Глава 16 — Оружие для трусов (1)
В мире Леона оружие дальнего боя считалось уделом трусов и черни.
Рыцарю, который дорожил честью, подобное не подобало. Из луков стреляли крепостные и наёмные солдаты — люди, с которых никто не спрашивал благородства.
Разумеется, сам Леон не был идиотом. Как полководец, не знавший поражений, он охотно держал при войске лучников, катапульты и пушки. Но в его глазах у любого дальнобойного оружия был один изъян: предел возможностей.
Порох заканчивался. Тетива рвалась. Снарядов всегда было столько, сколько удалось привезти. Даже самая грозная пушка однажды умолкала.
Меч и копьё — другое дело.
Их сила зависела только от руки владельца. Не можешь разрубить валун — значит, плохо держишь меч. Не способен остановить конную лавину — какой же ты рыцарь? Настоящий воин и строй копейщиков прошибёт, если понадобится.
Честь и славу добывали собственной силой, а не стрелой, пущенной издалека.
Для святого рыцаря, прошедшего испытание и избранного Святым Граалем, взять в руки дальнобойное оружие означало признать собственную немощь.
— Да у тебя с головой беда! — не выдержал Ку Дэсон.
По современным меркам взгляды Леона и правда звучали безумно.
— Забавный ты человек, — усмехнулся пожилой О Кантхэ.
Остальные члены группы явно хотели высказаться куда резче, но сотрудник Ассоциации хлопнул в ладоши и поторопил их:
— Всё, разговоры потом! Пора начинать испытание!
— Ладно...
Ку Дэсон поплёлся следом, уже почти уверенный, что на этот раз ему опять не повезло с группой.
— А что конкретно от нас требуется? — спросил он по дороге.
— Убить пятьдесят кобольдов. Они разбросаны по полю. Если станет слишком опасно, я вмешаюсь.
Формально для зачёта хватало кобольдов, но Дэсон хотел получить оценку повыше. За гноллов и боссов давали дополнительные баллы, а он прекрасно знал, где их искать.
— Ребята, я тут уже бывал. Есть одно хорошее место. Пойдём туда?
— Ты опытнее, тебе и решать, — отозвался Син Тэхун.
— Я за, — кивнула Наён.
Пожилой мужчина тоже согласился. Леон промолчал, и Дэсон счёл это согласием.
Он увёл группу с открытого луга в лес. Новички, Тэхун и Наён, то и дело оглядывались, пытаясь понять, куда он их тащит.
— Господин Дэсон, там, за поляной, деревня, — заметил Тэхун. — Наверняка кобольдов полно.
— В деревню не полезем. Там нас быстро окружат. Вдобавок рядом шастают гноллы.
Дэсон проходил врата у Сеульского вокзала уже в десятый раз. Кобольдов и гноллов он встречал и в других местах, но эти врата держали открытыми специально для экзаменов. Повадки здешних монстров и маршруты он успел выучить чуть ли не наизусть.
— Наша цель — пещера кобольдов.
Он объяснил план. В узком проходе их не окружат, а наружу монстры смогут выбираться только по одному. По пути Дэсон сорвал пучок сухой травы и поднял его над головой.
— Разведём у входа костёр и загоним дым внутрь. Кобольды полезут наружу полузадохнувшиеся. Нам останется их добить.
— О-о... — протянула Наён.
— Сразу видно ветерана.
Похвала неприятно кольнула. Десять попыток на одних и тех же учебных вратах — сомнительный повод для гордости.
Если бы его ранг повышался, менялись бы и экзаменационные зоны. Охотников C-ранга отправляли к станции Самчжон, охотников B-ранга — во врата башни «63». Дэсон изучил все доступные схемы, запомнил маршруты и тактики, представлял, как однажды войдёт во врата высокого ранга... а потом снова возвращался к Сеульскому вокзалу.
В этот раз я обязан повысить ранг. Хватит торчать в D-ранге.
Он хотел стать сильнее. Хотел так отчаянно, что собственный ранг уже вызывал у него тошноту.
— Впереди кобольды! — крикнул Тэхун.
Он шёл первым, прикрывая группу щитом, и остановился слишком резко. Монстры услышали голос и обернулись.
Гр-р-р...
Низкорослые твари с собачьими мордами едва доходили взрослому человеку до груди. Кобольды считались слабейшими монстрами, но бросались в драку без раздумий.
