Глава 13 — Средневековые налоги (1)

— Да как ты смеешь, жалкий торгаш, посягать на божественное!

Голос Леона ударил по комнате, будто раскат грома. Это был не обычный окрик. Слова живого святого и полубога обладали силой сами по себе, а гнев существа, стоявшего выше любого смертного, мог раздавить неподготовленного человека.

— А!..

У Хан Хари зазвенело в ушах. Перед глазами поплыл туман, сердце бешено заколотилось. Она не понимала, отчего Леон пришёл в такую ярость, но одно было ясно: судьба группы «Дуджон» и её директора Пак Чончхана сейчас висела на волоске.

— Ваше Величество!

Хари шагнула между ними. Ноги дрожали, и ей пришлось напрячься, чтобы не рухнуть на пол.

— Ваше Величество, если вы его убьёте, у нас будут большие проблемы!

Статус выжившего не давал права безнаказанно творить что угодно. Одно дело — учитывать происхождение Леона, его нравы и представления о сословиях. Совсем другое — закрывать глаза на убийство.

Пусть для государства Леон был несравнимо ценнее директора крупной корпорации, перейти эту черту ему всё равно не позволили бы.

— Не принимай меня за безумца, который бросается на каждого встречного.

Хари, Пак Чончхан и сотрудники разом выдохнули. По вискам директора уже стекал холодный пот.

— Но ты сам изобличил себя, глупец.

— Вину?.. Нет, я... Я ничего такого...

Пак Чончхан не понимал, что, чёрт возьми, сделал не так. Он всего лишь попытался назначить цену. Откуда дикарю, который прожил на Земле меньше недели, знать местные правила?

Обида пересилила страх, и директор осторожно спросил:

— Я правда не понимаю, в чём моя вина.

— Какая прискорбная слепота.

В глазах Леона уже не было презрения. Теперь он смотрел на Пака с жалостью.

— Этот урожай вырос на земле, благословлённой Демерой. Богиня даровала его земледельцам, которые пашут, сеют и терпеливо ждут плодов своего труда.

Люди не живут без земли. Неурожай приносит голод, и тогда они снова выходят в поле: пашут почву, вверяют ей семена и ждут, даст ли она им пищу.

— Поэтому земледелец обязан помнить, кому он обязан плодородием. Он благодарит землю за щедрость, а богов — за саму жизнь.

Веру, божественную милость и благодать нельзя купить за золото. Их получают только те, кто верит искренне и умеет быть благодарным.

— Ты же лжёшь людям ради жалкой наживы. По какому праву ты решил торговать даром богини, в которую не веришь?

— Наживы?..

Пак Чончхан стиснул зубы и отступил. Он ушёл, явно надеясь переждать бурю и вернуться к разговору позже.

Хари проводила его тревожным взглядом.

— Всё точно будет в порядке? Для вас он мелкий торгаш, но вообще-то у него немалое влияние.

— Пф. Не о чем беспокоиться.

Леон вовсе не считал купцов безобидными. В современном мире корпорации стали одной из опор цивилизации и пронизывали всю капиталистическую систему.

— Обо мне пекутся Десять Тысяч Богов. Один купчишка меня не пошатнёт.

Это звучало не как хвастовство и даже не как уверенность — как простая констатация.

Леон был избранником небес, признанным ими королём и живым воплощением божественного права на власть. Его признавали император, стальные дворфы Подземного города и хранители леса. Лишь самодовольный дурак решился бы пренебречь посланником богов.

В мире, куда вернётся божественное, таким людям не останется места. Тратить на них силы Леон не собирался.

— Кстати, ты подготовила то, о чём я просил?

— Вы о... распространении веры?

— Именно. Для вашей страны это тоже будет полезно.

Хари вспомнила недавнюю просьбу Леона. В Ассоциации охотников тогда поднялся настоящий переполох.

— Перед визитом директор Пак сказал, что у него на примете есть подходящие земли...

Если Леон и правда мог решить проблему, Ассоциации не было смысла отказываться от помощи. Тем более президент страны отнёсся к предложению благосклонно.

* * *

После появления врат человечество потеряло огромные площади пахотной земли.

Государства едва успевали защищать города и потому часто замечали врата в глуши слишком поздно. Начинались прорывы подземелий, а вслед за ними поля и пастбища отравляли миазмы.

Массового голода мир избежал лишь потому, что население сильно сократилось. Некоторые равнины так и остались заражёнными, а их жители лишились домов и работы.

Равнина Наджу, которую старик Чхве пахал всю жизнь, была одной из них.

— Отец, ты с самого утра опять смотришь на поля?

— ...

Чхве не ответил сыну. Он стоял у дороги и глядел на землю, потемневшую от миазмов.

Теперь он подрабатывал в городском магазине по государственной программе. Пять лет назад Чхве ещё был фермером. Всю жизнь он растил скот, водил трактор и собирал рис, пока прорыв Багровых врат не погубил равнину Наджу.

Заражение оказалось настолько сильным, что Чхве и сотни других земледельцев лишились всего.

— Эх...

