людей голодом ради закалки характера.

— Говори, сэр Спиннер.

— Содержание натрия превышает жизненно необходимый минимум на семнадцать миллиграммов, калорийность — на сто двенадцать килокалорий. Рекомендую уменьшить порцию.

Хари уставилась на него.

Два чудовища нашли друг друга.

Один ставил бесчеловечные опыты на солдатах, потому что когда-то это сработало. Второй был готов урезать паёк до последней калории, потому что так показывали расчёты.

И оба считали себя абсолютно правыми.

* * *

После обеда пытка возобновилась, но к вечеру начался ливень. Тренировку пришлось прекратить.

Для укрепления товарищества всех охотников загнали в деревенский клуб. Они лежали на полу вповалку, мокрые и обессиленные.

— Господи... За весь день два стакана сладкой воды.

— У меня всё тело ноет.

После первого же дня любого нормального человека увезли бы в реанимацию. Но раны исчезли. Даже глубокие разрывы мышц и переломы затянулись без следа.

Дэсон осторожно надавил на ребро.

И правда целое.

Более того, ему казалось, что кости стали плотнее. Словно после каждого перелома тело собирало себя чуть лучше прежнего.

Святой Грааль оказался чудовищно сильной реликвией. Обычный целитель лечил одного человека и быстро расходовал ману. Грааль восстанавливал всех союзников поблизости — непрерывно, час за часом.

Это была не просто медицина. Рядом с Граалем травмы почти ничего не значили.

— Жрать хочу, — простонал кто-то.

— Хоть бы хлеба дали.

Сахара в воде хватало, чтобы человек не потерял сознание от нехватки энергии. Соль поддерживала водно-солевой баланс. Для жизни — достаточно.

Для человека, которого весь день избивали, — издевательство.

Охотники сбились плотной кучей и укрылись одним одеялом на всех. По крыше барабанил дождь. Сырость лезла под одежду.

— Скоро и дождевую воду пить начнём.

— Не говори про воду. Я есть хочу.

К одиннадцати вечера никто так и не уснул.

В дверь тихо постучали.

— Можно войти?

Дэсон приподнялся.

— Госпожа Хари?

Она просунула голову в щель.

— Я не помешаю?

— Нет, конечно. Что случилось?

— Ничего. Просто подумала, что вы голодные.

Хари вошла, прижимая к груди целую гору печёного батата.

— Здесь нет питьевой воды, поэтому я заранее купила несколько бутылок. Вы сегодня натерпелись. Поешьте хоть немного.

В этот миг охотники увидели перед собой ангела.

На батат набросились с такой жадностью, будто перед ними стоял царский пир. Кто-то даже не стал чистить кожуру.

— Госпожа Хари... вы нас спасли!

— Никогда не думал, что батат может быть таким вкусным.

— Не давитесь. Ещё много.

Хари смотрела, как взрослые мужчины едят руками и чуть не плачут от счастья. Сердце сжималось.

Она рано потеряла родителей во время Катаклизма и выросла в приюте. Голод ей был знаком. Человек не должен унижаться из-за куска еды, когда его можно накормить.

— Запивайте. После такой нагрузки нельзя допускать обезвоживания...

Грохот!

Дверь распахнулась без стука.

Вспышка молнии на миг выхватила из темноты восемь металлических ног. Яппи стоял на пороге, а его камеры светились холоднее обычного.

— Личинки.

Охотники замерли с набитыми ртами.

— Сэр Яппи... — выдохнула Хари.

— Обнаружено нарушение рациона.

Голос машины не изменился ни на полтона. И всё же прозвучал как приговор.

* * *

Восемь ног легко несли Яппи по размокшей дороге. Грязь и лужи не мешали боевой машине.

— Стойте!

Хари мчалась следом. По лицу текла вода — то ли дождь, то ли уже слёзы.

— Подождите! Сэр Яппи, выслушайте меня!

Её поймали на том, что она тайком кормила новобранцев. Намерения были добрыми, но Леон мог воспринять это как подрыв дисциплины.