— Тэхун, держи строй! Щит вперёд!
— Есть!
Кобольды рванули в лоб. Ни хитрости, ни манёвра — только злоба и тупой напор. При равных силах охотники должны были справиться без труда.
Визг!
Стрела Наён пробила грудь первому кобольду. Тварь завертелась, налетела мордой на щит Тэхуна и рухнула с разбитым носом.
— Тупые ублюдки.
Тэхун добил её мечом и тут же потерял бдительность. Второй кобольд прыгнул сбоку, врезался ему в плечо и повалил на землю.
— Ай!..
— Тэхун!
Кобольд уже раскрыл пасть, собираясь вцепиться охотнику в лицо, когда клинок Дэсона прошил ему шею. Горячая кровь плеснула Тэхуну на щёку.
— Не зевай! Они слабые, но быстрые!
Оставалось пятеро. Наён уложила ещё одного точным выстрелом.
— Хм.
Пожилой участник группы шагнул вперёд и занял место в рассыпавшемся строю. Его латная перчатка ударила ближайшего кобольда точно в морду.
Хрусть!
Следом рухнул второй.
Бам!
Старик двигался на удивление легко. Пока он молотил кобольдов кулаками, Дэсон поднял Тэхуна и снова вступил в бой. Через несколько секунд всё было кончено.
— Ух ты... — выдохнул Тэхун.
— Простите. Я строй сломал.
— Ничего страшного. — Дэсон ободряюще хлопнул в ладоши. — В первый раз все ошибаются.
Он и сам когда-то валялся в грязи под кобольдами. Для новичка Тэхун справился вполне достойно.
— Наён сняла двоих. Тэхун принял первый удар, и никто серьёзно не пострадал. Хорошая работа.
Группа оказалась не такой уж плохой.
За одним исключением.
Дэсон повернулся к Леону.
— Эй, иностранец. Ты ведь за весь бой пальцем не пошевелил?
— Он всё время стоял сзади, — поддержал Тэхун. — Господин экзаменатор, так можно?
Сотрудник Ассоциации неловко рассмеялся.
— Я учту вклад каждого. Не переживайте.
Значит, Леон получит худшую оценку, а остальные — дополнительные баллы. Дэсону всё равно не нравилось тащить на себе бесполезного члена группы, но ради прибавки к результату он решил не спорить.
— Тогда идём дальше. Пещера уже близко.
Он не ошибся. Вскоре между деревьями показался тёмный провал.
— И правда пещера, — удивилась Наён.
Она заглянула внутрь и поёжилась.
— Нам туда лезть? Терпеть не могу темноту.
С языка Дэсона едва не сорвалось: «Тогда какой из тебя охотник?» Но он сдержался и улыбнулся.
— Лезть не будем. Мы их выкурим.
— В смысле?
— Соберите сухие листья и траву. Подожжём всё у входа и нагоним дым в пещеру.
— А-а! Хотите их задушить?
— Отлично придумано. Будем встречать тех, кто выбежит.
Именно так Дэсон поступал последние три попытки. В пещере сидело больше двадцати кобольдов, а этот способ позволял перебить их почти без риска. На экзамене, где каждый ушиб мог испортить итоговую оценку, лучшего варианта он не видел.
Пока остальные собирали хворост, Дэсон заметил Леона. Тот стоял в стороне, скрестив руки, и спокойно прикрыл глаза.
— Эй. Может, поможешь, вместо того чтобы прохлаждаться?
Леон открыл глаза. Холодный синий взгляд заставил Дэсона невольно выпрямиться.
— Ты решил, что этот король предаётся праздности?
А чем ты ещё, мать твою, занимаешься?
Но вслух Дэсон этого не сказал. Никакой логики в его опасениях не было, однако внутренний голос настойчиво советовал не нарываться.
— Да ладно, забей. И без тебя справимся.
Он отвёл взгляд первым.
— Всё собрали! — крикнула Наён.
— Огонь чем разводить будем?
— У старика найдётся зажигалка, — сказал пожилой мужчина. — Только не подумайте лишнего. Я давно бросил.
Дэсон присел у груды травы и уже чиркнул зажигалкой, когда Леон заговорил:
— Ты уверен, что выбрал лучший путь?
— Что? Ты даже не помогал.
— Этот король задал вопрос. Не заставляй повторять.
— Я трижды так делал. Трижды всё сработало.
