Глава 8 — Рыцарская честь (1)
Ким Джинсу, командир рейдовой группы и её главный защитник, смотрел на заполонившую равнину армию скелетов и чувствовал, как пересыхает во рту.
— До хрена их.
— Начальник, раздаём зелья?
— Раздавайте всё, что есть...
Частные гильдии не жалели денег на зачистку врат. У Ассоциации такой роскоши не было. Запас кратковременных усилителей оставался скудным, а дорогих лечебных зелий, способных вытащить человека с того света, едва хватало на крайний случай.
Государственная организация жила по утверждённому бюджету и не могла тратить больше положенного.
— Хорошо хоть одни кости прут.
— Не расслабляйтесь. Шальная железка и без мышц кишки выпустит.
Скелеты считались простейшей нежитью. Мускулов у них не было, двигались они за счёт магии, а потому пробудившийся охотник обычно превосходил их в силе. Однако даже слабый противник оставался опасен, если держал оружие. Особенно скелет-лучник, способный наудачу всадить стрелу в глаз, или маг, затесавшийся в обычную толпу.
Джинсу оглядел строй.
— Заместители Са и Пак, оба защитника — назад! В резерв к Хан Хари и Хан Сухо!
Молодых и самых способных бойцов он решил приберечь. Пока они отходили, Джинсу начал выискивать в толпе скелетов магов.
— Мансик! Сколько стрелков и колдунов?
— Тридцать лучников, два мага!
— Бойцы дальнего боя — сначала по ним! Щиты держат строй! Не обосритесь, придурки, я на вас рассчитываю!
Он ещё не закончил, когда мертвецы ринулись вперёд.
Грохот!
Масса костей врезалась в линию щитов. Руку Джинсу будто придавило бетонной плитой.
Тяжёлые, сволочи. Всё-таки Багровые врата.
Но не настолько, чтобы остановить защитника B-ранга. Он удержал щитом меч скелета и размозжил тому череп боевым молотом.
Хрясь!
Между рёбрами рухнувшего мертвеца мелькнула стрела. Щит оказался чуть длиннее, и наконечник лишь чиркнул возле колена.
Какого хрена? Этот костлявый ещё и целиться умеет?
Джинсу отбил новый удар и заорал:
— Лучники! Маги! Быстро вынесли дальников, мать вашу!
— Уже!
Охотники ответили залпом. Один за другим скелеты-лучники лишались черепов, и строй Ассоциации уже начал приободряться.
Гу-у-у-у...
В воздухе вспыхнул магический круг.
Вот же дерьмо. У нас ни одного мага, а у костей сразу два!
За сильного мага на рынке охотников дрались крупные гильдии. Джинсу в который раз проклял бедность Ассоциации и активировал навык провокации.
— Эй, дохляки! Я здесь!
Его голос прокатился над полем, усиленный магией. Уровень угрозы подскочил, и оба скелета-мага повернули к нему пустые глазницы.
Заклинание, которое должно было ударить в центр группы, изменило направление.
Ба-бах!
Молния сорвалась с круга и врезалась в Джинсу.
Кх!
— Начальник!
— Нормально... Просто щиплет. Броня у меня дорогая...
Свет померк. На него легла огромная тень.
Перед Джинсу стоял рыцарь без головы. Отрубленную голову он держал у пояса, а рядом бил копытом громадный боевой конь.
— Дюлахан...
Оглушённый Джинсу не успел даже дёрнуться.
Всадник пришпорил коня.
Бум!
Джинсу подбросило и швырнуло прочь. Кто-то закричал ему вслед, но голос сразу утонул в воплях.
Босс подземелья ворвался в строй и взмахнул двуручным мечом.
Кха-а!
— Что это за... мечища?!
— Держите брешь! Не пускайте их внутрь!
После конного удара линия защиты развалилась. В проход тут же хлынули скелеты.
Сам по себе скелет не страшен. Слаженный отряд охотников D-ранга справится с такими противниками без труда. Настоящая беда начинается, когда строй превращается в свалку.
Даже лишённый ног мертвец будет цепляться костлявыми пальцами, путаться под ногами и мешать союзникам, пока ему не раздробят череп.
— Начальник Ким!
Хан Хари и резерв с тревогой смотрели, как рушится передняя линия.
— Что делать? Надо его вытаскивать!
Спасать людей было необходимо. И всё же Хари невольно оглянулась на Леона.
Он называл себя королём Лайонхартом и утверждал, что убил архидемона. Если это правда...
— Ваше Величество, помогите нам!
Все взгляды обратились к Леону.
Тот даже не шелохнулся.
— Король не бросается вперёд из-за каждой мелкой стычки.
— Что?..
— Вы должны заслужить честь сражаться ради меня, а не требовать, чтобы я лично пачкал руки о кучку жалких костей.
Он не потянулся к мечу. В его лице читалось искреннее отвращение.
— Оскорбление для богини — касаться клинком подобной падали. Мне мерзко даже смотреть на неё.
Да ты издеваешься, что ли?!
Хари уже поняла: вмешиваться он не собирается. Правда, его взгляд не отрывался от безголового рыцаря. В нём уже появился живой интерес.
— Заместитель Хан! Решайте!
— Чёрт! Резерв, за мной!
Хари выхватила меч.
Скелеты уже смешались с охотниками, но главной угрозой оставался Дюлахан. Он носился по центру строя и рубил всех, кто попадался под руку.
— Я беру босса! Остальные вытаскивают начальника Ким и прикрывают раненых!
Хари наступила на плечо скелета, оттолкнулась и одним прыжком оказалась рядом с Дюлаханом.