На отравленной земле ничего не росло. Обычный человек заболевал, едва ступив на неё; без защиты там могли находиться только охотники.

Продать такой участок было невозможно. Государство выплачивало компенсации, но этих денег едва хватало на жизнь. Фермеры покупали у Башни Магии очищающие реагенты, однако на участках с сильным заражением те почти не действовали.

Вот выпустят новое средство — оно точно поможет. А следующее будет ещё лучше.

Чхве повторял это год за годом и спустил на реагенты почти все сбережения. Остальные давно махнули рукой. Он один продолжал бороться.

— Хватит, отец. Даже власти ничего не могут сделать.

— Заткнись! Рис с этой земли кормил тебя и твоих братьев! Урожаем с неё я оплатил вам учёбу! Я всю жизнь на ней горбатился, а ты говоришь: «Хватит»?!

Чхве родился в стране, расколотой войной. В детстве он ел гуманитарные пайки и рос среди развалин. Тогда ему хотелось только одного: купить свой клочок земли, стать хозяином и вырастить детей в мирной Южной Корее.

На участок он накопил, рискуя жизнью во Вьетнаме.

Эти поля были для него всем.

Он собирался до старости выращивать рис, а потом передать землю детям. Так он хотел завершить свой долгий труд.

— Проклятые твари... Суки!

Монстры явились и отравили его поле.

Двадцать пять лет Чхве боялся, что однажды миазмы доберутся и сюда. Каждый сезон надеялся, что беда пройдёт стороной. Не прошла.

Теперь у него осталось одно желание: ещё раз посадить рис на своей земле и увидеть, как к осени поле станет золотым.

Хотя бы один раз до смерти.

— Дядя Чхве, вы слышали? Господин Ли сказал, Ассоциация охотников привезёт какое-то новое средство.

— Ещё одну дорогую отраву.

Реагенты Башни Магии и без того стоили бешеных денег. Даже с государственной субсидией фермеры платили слишком много.

Шанс на очистку был невысок. Иногда обработку приходилось повторять два года подряд, а на равнине Наджу средства вообще не работали.

— Да вы сначала послушайте.

Чхве бранил Ассоциацию и Башню при каждом удобном случае, но новости всё равно ловил жадно. Надежда в нём ещё не умерла.

— Моё имя Леон Драгония Лайонхарт. Я пришёл принести вам истинную веру.

Светловолосый аристократ явился вместе с сотрудниками Ассоциации и заговорил ещё чуднее, чем заезжие маги.

А потом над мёртвой землёй разлилось золотое сияние.

— А...

Ни дорогие реагенты, ни жрецы не смогли очистить эти поля. На проклятой почве не выживали даже сорняки и насекомые.

Но теперь...

— Господи...

Чхве рухнул на колени перед светловолосым мужчиной.

— Кто вы такой?!

Шаманы кричали, что заражение послано людям как испытание. Священники говорили почти то же самое. Но человек перед Чхве не рассуждал о воле небес — он совершил чудо.

Для старого фермера этого было достаточно. Перед ним стоял спаситель.

— Земледелец с достойными руками, я — Львиный Король и посланник Храма Десяти Тысяч Богов. Я принёс вам благословение Демеры, богини Жизни и Изобилия.

В тот день на Земле появился первый верующий Демеры. Вскоре за Чхве последовали и другие хозяева заражённых полей.

* * *

Это и правда оказалось чудом.

Хари смотрела на очищенную равнину Наджу и никак не могла привыкнуть к тому, что видит.

На равнине Хонам заражение только началось, и там ещё могли помочь реагенты Башни Магии. Поэтому Ассоциация решила, что Леон применил редкий навык. Сам он упрямо называл случившееся милостью богов и потребовал дать ему возможность это доказать.

Так выбрали Наджу.

Пять лет назад прорыв Багровых врат отравил эту землю до основания. Даже новейшие препараты Башни Магии здесь не действовали.

Леон согласился очистить равнину при одном условии.

— Передай моё предложение президенту. Лучше обсудить всё с ним лично.

— Встречу ещё придётся согласовать.

Предложение передали по телефону, и президент разрешил Ассоциации самостоятельно уладить вопрос.

— Согласно договорённости, восемь тысяч семьсот тридцать пять гектаров на равнине Наджу перейдут под покровительство гильдии Его Величества, — зачитала Хари. — Разумеется, только с согласия владельцев. Кроме того, благословенный рис будет продаваться государству.

— Возражений нет.

При содействии Ассоциации Леон зарегистрировал гильдию Храма Десяти Тысяч Богов. Под этим названием предстояло нести веру Десяти Тысяч Богов по всему миру.

Гильдия получила особую автономную территорию. Её члены могли жить там, обучаться и пользоваться предусмотренной законом поддержкой. Предприятиям разрешалось работать на этой территории, а гильдии — собирать с них налоги.

Когда-то этот закон продавили Десять Великих Гильдий. Теперь благодаря ему у Леона появилось законное владение.

Правда, государство предусмотрело ограничения, и земля не передавалась навечно.

— Не беспокойся. Я не стану присваивать законные владения чужой страны. Мне нужна лишь опора для распространения веры. Когда придёт срок, я верну землю президенту.

