Глава 2 — Чёрные врата (1)

Когда посреди Сеула открылись очередные врата, город почти не обратил на это внимания.

За тридцать лет люди привыкли ко всему. Врата Чамсиля, Намъянджу, Сондо — разломы возникали прямо среди жилых кварталов, перекрывали улицы и становились такой же привычной частью городской жизни, как пробки или сезон дождей.

На этот раз тревогу вызвало не место.

А цвет.

— Чёрные...

Всемирная ассоциация охотников даже не включала такую категорию в официальную шкалу. Ранг врат определяли по объёму энергии внутри, и система ошибалась лишь в одном случае из тысячи.

Если прибор показывал чёрный цвет, это означало одно: оценить угрозу невозможно.

Корейская ассоциация охотников немедленно запросила международную помощь и разослала приказы ведущим гильдиям страны.

Никто не откликнулся.

— Вот же сраные ублюдки, — процедил Ким Джинсу. — Как дело становится опасным, так у всех сразу забот полон рот.

Хан Хари поморщилась.

— Будто гильдии впервые так делают.

Чёрные врата не появлялись тринадцать лет. Одни только Багровые врата A-ранга могли унести сотни жизней. А здесь речь шла об угрозе, которая находилась где-то за пределами S-ранга.

Крупные гильдии не собирались рисковать лучшими охотниками, не зная, что ждёт внутри. Они предпочитали выждать, пока государство отправит людей на убой и добудет сведения.

Поэтому внутрь шла разведгруппа Ассоциации.

Её задача была проста: войти первой, оценить обстановку и вернуться с любой полезной информацией. После этого большие гильдии получили бы готовые карты, данные о противнике и понятную задачу.

Разведчикам не досталось ничего.

— Хари... Ты точно не передумала? — спросил начальник Ким.

Девушка стояла рядом с остальными добровольцами и проверяла крепление меча.

Перед отправкой каждому предложили написать завещание. Руководство не скрывало, что операция может стать последней.

Киму было особенно жаль Хари. Ей едва исполнилось двадцать, и среди молодых сотрудников Ассоциации она считалась одной из самых перспективных.

— Всё нормально. Из добровольцев я одна охотница A-ранга. Вам нужен хоть кто-то, кто умеет драться.

— Но всё равно...

Охотник A-ранга мог выбирать среди лучших гильдий и получать столько, сколько обычный человек не заработал бы за всю жизнь. В Ассоциацию такие почти не шли.

На государственную службу обычно шли охотники D- и C-ранга. Даже B-ранг здесь считался редкостью.

А Хари пришла сразу после Академии охотников. При должной подготовке она могла стать вторым охотником S-ранга в Ассоциации после её президента.

— Безопасность граждан и благополучие страны, — напомнила Хари. — Разве не ради этого существует Ассоциация?

Ким тяжело вздохнул.

— Дурная девчонка.

Он хотел приказать ей вернуться. Хотел спасти хотя бы одного человека, у которого впереди было будущее.

Но без Хари группа становилась слишком слабой.

Для разведки Чёрных врат требовались охотники S-ранга. Вместо них Ким вёл внутрь девятнадцать человек, и сильнейшей среди них была Хари.

— Ладно, — сдался он. — Постараемся выбраться живыми.

Из динамика донёсся голос оператора:

— Начинаем вход. Всем приготовиться!

* * *

— Врата полевого типа, — пробормотал Ким.

По ту сторону их встретил мёртвый мир.

Никто из разведчиков не видел ничего подобного. Иногда внутри врат попадались разрушенные города или земли, опустошённые войной, но здесь погибло всё.

Небо налилось багровым цветом. Это не походило ни на закат, ни на зарево пожара. Казалось, с мира содрали кожу и оставили над головой кровавое нутро.

На земле не росло ни травинки. Сухая почва растрескалась, камни покрывал чёрный пепел. Трудно было поверить, что здесь когда-то существовала жизнь.

— Твою мать... — Хари медленно огляделась. — Где мы вообще?

— Спокойно. Врата вне шкалы не открывались тринадцать лет. Никто не знает, что мы найдём.

— Я понимаю... Но что может не поддаваться измерению?

Один из охотников нервно усмехнулся:

— Может, какой-нибудь высший демон.

— Не каркай.

Перед глазами у всех одновременно вспыхнуло системное окно.

