Глава 3 — Лайонхарт (1)

Закрытие Чёрных врат должно было стать крупнейшим успехом Корейской ассоциации охотников за последние годы.

Вместо поздравлений начальник Ким Джинсу получил бесконечные допросы, комиссии и недоверчивые взгляды.

В коридоре перед комнатой для бесед он нашёл Хан Хари. Девушка сидела на скамье, прислонив затылок к стене. По её лицу было видно: силы закончились ещё пару часов назад.

— Ну как? — спросил Ким.

— По-моему, они мне не верят.

— Ещё бы.

Разведгруппа вошла в Чёрные врата в надежде успеть передать данные, прежде чем погибнет. Внутри оказались демоны и архидемон. По всем законам здравого смысла никто не должен был вернуться.

А они выбрались почти полным составом.

Ким прекрасно понимал сомнения начальства. Наверняка там уже решили, что разведчики сговорились и несут одну и ту же чушь.

Но все участники операции повторяли одну и ту же историю и каждый раз указывали на одного человека.

За защитным стеклом комнаты сидел золотоволосый мужчина.

Он одним ударом обезглавил архидемона, а затем уничтожил остальных демонов. Даже по самым осторожным оценкам он был не слабее охотника S-ранга.

Вот только никто не знал, кто он такой.

— Выживший? — спросила Хари.

— Похоже на то. Выходец из другого мира.

За тридцать лет во вратах находили не только чудовищ.

Все открывшиеся миры объединяло одно: они уже погибли или доживали последние дни. Учёные считали врата обрывками памяти исчезнувших миров, но иногда из этих обломков выходили живые.

Люди. Эльфы. Дворфы. Представители народов, о которых на Земле знали только по сказкам и играм.

Их называли выжившими.

— Но можно ли вообще пережить катастрофу такого уровня? — спросила Хари. — Это ведь были Чёрные врата.

Ким кивнул на стекло.

— Ответ сидит прямо перед нами.

После Катаклизма рассуждать о невозможном стало глупо.

Тридцать лет назад по всему миру возникли врата, а следом хлынули монстры. Погибла половина человечества. Огромные территории отравило миазмами, города превратились в руины.

Людей спасли пробуждённые, которых позже стали называть охотниками.

Но о самих вратах человечество до сих пор почти ничего не знало.

Выжившие отличались от земных охотников. Они рождались в мире, где магия была такой же естественной, как воздух, и часто превосходили силой даже лучших пробуждённых.

Но одной лишь силой проблемы не исчерпывались.

Большинство выживших считали землян невежественными дикарями. Их обычаи, вера и представления о приличиях могли отличаться настолько, что обычный разговор превращался в дипломатический кризис.

Жители павших империй, лесные мудрецы и хозяева подземных крепостей понятия не имели, как устроена современная жизнь.

Поэтому государство обращалось с ними предельно осторожно, уважало их привычки и по возможности исполняло разумные просьбы.

— Его надо привлечь на нашу сторону, — сказал Ким. — Такой человек может изменить соотношение сил в стране.

— Обязательно.

Охотник A-ранга вступал в бой с архидемоном лишь в крайнем случае и почти наверняка погибал. Эти твари стояли у самой вершины демонической иерархии, уступая только владыкам демонов.

На Земле бывали охотники, способные отбить нападение архидемона.

Одолеть его одним ударом не удавалось никому.

Даже среди выживших таких людей ещё не встречали.

К тому же незнакомец назвался королём. С настоящим ли монархом они имели дело или с безумцем, следовало выяснить без лишних оскорблений.

— Думаю, с ним можно договориться, — сказала Хари.

— С чего ты взяла?

— Я слышала, как он говорил. Он... добрый.

Она помнила, как незнакомец смотрел на неё после боя. В его голосе звучали тепло и уважение. Так мог смотреть только человек, который искренне ценит чужую храбрость.

Разве такой человек может оказаться плохим?

Из комнаты для допросов донёсся рёв:

— Жалкое отродье! Как ты смеешь пятнать славное имя Лайонхарта?!

Грохот!

Стол разлетелся от одного удара. Ударная волна прошила укреплённое стекло, рассчитанное на атаки монстров, и осыпала коридор осколками.

В проломе стоял сияющий золотоволосый мужчина и гневно смотрел на следователя.

Хари медленно повернулась к Киму.

— Кажется, вы говорили про культурные различия?

* * *

Вернувшись на Землю спустя триста лет, Леон чувствовал себя странно.

Когда-то он был нищим сиротой и умер от переработки, едва разменяв третий десяток.

Потом родился в другом мире, стал рыцарем, больше века правил королевством, а после гибели цивилизации двести лет в одиночку охотился на демонов.

От прежней жизни остались лишь обрывки воспоминаний.

И всё же Земля вокруг казалась ему незнакомой.

— Итак... Леон Драгония... Лайонхарт? — осторожно начал следователь.

— Хм.

Здесь его называли выжившим. Значит, через врата приходили и другие жители погибших миров.

Не стоит говорить, что я родился на Земле.

Какая от этого польза?

Молодой бедняк, умерший от переутомления, не вызывал ни почтения, ни страха. Другое дело — трёхсотлетний Король Рыцарей, пришедший из павшего мира.