— Вообще-то народу...

Сам участок Леона не интересовал. Для его притязаний этот край был слишком мал. Одной равнины не хватило бы даже для начала восстановления Королевства Лайонхарт.

Но плацдарм у него появился. Оставалось собрать силы.

— Теперь нужно получить согласие местных жителей на вступление в вашу гильдию, — сказала Хари. — Только тогда они смогут жить на особой территории.

— Это не составит труда.

Леон подошёл к фермерам. Большинству уже перевалило за пятьдесят, многие были ещё старше.

— Д-добро пожаловать, Леон Дра... Драго... Лай...

Чхве поклонился, но, пытаясь выговорить длинное имя, окончательно сбился.

Всё, старику конец.

Хари уже успела узнать, что даже ей Леон не разрешал обращаться к себе просто по имени. Однако на этот раз король лишь мягко улыбнулся.

— Достаточно обращения «Ваше Величество», старик.

— Айгу... Простите меня.

Это что ещё за возрастные поблажки?

Хари насупилась, но Леон уже обратился к фермеру:

— Тебя зовут Чхве Чхольджин?

— Да, Ваше Величество.

— Ты поклялся служить Демере, богине Жизни и Изобилия. А что скажут остальные?

Вперёд вышел мужчина средних лет.

— Вы... и наши поля очистите?

Леон нахмурился.

— Не торгуйся с богами. За твою веру я ничего не обещаю.

Он презирал веру, основанную на сделке: пожертвуй, поклонись, произнеси нужные слова — и получишь исполнение желания.

С богами не торгуются. Их милость снисходит на тех, кто почитает их искренне. Просить награду заранее означало сомневаться в божественном.

— Я передам вам учение. Готовы ли вы его выслушать?

— Готовы.

— Никого не принуждают к вере. Выбор останется за вами.

Тут к группе подошёл молодой мужчина — редкость для этих мест. Он унаследовал участок от умершего отца и потому оказался на собрании.

— Я... вообще-то христианин.

— Это не помеха. Можешь чтить обоих богов.

— Разве так можно?

— Божественное не сводится к одному существу. Великих богов много. С какой стати человеку ограничиваться одним?

Пантеон принимал разные культы и не требовал от верующих отречься от остальных богов.

— Соблюдай учение на деле. Навязывать тебе веру я не стану.

Разумеется, поклонника злого божества Леон без колебаний обезглавил бы, а потом уничтожил его душу. Но об этом можно было пока не говорить.

— Вступайте в мою гильдию. Пройдите положенную процедуру, поселитесь за стенами, которые я возведу, и примите учение богини.

— Я согласен! Прошу, примите меня!

Чхве не сомневался. Ни короли, ни шаманы, ни священники не смогли вернуть ему землю. Леон смог.

Как не поверить тому, кто сотворил чудо у тебя на глазах?

Как не благодарить богиню, которая дала твоему дряхлому телу ещё один шанс выйти в поле с плугом?

Старик плакал от радости. Он снова увидит плоды труда, которому отдал жизнь.

— Я тоже последую за вами.

— И я!

Один за другим вперёд стали выходить те, кто до последнего колебался.

Их земля ничего не стоила и не давала ни зерна урожая. Что они теряли, принимая помощь?

— Клянётесь ли вы следовать учению Демеры, богини Жизни и Изобилия, и жить по её заветам?

— Клянёмся!

— Клянёмся!

Так фермеры стали первыми членами гильдии Храма Десяти Тысяч Богов.

Леон прекрасно понимал, что сейчас их больше занимает очистка полей, чем вера. Но со временем они должны были прийти к искреннему поклонению.

— Хорошо. Кто верит и следует учению, тот становится чадом богини. От имени богов я дарую вам достойное благословение.

Леон поднял Святой Грааль и окропил новообращённых святой водой. Она стекала по волосам и лицам, а усталые тела наполнялись силой.

— Небеса... В голове прояснилось!

— И спина больше не болит!

— Так соломенная кукла и правда изображает богиню?

— Да. Это Демера...

Их вера устремилась к Леону, а через него — к богине. Демера принимала её и обращала в божественную силу.

— Постройте храм. Богатого убранства не требуется. Нужен дом, где раз в неделю вы сможете собираться для общей молитвы.

Затем Леон изложил основы учения Жизни и Изобилия. Ничего особенно сложного в нём не было.

Наконец фермеры задали вопрос, который тревожил всех.

— А пожертвования? Сколько придётся платить?

Новую веру они приняли охотно, но к сборам относились настороженно. Любая религия находила повод попросить денег: на успехи ребёнка, на расширение храма, на праздник, на очередной ремонт.

Пять лет без урожая и без того разорили людей.

— От вас требуется только одна плата.

Лица сразу просветлели. Значит, не будет бесконечных сборов к каждому празднику и сезону?

— Девять десятин.

— ...

Люди уставились на Леона, решив, что ослышались.

Король гордо пояснил:

— Девять частей урожая пойдут на спасение мира.

Хари похолодела.

Да это же грабёж средь бела дня!