[Миссия врат]

Такие сообщения появлялись с начала Катаклизма. Система сообщала вошедшим хотя бы основные условия зачистки и давала понять, ради чего им предстояло рисковать жизнью.

Ким прочитал задание и побелел.

— Начальник?.. — тихо позвала Хари.

— Пиздец.

Остальные тоже уже всё увидели.

[Уничтожьте всех демонов]

Осталось демонов: 117 / ????????

— Демоны...

Среди множества существ, встречавшихся во вратах, демоны считались худшими.

Шесть лет назад в Багровых вратах появился высший демон Канбала. Он убил корейского охотника S-ранга Ко Джинхёка.

Двадцать два года назад из демонических врат в Китае вышел великий демон Сказакари. Его уничтожали пять раз. Он воскресал снова и снова, а врата каждые четыре года выпускали новую волну тварей. Шанхай в конце концов превратился в мёртвый город.

— Назад! — заорал Ким. — Всем немедленно назад!

— Начальник!

Даже этот спокойный охотник с многолетним стажем сорвался.

Они попали в демонические врата.

— Эти твари не умирают! Сколько ни убивай, они вернутся!

— Их всего сто семнадцать, — попыталась возразить Хари. — Может, мы справимся быстрее, чем кажется.

— В том-то и дело! Их всего сто семнадцать, а врата чёрные! Ты понимаешь, сколько энергии приходится на каждого? Среди них наверняка есть великие демоны!

Ранг зависел от общего объёма силы внутри. Если столь чудовищный показатель создавали всего сто семнадцать существ, слабых среди них быть не могло.

А если это были настоящие демонические врата, они могли не закрыться даже после победы.

— Отходим, — решил Ким. — Ассоциация должна узнать, с чем мы столкнулись.

Девятнадцать человек ничего не могли изменить. Их долгом было вернуться и предупредить остальных.

— Начальник! Там!

Один из охотников указал вперёд.

На вершине холма стоял демон в маске. Ростом он едва достигал полутора метров, зато держал меч, который был длиннее его тела.

— Меченосец... — выдохнул кто-то.

Так охотники называли низших демонов, вооружённых клинками длиннее собственного тела. Они уступали высшим тварям в силе, но один удачный удар мог разрубить человека пополам.

Следом из-за холма показался второй меченосец.

Потом третий.

Через несколько секунд перед разведчиками стояло уже больше сотни демонов. Среди них рыскали адские гончие, шагали рогатые твари, а закованные в броню уроды волочили оружие.

— Они уже прорываются наружу? — не поверил Ким.

Обычно врата оставались закрытыми для обитателей до истечения срока миссии. Эти открылись совсем недавно, но демоны уже мчались к выходу.

И тогда разведчики услышали их крики.

— Врата! Это врата!

— Мы спасены!

— Бегите! Бегите!

Демоны вопили не от ярости.

Они радовались.

— Держать строй! — крикнул Ким. — Ни одна тварь не должна попасть на Землю! Они умеют принимать человеческий облик и прятаться в тенях. Прорвётся хотя бы одна — начнётся резня!

Демонические врата следовало закрывать любой ценой.

— Сомкнуть ряды! Я впереди!

— Хари!

Девушка уже обнажила меч и заняла место перед остальными.

Она не была бойцом защиты. Принимать первый удар для неё означало самоубийство. Но охотники паниковали, и кто-то должен был показать, что врага можно остановить.

— Бегите!

— Я не хочу исчезнуть! Не хочу!

Первые адские гончие неслись быстрее автомобиля. Из пастей летела слюна, когти выбивали из земли сухие комья.

Кха-а-а-а-а!

Твари прыгнули.

Хари влила магию в клинок и шагнула навстречу.

Один взмах.

Зачарованная сталь распорола шкуры четырёх гончих. Они рухнули на землю, захлёбываясь кровью.

— Хорошо! Вот так!

Хари надеялась, что её атака вернёт людям уверенность.

Но смертельно раненные гончие снова поднялись.

— Что за чертовщина?..

С распоротыми животами, оставляя за собой кровавые полосы, они побежали не на охотников, а к вратам.

— Не пропустить!

Разведчики перекрыли им дорогу.

Меченосцы тоже почти не пытались сражаться. Демоны отталкивали людей, падали, ползли и тянулись к выходу.

— Он идёт!

— Он уже близко!

— Нет! Через врата! Скорее через врата!