К тому же Леон слишком долго был монархом, чтобы снова притворяться обычным человеком.

— Обращайся ко мне «Ваше Величество», простолюдин.

— Что?.. А, да. Разумеется, Ваше Величество.

Следователь торопливо поклонился.

Леон одобрительно кивнул. То ли перед ним оказался воспитанный человек, то ли местные власти действительно старались не раздражать выживших.

— Вы встретили наших охотников в тех... Чёрных вратах и уничтожили всех демонов, Ваше Величество?

— Именно.

Накануне Леон истребил последних тварей, чьё присутствие ещё ощущал в мёртвом мире. Перед исчезновением Арианна пометила их остатком своей силы, и потому ни один демон не смог от него укрыться.

Леон вдруг нахмурился.

— Я упустил важное.

— Что именно?

— Я совершил деяние, достойное рыцарской славы. Назначаю тебя временным летописцем. Ты запишешь всё без искажений.

— Да... конечно...

Следователь посмотрел на него как на безумца, но взял ручку. Пока он записывал, Леон расслышал тихое бормотание о культурных различиях.

— К слову, — произнёс король, — разве в этой стране не принято кормить гостя?

Так благородный человек сообщает, что хочет есть.

— Прошу прощения! Я немедленно распоряжусь!

Следователь выскочил из комнаты и велел подчинённым заказать достойный обед.

Пока еду не принесли, Леон решил перейти к главному.

— Простолюдин, изложи мне сведения об этом мире. Куда я попал?

Он и сам знал, что это Земля. Однако его интересовала не планета из далёких воспоминаний, а мир, проживший без него три столетия.

Что случилось с Землёй двадцать первого века?

— Хорошо, Ваше Величество. Тридцать лет назад произошёл Катаклизм...

Следователь рассказал о вратах, прорывах подземелий, охотниках и Ассоциации.

История Земли тревожно напоминала гибель Королевства Лайонхарт. Но различия всё же были.

В мире Леона демонические врата открыли имперские маги, заключившие договор с демонами. Через них сразу хлынули бесчисленные легионы, и государства одно за другим исчезли.

На Земле всё происходило иначе.

Здесь существовало множество врат, и у каждых были собственные условия. Вошедшие получали системную цель, выполняли её и становились сильнее.

Люди считали врата бедствием.

Леон видел в них испытание.

Словно неведомая сила готовила Землю к чему-то худшему и давала человечеству возможность окрепнуть.

— Значит, кроме меня, есть и другие выходцы из погибших миров?

— Да. Мы называем их выжившими.

Леон задумался. Возможно, среди них встречались и бывшие земляне, переродившиеся в иных мирах. Однако никто пока не признался в таком прошлом.

Дверь открылась.

— Обед готов, Ваше Величество!

Следователь поставил перед ним поднос.

У Леона расширились глаза.

Белёсый наваристый бульон. Соль. Перец. Рис. Кимчхи.

Соллонтхан.

В прежней жизни после тяжёлой смены не было ничего лучше горячего супа из говяжьих костей. Добавить соли и перца, бросить в миску рис, заесть хрустящей капустой...

Во рту мгновенно скопилась слюна.

Нет.

Леон заставил себя отвернуться.

Он триста лет не пробовал соллонтхан и кимчхи. Но теперь он был не замученным работой сиротой.

Леон Драгония Лайонхарт был королём и избранником богов, Хранителем Грааля, владельцем святого меча и святого копья.

Разве может его заинтересовать пища простолюдинов?

Конечно нет.

Другое дело — неторопливо пить бульон и заедать его рисом. Это уже вполне по-королевски.

Леон сохранил невозмутимое лицо.

— Что это за блюдо?

— Соллонтхан, Ваше Величество. Простая народная еда, у нас её очень любят...

Бах!

Ладонь Леона опустилась на стол.

Он вскочил.

— Низкое отродье! Как ты смеешь пятнать славное имя Лайонхарта?!

— Что? Я?..

Следователь растерянно заморгал.

— Ты подаёшь королю пищу простолюдинов! Так ваша Республика Корея встречает государя чужой страны?

— Нет, я не хотел вас оскорбить...

Сорокадвухлетний следователь Пак всю жизнь прожил в свободной республике и понятия не имел, как обслуживать монарха из иного мира.

— Вон отсюда, смерд!

Леон выгнал несчастного за дверь и остался один.

На столе лежали материалы о современной Земле.

Он раскрыл папку, взял ложку и наконец попробовал бульон.

Во время Трёхсотлетней войны Леон Драгония Лайонхарт уничтожил Владыку Хаоса Малуса, двадцать трёх архидемонов и миллионы демонов.

Он был полубогом, Хранителем Грааля и исполнителем воли Пантеона; королём Лайонхарт со львиным сердцем, живым святым, владельцем святого меча и святого копья, первым рыцарем Арианны, богини Света и Справедливости.

Теперь бывший землянин вернулся домой после трёхсотлетнего отсутствия, отхлебнул ещё ложку соллонтхана и пришёл к единственно верному выводу:

Вот до чего доводит жизнь без истинной веры.

Просвещать неразумных простолюдинов — прямая обязанность короля.