Глава 1 — Из этой западни вам не выйти (1)

Первым после рождения я увидел расписной потолок. Комнату освещали свечи, а не лампы, и этого хватило, чтобы понять: прежняя жизнь закончилась.

На мне лежало шёлковое одеяло, рядом поблёскивала дорогая парча. Правда, посуда на столике была деревянной и грубо выструганной. Жили здесь богато, но до земной техники этому миру было как до луны пешком.

Зато родился я явно не в хлеву. Уже неплохо. Для сироты, которого на Земле работа загнала в могилу, новая жизнь была щедрой компенсацией.

В том, что я родился аристократом, меня окончательно убедила женщина, склонившаяся над колыбелью. Такой красоты у простолюдинок в сказках не бывает.

— Мой маленький...

Мать улыбнулась, и я сразу решил, что с внешностью мне повезёт. По крайней мере, с женщинами в новой жизни проблем быть не должно.

~3-й год~

Стоило выбраться из детской, как дворец оказался бескрайним. Для трёхлетнего ребёнка любой коридор тянется через полмира.

— Молодой господин!

Нянька Мона подхватила меня прежде, чем я добрался до лестницы. На этом моё первое путешествие закончилось.

Позже я понял, что зря так рвался навстречу приключениям. В книгах умалчивают о главном: на настоящей дороге почти всегда грязь по колено.

~6-й год~

К шести годам я разобрался, в какую семью угодил. Дом Драгония считался одним из самых славных во всём королевстве, а мой отец, Вульфрик Драгония, носил титул великого герцога.

Наш предок убил злого дракона и омылся его кровью. Корону здесь вручали по итогам выборов, но четверо избранных монархов вышли из нашего дома.

~8-й год~

Наследника великого герцога никто не собирался растить бездельником. Мне вручили деревянный меч и объявили, что из меня выйдет королевский рыцарь.

Я был в восторге. Наконец-то начнётся настоящее фэнтези: клинок, аура, подвиги, красавицы.

Наставника прислали из королевского дворца. Им оказался сэр Гордик, святой рыцарь.

Тогда я ещё не понимал, что это значит.

~10-й год~

Через два года значение этого титула я прочувствовал каждой костью.

По утрам Гордик гонял меня на коне, днём ломал мою стойку ударами палки, а вечером заставлял снова брать меч. Я сам выбрал рыцарский путь, и теперь здоровенный ублюдок с каждым ударом вышибал из меня и дурь, и воздух.

Быть оруженосцем при дворе великого герцога звучало почётно. На деле это означало падать с коня, вставать, снова падать и получать по рёбрам за медлительность.

Обычные рыцари мало походили на героев из моих прежних фантазий. А вот святые рыцари были настоящими чудовищами в человеческом обличье.

Чтобы стать одним из них, мало хорошо владеть мечом. Следовало завершить обучение, заслужить рыцарское звание, прославить имя, доказать верность богам и получить признание Святого Грааля.

Иными словами, требовалось быть сильным, честным и набожным.

Вот с последним у меня намечалась беда. Я никогда не верил ни в какую высшую силу.

~14-й год~

Тренировки по-прежнему были адом, но к боли я привык. Каждый месяц тело становилось крепче, движения — точнее. Ради такого результата можно было терпеть даже Гордикову палку.

Куда хуже давалась наука.

Меня всерьёз готовили к титулу великого герцога. Приходилось разбирать законы, налоги, устройство владений, обязанности перед подданными, споры о праве и справедливости. Ещё меня учили вести себя с дамами и часами заставляли разбирать священные книги.

В этом мире была целая толпа богов. У каждого был храм, жрецы и собственные требования к людям.

Поначалу меня это забавляло. Храмы, жрецы и древние обряды отлично вписывались в сказочный мир.

Правда, без благословения Арианны, богини Света и Справедливости, Святой Грааль меня бы не признал. Тут становилось не до смеха.

~16-й год~

В шестнадцать меня отправили странствовать по королевству.

На Земле в таком возрасте я сидел бы за школьной партой. Здесь же меня уже считали взрослым и посылали защищать людей.

Кандидат в рыцари Святого Грааля должен был покинуть наставника, служить народу и совершить подвиг, достойный богини. После этого полагалось найти земное воплощение Арианны.

Никто, разумеется, не объяснил, где его искать.

— Живи с честью, и богиня сама обратит на тебя взгляд, — сказал Гордик.

Очень, блядь, полезный совет.

~17-й год~

К семнадцати я уже знал запах орочьей крови.

Эти твари налетали на пограничные земли без предупреждения, жгли деревни и резали всех, до кого могли дотянуться. Без них королевство жило бы куда спокойнее.