Казалось, у безголового рыцаря были глаза на затылке. Он завёл двуручный меч за спину и, не глядя, подставил клинок под её удар.
— Да ладно... Отбил?!
Внезапная атака сорвалась, но останавливаться было нельзя.
Хари развернулась и рубанула по груди. На доспехе осталась лишь неглубокая царапина.
Надо было всё-таки брать меч подороже!
Для её скромного жалованья оружие считалось отличным. Но броня босса оказалась толще и прочнее, чем она ожидала.
Зато Дюлахан перестал косить охотников и повернулся к ней. Он натянул поводья.
— Ну давай!
Рыцарь принял вызов.
Коню хватило нескольких шагов, чтобы разогнаться. Дюлахан обрушился на Хари с такой силой, что даже Джинсу в полной готовности улетел бы к чёрту.
Удар отозвался во всём теле...
Бах!
В момент столкновения вспыхнул огонь. Пламя приняло на себя часть силы, и Хари устояла.
Она усмехнулась, заметив, как Дюлахан замешкался.
— Извини, но мой навык бьёт по площади.
По лезвию побежали языки пламени. За секунду они выросли в ревущий костёр и поглотили всадника.
А-а-а-а-а!
Из огня донёсся нечеловеческий вой.
Хари не дала ему опомниться. Она шагнула вперёд и ударила в голову, зажатую у пояса.
Дзинь!
— Что?..
Она была уверена, что попала. Однако вместо хруста раздался лёгкий металлический звон.
Он в такой момент успел подставить плоскость меча?
Хо-хо...
Из пламени вылетел кулак.
Удар сбил Хари с ног. Она покатилась по земле, не понимая, как её лучшая атака не причинила противнику никакого вреда.
— Хари!
Охотники бросились на помощь.
Их клинки Дюлахан встретил безупречной техникой.
Кх?!
Он играючи управлялся с двуручным мечом размером с человека: отводил удары и, не прерывая движения, отвечал своим.
Одной рукой ему приходилось держать голову, но даже с таким ограничением Дюлахан подавлял всех, кто подходил ближе.
Не силой. Не магией.
Чистым искусством меча.
— Великолепно!
Над полем прозвучал хрипловатый голос.
Все — даже скелеты — обернулись к светловолосому мужчине, стоявшему позади отряда.
* * *
Безголового рыцаря Леон поначалу принял за обычную нежить.
Он всегда презирал мертвецов, которых колдуны поднимали ради войны. Скелеты, упыри, трупные големы, рыцари смерти — в них не было ни чести, ни славы. Только мясо и кости, которыми хозяин затыкал бреши.
Мёртвые теряли мастерство живых. Их двигали грубая сила и магия, а потому для святого рыцаря они не представляли собой достойного противника.
Я ошибся. Это не бездумная тварь.
Леон перебил бесчисленное множество мертвецов, но ни один не владел мечом так искусно.
Подобные движения не создаются заклинанием. Их оттачивают годами, потом десятилетиями, пока тело не начинает действовать быстрее мысли.
— Великолепно!
Решение было принято.
Разве может рыцарь пройти мимо достойного противника? Победить великого воина — честь, которой не следует пренебрегать.
Хриплый голос Леона заставил замереть всё поле.
— Прежде всего прошу простить мою ошибку. Я принял столь искусного рыцаря за безвольную нежить.
Дюлахан остановил меч над лежавшей Хари и повернулся к Леону.
— Вы превосходно владеете клинком, хотя сражаетесь одной рукой. И тактика у вас безупречна. При жизни вы наверняка были знаменитым рыцарем.
Охотники ошеломлённо замерли. Он разговаривал с боссом подземелья так, словно встретил старого сослуживца.
— Я, Леон Драгония Лайонхарт, король Лайонхарт, дозволяю вам назвать мне своё имя. Говорите!
Дюлахан молчал.
Без головы на плечах он не мог говорить.
Леон понимающе кивнул.
— Вижу. Можете не отвечать. Мне жаль, что ваше имя останется неизвестным, но такова одна из жестокостей войны.
— Ваше Величество, он же...
Хари хотела сказать, что Леон всерьёз беседует с настоящим боссом, но вовремя прикусила язык.
Король продолжил:
— Безымянный рыцарь! Я дарую вам право вызвать короля Лайонхарта на поединок!
Право вызвать? Он даже сам не вызывает, а милостиво разрешает монстру попросить дуэль?
За всю историю врат никто ещё не видел ничего подобного.
Но Леон только разошёлся.
— Незачем губить воинов с обеих сторон. Пусть исход битвы решит честный поединок двух рыцарей!
Охотники разом затаили дыхание.
Дюлахан медленно кивнул.
Сработало?!
Впервые в истории босс подземелья принял вызов охотника. Хотя вызова как такового и не было: Леон лишь разрешил ему напроситься на дуэль.
Леон задумчиво оглядел боевого коня.
— Однако у короля нет скакуна, без которого рыцарь не может сражаться в полную силу. Сейчас достать коня невозможно. Вина, безусловно, моя...
Он выдержал паузу.
— Поэтому ради вашей чести предлагаю спешиться и сразиться со мной на равных.
Он что, совсем идиот? С какой стати босс откажется от главного преимущества?
Дюлахан вложил меч в крепление, перекинул ногу через седло и спрыгнул на землю.
Лязг!
Челюсти у Хари и остальных охотников отвисли.
Безголовый всадник, который только что сбивал людей конём и размахивал огромным мечом, добровольно спешился ради честного поединка.
Он поднял оружие и пошёл к Леону.