Хари представила, как у охотников отберут даже сахар из воды, и прибавила ходу.

Нельзя было позволить Яппи доложить королю.

В уменьшенном корпусе Яппи уступал Хари в скорости: шаг стал короче, а мощность упала почти в десять раз.

— Почти догнала!

Яппи внезапно остановился.

— Требую прекратить преследование. Вы совершаете серьёзное нарушение.

Хари тоже затормозила.

— Хорошо! Не бегу. Только дайте объяснить.

Яппи развернулся, будто согласился на переговоры.

А затем рванул вперёд.

— Вы меня обманули?! Вы же машина! Как вы вообще научились хитрить?!

Хари снова бросилась в погоню.

Что-то туго обхватило её лодыжку.

— Трос? Чёрт!

Она рухнула в грязь. Яппи уже отдалялся, но Хари щёлкнула пальцами.

Бах!

В ливне вспыхнуло пламя. Благословение Пламени пережгло металлическую петлю.

— Стоять!

Расстояние сокращалось. Яппи работал лишь на десятой части мощности и уже не мог оторваться.

Хари прыгнула.

— Попался!

Она всем телом навалилась на машину. Грязь брызнула в лицо, костюм треснул на колене, но Хари не обратила внимания.

Главное — сохранить охотникам еду.

— Захват подтверждён, — сообщил Яппи.

Только тогда Хари заметила, где именно они упали.

Прямо перед комнатой Леона.

Дверь открылась. Король посмотрел сверху вниз на измазанную грязью Хари, прижимавшую к земле святого рыцаря.

— Что за шум среди ночи?

— Эм...

Хари беззвучно шевельнула губами.

Яппи ждать не стал.

— Обнаружено нарушение рациона. Новобранцы получили избыточное количество питательных веществ.

Король перевёл взгляд на Хари.

— Ты не могла хотя бы один день не вмешиваться?

— Я... Простите. Они совсем голодные.

Хари опустила голову. Ей было стыдно нарушать приказ, но ещё стыднее — смотреть, как люди мучаются рядом с полным складом еды.

Леон вздохнул.

— Сделанного не воротишь. В следующий раз будь осторожнее.

Хари удивлённо подняла глаза.

Король усмехнулся.

— Во время настоящей подготовки во вратах их будут кормить как положено. А сейчас займись поиском подходящих врат.

— Поняла!

Хари сразу воспряла духом. Чтобы эти несчастные наконец нормально поели, следовало как можно скорее найти им подходящие врата.

Она уже собиралась уйти, но вспомнила о важном.

— Ваше Величество, я хотела доложить утром. Президент Ассоциации принял приглашение. Он приедет на выпускное испытание и лично оценит результаты подготовки.

— Хорошо.

Именно этого Леон и добивался.

Через четыре недели новобранцы должны были войти в Жёлтые врата. Там Ассоциация повторно проверит их возможности и при необходимости пересмотрит ранги.

Леон хотел показать, насколько сильнее становятся те, кто вступает в гильдию Храма Десяти Тысяч Богов. Лучшей рекламы для набора новых солдат не придумать.

— Гостей будет много, — сказал он. — Король Лайонхарт не может встретить их как попало. Предупреди жителей, пусть готовятся.

— Передам... — Хари чихнула.

Леон оглядел её мокрые волосы, порванную одежду и грязь на лице.

— Сначала приведи себя в порядок. И впредь следи, чтобы солдат кормили. Можешь брать урожай с этих полей.

Лицо Хари просветлело.

Теперь охотники не будут четыре недели жить на воде с солью. Им достанется батат, рис и, возможно, что-нибудь ещё.

А он всё-таки милосердный.

Хари ещё не поняла главного: Леон почти никогда не давал послаблений просто так. Каждая уступка у него сопровождалась новой жестокостью.

Святой рыцарь Гратас, составитель армейского устава, писал:

Если новобранец нарушил режим, сделай так, чтобы он сто раз пожалел, что не сдох сразу.