В тот раз рядом со мной сражались сэр Гильдус, сэр Антуан и Гуннар — ожившее древо, охранявшее лес. Мы перебили отряд орков и отбросили остальных за реку.

— Спасибо вам! Спасибо, рыцари!

Крестьяне падали на колени прямо в грязь.

— Сначала помогите раненым, — велел я. — Потом восстановите изгороди и расчистите лес. Да хранит вас богиня, а королевские рыцари не позволят врагу вернуться.

Урожай в тот год выдался богатым, налоги исправно наполняли казну. Только спокойнее от этого не становилось. За нашими границами теснилось слишком много нелюдей. Одни мечтали нас сожрать, другие — поработить или принести в жертву своим поганым богам.

~20-й год~

На двадцатом году жизни я встретил Арианну.

Я не бредил после удара по голове. Меня не пытались обмануть ни жрица, ни фокусник. Передо мной стояла настоящая богиня.

В прежней жизни я считал религию удобным способом держать невежественную толпу в порядке. Рай, пир богов, священные чудеса — красивые сказки для тех, кому страшно умирать.

Оказалось, всё это было правдой.

Король правил уже сто десять лет. Я думал, его долголетие объясняется тайной техникой святых рыцарей. Гордику было девяносто, а он всё ещё мог избить половину дворцовой стражи голыми руками.

Но никакой хитрости не было. Боги на самом деле продлевали жизнь избранникам.

— Леон Драгония, сын великого герцога Вульфрика Драгонии, — произнесла Арианна. — Я поручаю тебе деяние, которым ты докажешь честь и верность.

Я преклонил колено.

— Исполню волю богини.

К тому времени я уже четвёртый год странствовал по стране. Успел рубить орков, вычищать гоблинские логова, охотиться на колдунов и отбивать захваченные земли.

Признаться, слава мне нравилась. Люди знали моё имя, встречали с почётом и смотрели так, будто я уже стал героем. К почестям я привык быстро.

Со мной оставались Гильдус — сын боевого рыцаря Галбата, хранитель рудников Антуан и Гуннар. При первой встрече Гуннар был ростом около двух метров. Теперь он превратился в пятиметрового древесного великана.

Я выполнил поручение Арианны. Святой Грааль признал меня, и я стал святым рыцарем.

* * *

~27-й год~

В двадцать семь лет я получил звание боевого рыцаря. До меня никто не удостаивался его так рано.

Я отрубил голову воеводе орков и уничтожил племя, годами разорявшее наши земли. Когда орки шли войной, их набиралось по сто, а то и по двести тысяч.

Боевой рыцарь имел право созывать собственное войско и начинать поход без долгих просьб к двору. Первым делом я повёл своих людей на орков.

Семьсот тысяч зеленокожих ублюдков остались гнить в земле. Мы не разбирали, кто держал оружие, а кто прятался за спинами воинов: мужчины, женщины, дети — всех ждала одна могила.

Даже теперь при одном воспоминании у меня вскипает кровь.

~35-й год~

Четырнадцатый король Лайонхарт — живой святой и полубог Аргент Лайонхарт, прозванный Серебряным Величеством, — погиб на окраине Империи. Он принял бой с великим демоном и не отступил.

Орки и без того не давали нам вздохнуть. Теперь по миру расползлись ещё и демоны.

Виноваты были имперские маги. Любопытство у этих самодовольных кретинов всегда шло впереди разума. Они копались в тёмных искусствах, пока один из вызванных ими великих демонов не разорвал на куски сто тысяч человек.

Вот почему людям нужна вера. Стоит человеку возомнить, будто он один способен добраться до истины, и вскоре кто-нибудь обязательно открывает дверь в ад.

После смерти Аргента стране требовался новый король. По закону им мог стать лишь святой рыцарь, признанный достойным.

Во время совета над залом разлился свет.

— Святой рыцарь Леон Драгония.

Я поднял голову.

— Арианна...

Богиня сама явилась перед собранием и назвала меня. Прежде ни один король не восходил на престол по её прямой воле.

Видимо, голова великого демона на ступенях храма произвела нужное впечатление.

Корона была не наградой, а тяжёлой службой. Но отказаться значило предать рыцарей и народ.

Так я унаследовал Драгонию и взошёл на престол Королевства Лайонхарт.

Арианна даровала мне святую реликвию — сердце льва. Я поклялся хранить Святой Грааль, принял Святой Меч и Святое Копьё и повёл страну против её врагов.

~80-й год~

За следующие десятилетия случилось столько, что хватило бы на дюжину жизней.

Мы пережили три великие войны с орками. Какой-то кудрявый гоблин умудрился стать великим демоном. Я почти выпустил ему кишки, но в последний миг он сбежал через демонические врата.

Однажды из Империи примчался гонец. Конь под ним был весь в пене.