— Что с ними такое? — Хари отбила клинок демона. — Они чем-то одурманены?

Враги погибали подозрительно легко. Они знали, что способны воскреснуть, но даже это не объясняло их безумия.

Они не нападали.

Они бежали.

— Хари, в сторону!

Грохот!

Нечто рухнуло рядом.

Ударная волна срезала верхушки холмов и разбросала охотников, словно сухие листья. Хари протащило по камням, и мир перед глазами завертелся.

Она попыталась подняться.

— Какого хрена...

Из облака пыли показалась исполинская фигура.

Разорванное крыло. Гниющая кожа. Топор, который человек не сумел бы даже приподнять. И взгляд, способный потом преследовать в кошмарах до конца жизни.

— А-а-а...

Архидемон.

Тварь, которая могла разорвать охотника S-ранга голыми руками.

— Прочь с дороги, мелочь! — взревел он. — Иначе перебью вас всех!

От одного голоса воздух содрогнулся. Аура архидемона придавила людей к земле.

Никто не мог пошевелиться.

— Всё... — прошептал один из охотников. — Нам конец.

Ноги не слушались. Сердце колотилось так, будто пыталось выломать рёбра. Страх вытеснил все мысли.

Хари увидела за спиной архидемона чёрный проход в Сеул.

Нет. Если он попадёт на Землю...

В самом центре города жили миллионы людей.

Такую тварь нельзя было выпустить.

— Нет.

Хари опёрлась на меч и заставила себя встать. Колени дрожали, тело требовало лечь и не дышать, но она шагнула вперёд.

Архидемон посмотрел на неё сверху вниз.

— Жалкий человек...

В его голосе не было злости. Только раздражение и спешка.

— С дороги, насекомое!

Он лениво махнул рукой, словно отгонял муху.

Хари собрала всю магию и выставила клинок.

Бум!

— Кха!..

Один небрежный удар отбросил её к самым вратам.

Камни разодрали одежду и кожу. Перед глазами потемнело. Хари сразу поняла: второго удара она не переживёт.

— Хм.

Архидемон шагнул к выходу.

Хари различила впереди неподвижный силуэт и решила, что это Ким Джинсу. Но начальник, как и остальные охотники, застыл в нескольких десятках шагов, не в силах преодолеть давление чужой ауры.

Тогда кто стоял перед ней?

Что-то тяжёлое покатилось по земле.

Хари моргнула.

У её ног лежала голова архидемона.

— Что?..

Обезглавленное тело вспыхнуло белым пламенем.

— Нет! Король Лайонхарт! Нет! Нет!

Архидемон ещё кричал. Его отсечённая голова корчилась, а пламя пожирало плоть от края раны.

Остальные демоны задрожали.

— Невозможно! Священный закон... моя душа... исчезает!

Он не проклинал людей и не обещал воскреснуть, как демоны на старых записях.

Он умирал.

По-настоящему.

И до смерти боялся того, кто его убил.

Хари наконец всё поняла.

Демоны не собирались устраивать прорыв подземелья. Они рвались к вратам, потому что отчаянно хотели жить.

Кто-то гнал их через мёртвый мир.

Кто-то заставил существ, не знающих окончательной смерти, забыть о гордости и спасаться бегством.

— Ты последний.

Перед Хари стоял голый мужчина.

Она решила, что ударилась головой сильнее, чем думала.

При нём не было ничего, кроме длинного меча с истёртой рукоятью. Однако за его спиной сиял светлый ореол, а от тела исходила чистая и торжественная сила.

— Встань, храбрая воительница.

Он говорил старомодно и властно. Подобные слова из уст голого безумца должны были звучать нелепо.

Но голос, осанка и спокойный взгляд заставляли забыть о наготе.

Хари почувствовала, как в груди снова разгорается погасшая искра.

— Ха... ха...

Воздух вошёл в лёгкие. Боль отступила.

— Тебе ещё рано падать, — сказал незнакомец. — Поднимись и дай врагу отпор.

Сила хлынула по телу. Раны перестали кровоточить, пальцы снова сжали меч.

Хари подняла голову.

— Кто... вы такой?

Золотоволосый мужчина ответил с суровым достоинством:

— Я король Лайонхарт, Король Рыцарей и исполнитель воли Пантеона. Моё имя — Леон Драгония Лайонхарт.

Он поднял меч.

[Все демоны уничтожены]

Осталось демонов: 0 / ????????