Глава 5 — Божественность (1)

Багровые врата появились на равнине Хонам неделю назад. Этот край кормил рисом едва ли не всю Южную Корею, поэтому права на зачистку получила одна из крупнейших гильдий страны — «Жар-птица».

Средняя сложность врат соответствовала A-рангу. Для гильдии такого уровня дело обещало быть плёвым.

Если бы только её глава собирался честно выполнить работу.

— Какого чёрта здесь происходит?

Ким Джинсу и его заместитель Хан Хари прилетели на равнину Хонам на вертолёте. У оцепления их встретил глава «Жар-птицы» Ли Ёнван.

— О, начальник Ким. И наша юная Хан Хари с вами?

Вокруг творился кошмар, а он выглядел совершенно спокойным. Одного взгляда на его самодовольную рожу хватило, чтобы оба всё поняли.

Он сделал это нарочно.

Иного объяснения не было. «Жар-птица» намеренно затянула зачистку и допустила прорыв подземелья.

Не выбили себе льготы и решили шантажировать правительство?

Весь последний год гильдия спорила с Ассоциацией. Как одна из Десяти Великих Гильдий, она требовала новых привилегий — освобождения от налогов на трофеи из врат, манакристаллы и материалы, добытые из монстров. Речь шла почти о триллионе вон.

Ли Ёнван уверял, что деньги пойдут на обучение бойцов и лечение раненых. Правительство и без того щедро поддерживало крупные гильдии, поэтому очередное требование отклонило.

Все ждали ответной пакости. Но устроить такое, пока страна ещё не оправилась от появления первых за тринадцать лет Чёрных врат?

Мрази. Они хоть понимают, что делают? Равнину Наджу до сих пор не очистили!

После Катаклизма мировая торговля продовольствием едва не рухнула. На крупнейших равнинах слишком поздно отреагировали на появление врат, и миазмы погубили огромные площади. Южная Корея тоже лишилась части пахотных земель. Очистка житницы Наджу стоила безумных денег и всё ещё не была закончена.

Если теперь пропадёт урожай на равнине Хонам, страна сможет обеспечить себя продовольствием лишь наполовину.

Хари не выдержала:

— Охотник Ли Ёнван, врата надо закрыть немедленно! Прорыв начался неделю назад. Ещё немного, и...

— Знаю, знаю. Право на зачистку принадлежит победителю торгов. Но что мы можем поделать?

Ёнван растянул губы в мерзкой улыбке.

— Мои люди ранены. Боюсь, в нынешнем состоянии «Жар-птица» не справится. Видимо, придётся отказаться от прав на врата равнины Хонам.

Джинсу и Хари едва не задохнулись от ярости. Обоим хотелось врезать этому ублюдку, но перед ними стоял охотник S-ранга. Хари со своим A-рангом не могла с ним тягаться. Джинсу, охотнику B-ранга, оставалось лишь скрипеть зубами.

У них целая толпа бойцов A-ранга, а они якобы не могут закрыть врата? Твари.

— Чего вы добиваетесь? — спросил Джинсу.

— О чём это вы?

— Первую волну монстров остановила Ассоциация. Полностью врата ещё не раскрылись, и вы это прекрасно знаете. Передать их под наш контроль можно прямо сейчас.

Обычно подземелье прорывалось наружу с седьмого по десятый день. На равнине Хонам процесс только начался. Пока ещё оставалась возможность не допустить худшего.

— Начальник Ким, зачем так горячиться? — Ёнван притворно удивился. — По закону гильдия сохраняет права на врата до конца восьмого дня. Вы ведь не станете нарушать Закон об охотниках?

Ассоциация не могла отобрать объект, выигранный на законных торгах. Именно на это он и рассчитывал.

— До завтра мы ещё попробуем продолжить зачистку. Правда, раненых слишком много. Ничего обещать не могу.

— Сволочь...

Ругательство вырвалось у Хари само собой. Ёнван лишь усмехнулся.

— Вот и славно. Договоримся по-хорошему. Неужели герои, которые рискуют жизнью ради страны под красно-бело-синим флагом, не заслужили маленькой благодарности?

— Вы и так получаете субсидии и налоговые льготы!

Государство давало крупным гильдиям немало. Беда была в том, что эти свиньи никогда не насыщались.

— Может, нам всем перебраться в Японию? Там обещают относиться к нам куда лучше, чем в этой дерьмовой стране.

Хари застыла.

Вот где правительство оказывалось особенно уязвимо.