— Ваше Величество! Имперская школа чёрной магии снова проводит опыты!

Я сперва решил, что ослышался. Потом пожалел, что не ослышался.

Имперцы окончательно охренели. Они перестали доверять богам, отменили ежегодное паломничество в Великий Чертог Богов и наплодили у себя самозваные культы.

Началось всё с северных язычников. Империи не хватало солдат, поэтому она впустила варваров вместе с их верой и обычаями.

В Лайонхарте такие до самой смерти гнули бы спину в крепостной неволе и не смели поднять глаз на господина. Имперцы же признали их людьми и дали им права.

В итоге каждый тянул одеяло на себя, а государство трещало по швам.

~98-й год~

Наконец имперцы довели дело до конца.

Внебрачный сын императора испугался старости и связался с тайным культом. Этому сопляку едва исполнилось семьдесят, но он уже решил, что имеет право жить вечно.

Ради обряда он принёс в жертву три миллиона жителей столицы и призвал Владыку Хаоса.

— Вот же сукин сын...

Я созвал рыцарей и взял Святой Меч. На клинке ещё темнели следы орочьей крови после прошлогоднего похода.

~121-й год~

Мир умирал.

Двадцать три года длилась Божественная война, начатая по вине Империи. Всё это время мы из последних сил оттягивали гибель мира.

Во имя Арианны я уничтожал демонов. Жрецы Демеры, богини Жизни и Изобилия, возвращали плодородие выжженным полям. Хето, бог Железа и Кузнечного Дела, снабжал святых рыцарей доспехами и клинками. Петос, бог Войны и Пламени, нисходил на поля сражений и обращал в пепел целые полчища.

Этого всё равно оказалось мало.

Перед последним боем ко мне подошёл Антуан. Милостью богини мы оба выглядели так же молодо, как сто лет назад.

— Господин Леон.

— Господин Антуан.

Он ждал моих слов, не поднимая глаз.

— Гордись отцом. Он пал с честью и теперь пирует вместе с богами.

— Да...

За спиной Антуана теснились солдаты и рыцари. Они видели, как я утешал сына, потерявшего отца, и понимали: скоро утешать будет некому.

Земля дрожала под ногами. Враг приближался.

На лицах людей читалось одно и то же: ужас, бессилие, отчаяние.

Арианна... Госпожа Святого Грааля, ты вложила львиное сердце в никчёмного человека и зажгла огонь на его клинке. Теперь взгляни на своих детей.

Женщины прижимали к себе плачущих малышей и глотали слёзы. Юноши сжимали оружие, хотя надежда уже тлела последним угольком. Рыцари надеялись, что хотя бы их смерть оставит след на этой проклятой земле.

Но я не имел права бояться вместе с ними. Я держал Святой Меч, Святое Копьё и Святой Грааль.

Демоническое войско заполняло равнину до самого горизонта. Остановить его было невозможно.

Богиня моя... Что прикажешь своему глупому рыцарю?

Ответ прозвучал тихо.

— Поступай по своей воле.

Я молчал.

— Мой рыцарь, — продолжила Арианна. — Мой дорогой и честный рыцарь. До самого конца я останусь рядом.

Этого было достаточно.

Раз уж мне суждено погибнуть, смерть должна быть достойной.

Я поднял меч.

— За богиню! За честь! За Лайонхарт!

Той зимой, на сто двадцать первом году моей жизни, против нас вышло десять миллионов демонов.

Крепостных варваров бросили вперёд живым щитом. Солдаты с копьями и щитами погибли следом. Рыцари Славы приняли смерть в строю.

Святые рыцари один за другим уходили на пир богов. Каждый рубился до последнего вдоха.

В конце остался я один — избранник Пантеона, служитель всех богов.

Я разрывал архидемонов на части, крушил владык демонов и жёг тьму божественной силой. Они шли без конца, а я всё ещё стоял.

* * *

~217-й год~

Зима всё не кончалась.

~256-й год~

Последние демонические врата рухнули у меня за спиной.

Сотни тысяч демонов замерли, поняв, что пути назад больше нет. В их глазах впервые появился настоящий страх.

Я направил на них меч.

— Жалкие твари! Вы остались в этом мире со мной. Я не успокоюсь, пока не сотру вас до последнего!

Это не я попал в западню.

Это вы, ублюдки, попались мне.

* * *

~300-й год~

— Да чтоб меня... Таких врат я ещё не видела. Куда нас занесло?

— Спокойнее, Хари. Врата вне шкалы не открывались уже тринадцать лет. Никто не знает, что находится по ту сторону.

— Это я понимаю. Но что здесь вообще может не укладываться в шкалу?

— Может, какой-нибудь высший демон.

— Не каркай.

В тот день мне исполнилось всего триста лет.

Так я впервые встретил людей с Земли.