— Опыт полезен. Но твой опыт слишком скуден, чтобы слепо ему доверять.
— О чём ты вообще?..
На миг Дэсон засомневался. Потом разозлился на себя за слабость.
— Забудь. Тебе самому лет-то сколько? Откуда тебе знать лучше?
Он поджёг траву и широкими листьями погнал густой дым в пещеру.
Пронзительный визг!
Из глубины донёсся оглушительный вой.
— Лезут! — крикнул Тэхун.
Он выставил щит. Остальные приготовились к бою.
Первая группа кобольдов выскочила наружу, увидела огонь у входа и в панике замерла.
— Сейчас!
Стрела Наён свистнула над плечом Тэхуна. Дэсон и старик швырнули камни. Две морды разом превратились в кровавое месиво.
Хрясь!
Кобольды падали один за другим. Пятерых убили почти мгновенно.
— Видели? — торжествующе крикнул Дэсон. — Всё работает!
Из пещеры повалила следующая партия. Монстры задыхались, шатались и жадно хватали воздух.
— Добиваем!
Седьмой кобольд рухнул под мечом Дэсона.
И тут сбоку раздался другой рык — низкий, хриплый, совсем не собачий.
Гр-р-р-р...
Дэсон застыл.
— Гнолл?..
Он медленно обернулся.
У края поляны стояла огромная тварь с головой гиены. Гнолл был в полтора раза крупнее обычного, закован в броню, вооружён щитом и одноручным топором.
— Капитан гноллов?!
Это был босс врат у Сеульского вокзала, монстр C-ранга.
Для их группы — почти верная смерть.
— Какого чёрта он здесь?..
В памяти всплыл спокойный вопрос Леона:
«Ты уверен, что выбрал лучший путь?»
Он будто заранее знал, что произойдёт.
Но откуда?
— Дэсон, что делать?! — крикнула Наён.
Сердце забилось ещё быстрее.
— Вы со стариком держите выход из пещеры! Тэхун — со мной! Берём капитана!
Иначе их зажмут с двух сторон. Но сражаться с боссом без плана для охотника D-ранга было чистым самоубийством.
Оставалось надеяться, что Тэхун хотя бы несколько секунд продержится за щитом.
Р-р-р-а-а-а!
Капитан гноллов бросился в атаку.
Тэхун шагнул вперёд, но от одного рёва у него задрожали колени.
Да он же не выдержит!
— Тэхун, очнись!
Дэсон не успел договорить. Топор с грохотом обрушился на щит. Тэхуна отбросило на землю, оружие вылетело у него из руки.
Вот дерьмо!
Гнолл занёс топор для добивающего удара. Дэсон рванулся вперёд и ударил мечом в щит монстра, пытаясь оттеснить его.
Лязг!
Клинок даже не пробил защиту.
Гр-р-р!
Гнолл резко развернулся и рубанул в ответ. Броня спасла Дэсону жизнь, но сила удара швырнула его на несколько метров.
— А-а... сука...
Он поднял голову и увидел, как капитан снова поворачивается к Тэхуну.
Кобольдов у пещеры ещё не добили. Сотрудник Ассоциации почему-то не вмешивался.
Разбираться было некогда.
Дэсон подхватил брошенный щит, даже не вспомнив о мече, и встал между гноллом и новичком.
— Тэхун, назад!
Топор обрушился сверху.
Грохот!
Колени Дэсона подогнулись. Казалось, ещё немного — и руки вылетят из плечевых суставов. Но в последний миг он инстинктивно наклонил щит, и лезвие соскользнуло в сторону.
Гр-р?..
Гнолл раздражённо оскалился и снова поднял топор.
Ещё один удар... Я его выдержу?
Если бы только Тэхун пришёл в себя. Если бы успел атаковать, пока босс занят...
Топор полетел вниз.
Дэсон стиснул зубы.
Но удара не было.
Он смотрел перед собой, не в силах моргнуть.
Лезвие застыло в нескольких сантиметрах от щита. Леон держал топор двумя пальцами, словно поймал падающую монету. Гнолл дёргал рукоять, но оружие не двигалось.
— Для зачёта достаточно, — произнёс Леон.
— Ты... спас меня...
— Повтори.
— Что?..
— Подними щит и прими следующий удар. Один раз у тебя получилось. Почему не получится второй?
Дэсон уставился на него как на безумца.
Капитан гноллов, кажется, тоже.
Леон разжал пальцы.