Богатые державы переманивали сильных охотников и выживших, не считаясь ни с дипломатическими скандалами, ни с чужими законами. Корея удерживала Десять Великих Гильдий огромными льготами, но их аппетиты росли быстрее государственных возможностей.

— У вас совсем не осталось любви к родине?

Пусть миром давно правят сильнейшие, но совесть-то должна была остаться. Хоть крупица справедливости.

— Родина? Справедливость? — Ёнван рассмеялся. — Эти слова давно вышли из моды. Не будьте ребёнком, госпожа Хари. Я ещё на прошлогоднем наборе объяснил: в нашем мире прав тот, у кого больше денег и силы.

Хари стиснула зубы. Именно из-за таких людей она и пошла работать в Ассоциацию.

Новое поколение охотников учитывало только прибыль и риски. Им было плевать, сколько обычных людей пострадает. Человечность они называли слабостью, справедливость — наивностью, а над теми, кто пытался поступать правильно, откровенно издевались.

Хари с детства восхищалась героями и мечтала защищать людей. Признать правоту Ёнвана значило отказаться от всего, во что она верила.

Если в мире действительно правят лишь деньги и кулаки, где тогда искать справедливость?

— До чего же вы мелочны и глупы.

Все разом обернулись.

— Ваше Величество Леон?

— Женщина, не смей ставить имя короля рядом с обращением. Тебе дозволено говорить лишь «Ваше Величество».

Леон, отправившийся с ними, чтобы своими глазами увидеть новый мир, подошёл ближе. Судя по его лицу, разговор он слышал от начала до конца.

— Ты ещё кто такой? Европеец, что ли? — бросил Ёнван.

— Как смеешь обращаться ко мне без разрешения?

— Чего?

Ли Ёнван входил в двадцатку охотников S-ранга и возглавлял одну из крупнейших гильдий Кореи. В эпоху, когда личная сила приносила власть и богатство, насмехаться над ним никто не решался.

Да что за хер передо мной выискался?

— Ты смерти захотел?..

— Стойте! — Хари вклинилась между ними. — Охотник Ли Ёнван, он выживший!

— Выживший?

Давление, исходившее от Ёнвана, сразу ослабло.

Выжившие приходили из иных миров и жили по чужим законам. Их поведение бывало странным, зато ценность могла оказаться огромной. Конечно, не каждый обладал великой силой, но ссориться с неизвестным выжившим с порога было бы тупостью.

— Прошу простить. Я Ли Ёнван, глава гильдии «Жар-птица». Вы, должно быть, тот самый человек из Чёрных врат...

— Король не повторяет дважды.

Леон оборвал его и повернулся к Хари с Джинсу.

— Объясните суть дела.

— Что?

— Не заставляйте меня повторять. Я ничего не знаю о ваших вратах. Изложите всё по порядку.

Леон не собирался спорить вслепую и потребовал объяснений.

Хари торопливо заговорила:

— Произошёл прорыв подземелья. Из врат хлынули миазмы, и теперь они отравляют землю. Если заражение распространится, погибнет вся равнина Хонам. Поля портятся уже сейчас.

— Как это остановить?

— Нужно обработать почву очищающим составом и как можно скорее уничтожить подземелье внутри врат.

— Ясно. Значит, земля заражена, а врата продолжают раскрываться. Собирайте воинов. Завтра, когда истечёт срок, отпущенный этой птичьей шайке, я займусь делом.

— Вы правда поможете?

По силе Леон как минимум тянул на S-ранг. От помощи такого бойца отказался бы только идиот.

— Но прежде...

— Да?

Хари и Джинсу были готовы выполнить почти любую просьбу. Достать оружие? Бессмысленно, у Леона имелся собственный меч. Купить доспехи на аукционе? Возможно.

Однако он потребовал совсем другого.

— Король не может без приглашения вступить с войском на чужую землю. Я должен получить согласие вашего правителя.

— Что? Это совсем не обязательно...

— Для всего существует законный порядок. Свяжитесь с вашим правителем.

Хари и Джинсу молча уставились на него.

Даже главы Десяти Великих Гильдий не требовали, чтобы президент лично выходил с ними на связь.

Ли Ёнван посмотрел на Леона уже с некоторым уважением.

А этот тип, пожалуй, охренел сильнее меня.

* * *

— ...Говорит президент.

К счастью, президент находился за границей и не стал срочно лететь на равнину Хонам. Узнав, что тот добивается международной помощи в связи с Чёрными вратами, Леон счёл причину достойной и согласился на короткий телефонный разговор. Под конец он пожелал президенту благополучно вернуться домой.

— Ваше Величество! Официальная рейдовая группа Ассоциации готова. Пятьдесят человек!

Перед Леоном выстроились Хан Хари, Ким Джинсу и остальные охотники — всего пятьдесят вооружённых до зубов человек.

— Хорошо. Срок, данный этим птицам, истекает завтра, верно?

— Да...

Хари удивлённо покосилась на него. Она ожидала, что Леон проигнорирует местные законы и немедленно ворвётся во врата.

— Ты принимаешь меня за дикаря?

— Никак нет!

— В цивилизованной стране есть закон и установленный порядок. Как я смогу называться честным рыцарем, если нарушу законы страны, которая меня приняла?

По рядам охотников прокатился восхищённый гул. Величественный вид и спокойная уверенность Леона действовали сильнее любой речи.

— Всё ли приготовлено?

Охотники неуверенно переглянулись.

— Ваше Величество... — начала Хари.

— Говори.

— Мы выполнили приказ. Только... зачем вам это понадобилось?

Леон велел изготовить сто кукол из рисовой соломы.

— Драгоценная земля осквернена. Её необходимо очистить.

— С помощью кукол?

Сотрудники Ассоциации и городская управа всю ночь разыскивали рожавших женщин и просили каждую сделать соломенную куклу. К рассвету перед Леоном выстроились больше сотни матерей: от совсем молодых до тех, кому было далеко за восемьдесят.

— Это все женщины, изготовившие кукол?

— Да, Ваше Величество.

— Покажите свою работу.

Не всем понравился приказной тон, но Ассоциация назначила щедрую плату, и женщины решили потерпеть.

Леон приступил к осмотру.

— Хм. Никуда не годится.

— Простите?

— Эти чучела и куклами-то назвать нельзя.

Первую поделку он отложил.

— А эта?

— Нравится, Ваше Величество? — с надеждой спросила мастерица.

— Очень живая.

— Спасибо, я старалась...

— Будь я духом, которому предложили такое тело, сам бы развоплотился от ужаса.

Улыбка женщины погасла.

Вторая кукла отправилась к первой. За ней третья, четвёртая и ещё полтора десятка. Наконец очередь дошла до Хари.

— Ты тоже участвовала?

— Да! У меня ловкие руки. Я хорошо делаю такие вещи.

Её кукла и правда выглядела достойно. Хари аккуратно связала солому и даже украсила фигурку.

— Не ожидал, что ты уже рожала.

— Что? Нет! Я не замужем. Просто подумала, что участвовать могут все женщины...

— Глупая.

— Эй!..

Леон безжалостно разорвал куклу. Солому тут же подхватил ветер.

После долгого отбора его внимание привлекла работа одной старухи.

— Превосходно. Сколько у тебя детей, добрая женщина?

— Двенадцать.

— Столько жизненной силы, преданности стране и материнского достоинства! Ты ещё молода. Не думала родить снова?

— Я вдова.

— С твоим здоровьем и силой найдёшь нового мужа. Лет десять у тебя ещё есть.

— Тогда сперва жениха поищу.

— В моём королевстве мать двенадцати детей получила бы почётную табличку и дар из рук рыцаря. Прости, что сейчас я не могу воздать тебе по заслугам.

Леон поцеловал старухе руку и бережно поставил её куклу на алтарь.

— Все условия соблюдены.

Он протянул руку в пустоту и вынул кубок. Старинный сосуд потускнел и местами растрескался, но никто не мог отвести взгляд. От кубка исходило нечто тёплое и величественное.

Леон воздел его над алтарём.

— Ты — мать щедрой земли. Да вселятся дети земли в образ урожая, принесённый тебе.

Кубок сам наполнился водой. Леон поставил его перед соломенной куклой.

Вода забурлила, выплеснулась через край и, вопреки силе тяжести, устремилась к фигурке. Солома впитала поток без остатка.

— Какого чёрта?..

Сотрудники Ассоциации, собравшиеся женщины и охотники «Жар-птицы» замерли, не в силах оторваться от алтаря.

Над горизонтом поднималось солнце. Алый свет растекался по облакам, возвещая новый день.

Рассвет 24 мая 2032 года стал началом эпохи, о которой прежде не смел мечтать никто на Земле.

— Лайонхарт, дитя моё.

Соломенная кукла поднялась. Из её маленького тела донёсся ласковый женский голос.

Леон склонил голову.

— Приветствую тебя, Мать-Земля Демера, богиня Жизни и Изобилия.

На Землю снизошла божественность.